不出一个月，茯苓、璟珍、赵光赞，还有未来得及取名字的赵府长孙（后赐名赵德秀）皆离开了这个人世。赵府内外尽是悲声。杜老夫人和韩茜雪因爱子夭折而病情加重，无心它事；贺宛宁在孕中不易过分操劳，又常忆起与茯苓的往昔情谊，悲戚流泪；黄芪腿伤未好全，双腿缠裹着行走艰难，且风寒侵体未痊愈，只得卧榻静养。耿金花虽为赵弘殷妾氏，此时也只好当仁不让，负责起赵府管家之责，尤其是幼子及长孙的丧仪。耿金花入门以来虽然几乎没有自行做主管家，此次却将上下事宜处理得井井有条，就连老太爷赵弘殷亦是对她刮目相看，赞不绝口。而耿氏更是谦卑，言道：这些皆是杜老夫人素日细心□□提点之故。她这样从不居功，愈得赵弘殷爱重。
头上盘旋的乌云正如这痘疫之症，去而复回，散了又聚，以至这些时日阴雨绵延，时而淅淅沥沥，如痛失爱子的切肤之恨，时而湍急倾盆，如缅怀长孙的锥心之仇。偌大赵府之中除了昏沉暗色，便是啼哭呜咽，原本的飞檐斗拱，雕梁画栋，眼下也是雾霭笼罩，尽失颜色，水气氤氲，反生锈污，唯有檐下悬着的一盏盏白色灯笼一直迎风起舞，痴心摇曳，不知倦怠，候着黎明破晓，盼着红日凌空。
夜已经深了，两个孩子的头七刚过，三七还未到，耿金花听说近几日贺宛宁胃口清减，又不喜见人，才得了空闲便在丫鬟霜菱的陪同下去贺宛宁的居处探望。
贺宛宁见耿金花入了堂屋，忙放下手中的《诗经》，施礼道：“姨娘近日操劳，我这做儿媳的一把不能帮衬分担，怎的还劳烦姨娘雨夜泥泞的专程来探我，属实罪过，大罪过。”
耿金花让霜菱上前同连翘一起搀扶住贺宛宁，宽和关切道：“我空活一把年纪，还是头次自主打理府内家事，先前看姐姐处理得心应手，宛宁你也井井有条，便不觉多难，轮到自己才知家中无小事，也是千头万绪，纷繁复杂。宛宁你有孕在身，不思饮食可怎么好？我心中挂怀良久，这才得了空，定要过来亲眼看一看才放心。”
贺宛宁微微一笑，仿佛苍白的脸上绽放了一朵栀子花，虚弱道：“最近许是休息不好，家中之事常让我多思，幼子长孙相继夭折，我更是提心吊胆，又忆起自己先前夭折的女儿，甚至担心来日自己再生下孩子可否能平安长大……”
耿金花忙摇着头打断贺宛宁之言，她鬓边琉璃簪的悬线流苏左摇右摆，珠钗银钿微晃轻荡，灯火闪动，映着她愈加风韵雅致。贺宛宁竟有顾影自怜，相形见绌之感，想来往日耿姨娘一直跟随在婆母身后，谦卑谨慎，今时今日府内压抑，她的装扮也未有华贵不尊，只珠玉稍加便风姿出尘，自己眼下臃肿不堪，伤心难耐，不愿见人，连丫鬟都潜了出去，这会子看到耿金花这般，更是从心底感觉不敢与之相较。
贺宛宁缓缓低下头，声音低低道：“姨娘莫担心，宛宁不过是这样想想便了。前儿午后郎中已经来看过，把过脉了，还开了几剂温和的汤药，服了之后胃口似乎好了一些。晌午连翘做的燕菜粥和野鸭子腿肉很合我的胃口，我还吃了不少呢。”
贺宛宁正说着，连翘匆匆而来，为耿金花添上茶水，又低头快步出去了。
耿金花见连翘低头俯首快步而出，不免笑道：“那便好了。到底连翘是家生丫鬟，更了解主子的脾性和习惯，也更为尽心些。还想好好夸奖连翘一番，这丫头怕是不好意思了。话说不知黄芪现在身子可大好了？”
贺宛宁深深叹了口气，道：“前日郎中也为黄芪瞧过，风寒差不多是好了，只是当日雨中罚跪，膝盖有寒湿之气入侵，即便好了，怕也留下了病根儿，一时难除。”
耿金花点了点头，沉吟良久，又道：“宛宁啊，两个孩子的头七已经过了，府里诵经做法事虽然还在继续，不过眼看着四月二十二颖姐儿的婚期就要到了，姐姐固然为亡儿伤心，却也想趁着颖姐儿大喜，为咱们整个赵府冲一冲，我想着也是对的，老太爷也说这样能为宛宁你腹中的嫡孙落地营造一个喜气氛围。茯苓已然去了，原想着咱们府上双喜临门的，眼下看来……哎……”
贺宛宁妙目一横，眉头微皱，急急道：“茯苓纳妾本是喜事，宛宁亦觉得抒怀，可如今官人都说纳妾之事惹出这许多风波，不许我再提，便是想都不敢多想了。”
耿金花似模似样地端起茶杯喝了一口，又问道：“宛宁，姨娘问你，二哥儿这些日子可有来看过你啊？”
贺宛宁也喝了一口甘草乌梅饮，目光黯淡下去，淡淡道：“两次。”
耿金花接着问道：“那你可知二哥儿去韩夫人那里几次？”耿金花见贺宛宁闷不做声，又喝了两口甘草乌梅饮，尽显无奈，便接着道：“姨娘知道你是个有心性的，就像姐姐年轻时一样。韩夫人却不同，生养长孙时以此争宠，长孙夭亡时亦借故邀宠，就连璟珍的死都没能让二哥儿与之疏远，反更亲密。你这个堂堂二夫人，有孕在身，却还是冷锅冷灶冷被窝儿，哎……姨娘也是女人，怎么能不明白你的感受呢……”
贺宛宁听到耿姨娘两次叹气，心中似又重重笼上一层寒霜，可她不想把这份小女儿家情态表露出来，道：“官人忙于朝中之事，不常来看我也是有的，久了便也惯了。只要官人与我心心相印，身在何处又有何分别，宛宁不屑去计较，也不会去计较。眼角眉梢那女儿家的点点哀愁，总不是什么大事。”
