从元朝末年起，日本九州一带的封建诸侯纠集武士、商人和海盗，经常骚扰我国沿海地区，遇到机会就杀人放火，抢劫财物。沿海居民称他们为“倭寇”。
明朝中期，海防松弛，倭寇猖獗。浙江、福建一带的大地主、大商人勾结倭寇，共同抢劫分赃，东南沿海人民的生命、财产安全受到很大威胁。明政府委派20多岁的戚继光到浙江防倭。他见明朝军队腐败，没有战斗力，就招募强悍有志的农民和矿工16000人，组成新军，进行严格训练，制定了严格的军纪。戚继光训练的军队作战勇敢，纪律严明，被人们称为“戚家军”。戚继光又根据沿海的地形环境特点，创造了一种火器、弓箭相互配合的新战术，使倭寇的重剑、长枪无法施展威力。
公元1561年，戚家军在人民的支持下，在浙江台州（今浙江临海）一带连打了9次胜仗，全歼那里的倭寇，史称“台州九捷”。戚家军使倭寇闻风丧胆，纷纷败退。公元1565年，东南沿海倭寇基本被肃清。
