午后的阳光静谧地照射着，将瓦叶森林翠绿树叶辉映成漂亮的金色，透过树叶间隙散发出金黄色的光柱。
一辆马车横穿过光柱，牵车的旅行马棕黄色的毛发染上一层光映，仿佛是太阳降下的天马。马车上的青年商人用手遮挡着阳光，眯着眼观察前方的道路，他拉着缰绳，引导旅行马沿着一颗高大的山毛榉穿过树林。
马车上盛载着方形的木制箱子，里面装满了萨兰德剑，外面涂上蜡油密封保存着，这些武器的数量，足够装备一个领主麾下的军队。
在瓦叶森林内独自运送如此大量的武器，可不是什么明智之举，很容易被游荡着的匪帮盯上。麦肯的匪帮能够像狗嗅到香肉那般，不死不休地去追逐这辆马车。
但马尼拉可不是什么普通的商人，他从小在禅达里长大，童年的时候就给商人们做帮手，对瓦叶森林十分熟悉。他知道哪一条道路最不为人知，最安全，也知道各个匪帮的活动迹向。
至少最近，他听说只有一个匪帮在瓦叶森林的南方活动，其余的全都聚集在西面与德赫瑞姆平原相接之处。
小心为妙，马尼拉还是选择了更难走的隐秘路径，以防碰上那个匪帮，他驾着马车远离传统的商道，而是绕着高大的山毛榉之间行进，让榉树的茂密树叶隐藏自己的行踪。
瓦叶森林里的树木绝大多是山毛榉树，但同芮尔典和罗多克境内的不同，瓦叶森林的山毛榉树的纹路有些奇特，上面不是线条状的长纹，而是近似方形的纹块堆积形成的图案，看上去有些瘆人，并且这里的山毛榉长得会矮些，一般没有其他地方的那么高大，但叶子和枝干的外形却没有什么不同。
有些禅达人会把瓦叶森林的山毛榉称作瓦叶山毛榉，认为是这里的火山灰地质改变了山毛榉的性状，并让山毛榉在正午的时候改变叶子的颜色。
刚开始马尼拉很好奇，但之后就对此没有兴趣，每逢中午，只要阳光充足，云彩不多，山毛榉树们便会改变一下颜色，从翠绿色变成青瓦色，这在卡拉迪亚大陆上并不是什么特别奇妙的景象，只要熟悉了便会觉得没什么大不了的。
利用那些高大的树木躲避匪帮才是正事，马尼拉警惕地朝四周望去，发现周围没有什么人迹和声响，但马尼拉发现，在附近的地面上都是凌乱不堪的脚印和马蹄印，显然有支大部队刚刚经过此处。
“可别给我整些什么麻烦，”马尼拉不安地咕囔道，“我今天已经有够倒霉的了。”
他小心翼翼地牵动马辔，将旅行马拉向一旁，远离那些混乱的足迹，走入有些起伏的山路中。山路坑坑洼洼的，马车的车轮时不时撞进坑洞和碎石里，撞得车内的木箱震动，里面的钢剑笔直地冲向一侧，碰到木箱的内侧发出响亮的声响。
响声让马尼拉的心里头又有些不安，这些发出声响的萨兰德剑原本是要提供给萨兰德苏丹的武器，如今却送给提尔堡的哈伦哥斯伯爵。
假如苏丹知道了事实，他肯定会大发雷霆，恨不得将自己撕碎。萨兰德正在和罗多克与库吉特两线作战，急需武器的援助。马尼拉却把苏丹所需的武器拱手让人，送给芮尔典王国的领主，这个行径在苏丹眼中无异于背叛。
“希望萨兰德快点结束战争，恢复和禅达的和平贸易。”马尼拉叹了一口气，他本来就是主要靠萨兰德的香料与丝绸发家致富，可是愚蠢的苏丹却盲目地开战，让他无法安全地通过库吉特的哈尔玛，到萨兰德王城都库巴进行采购。
马尼拉的财富和商队数量因此大缩水，而奴隶贩子拉蒙却通过讨好维基亚人，更加地受到阿拉西斯伯爵重用，在禅达城内顺风顺水，这让青年商人心中感到壮志难酬。
树丛中传来响声，马尼拉敏锐地察觉到附近有人，他赶紧挥动缰绳，拍打着马儿加快速度离开。
马车拐了几个弯，爬上陡峭的山路，又急速地俯冲进平地里，接着穿过一片片茂密的树林，碾过被踩踏过的杂草丛，在最后的拐角处从野草里冲出去，马尼拉来到一片被砍伐出来的空旷平地。
马尼拉猛然回过头，身后的树林被微风吹拂着，树叶随风移动，再也没有什么声响，他安慰着自己，勉强放下心，驱赶着马儿往平地的中央走去。
平地的正中央坐落着泰得撒马希村，一座小型的芮尔典村落，这里不算太富有，村民生活得很贫困。自从马尼拉在禅达开展贸易，过去一两年来，他时常经过这里，和村长叶戈尔也算熟识。
此时村落附近游走着十几个穿着破落的村民，都是些孩子和妇女，还有满脸皱纹的老伯老妪们，他们面色饥黄，身材瘦弱，疲惫地牵着家牛拉走刚砍伐下来的原木，拖到附近一处木材堆里。
家牛和村民们一样瘦弱，骨架从皮肤底下微微突出，看上去营养不良的样子，鼻子耸拉着微弱地喘气，尾巴则垂在臀部上，几乎夹进屁anus股ass we can沟里，没有气力搭理嗡嗡作响的蚊子。
叶戈尔村长在木材堆边清点指挥着，他穿着芮尔典式的夏季外套，但里面却穿着维基亚农奴服，一件亚麻色的短衬。看见马尼拉来到，他枯瘦发白的脸上露出笑容，皱纹挤成一团，“马尼拉大人！什么风把您吹来啦。”
“阴郁无情的死亡之风，”马尼拉今天心情不太好，但转头他还是挤出一丝微笑，“我开玩笑的，叶戈尔村长，我要去提尔堡见哈伦哥斯伯爵，”他有些担忧看向周围，风速变大了一些，吹动四周的树叶窜动，阳光照射下的树丛，隐约地有股黑暗的感觉。
“我想先在这里待一会儿，给马吃点草。”
“当然可以，马尼拉大人，”叶戈尔村长笑呵呵地回答，他用力把身边的原木推进木材堆里，然后牵着旅行马往村子里走。“您想在这里休息多久都可以，假如您不介意泰得撒马希这里的环境。”
“我也算来过这里几次了，知道泰得撒马希的居住条件怎么样，早就习惯了，我也不是什么娇弱的贵族小姐。”马尼拉暗想这村子起码有士兵守卫，还算个安全的地方，他好奇地看着地下的木材堆，问叶戈尔村长：“为什么砍掉那么多的山毛榉？现在离冬季还早着呢。”
“这不是为冬天生火准备的，大人。有一伙木材商人前几周来过我们的村子，付钱让我们砍伐瓦叶森林里的恰特树，每隔一段时间就来收取木材。”
“恰特树？”
“就是瓦叶山毛榉，维基亚人把瓦叶森林里的山毛榉树称为恰特树。”
“除了我以外还有其他商人光顾这个偏僻的村子，而且居然是维基亚人？叶戈尔村长，我这样说没有冒犯的意思，但你不是说过你不想和维基亚人做生意吗？”
“我的确这样说过，大人”叶戈尔收起了笑容，神情有些严肃，“我是不想和维基亚王国的人有来往，但不包括维基亚斯拉夫帝国的维基亚人。这些木材商人是从卡拉迪亚的另一端，阿尔卑斯山脉东方的夏洛奈大陆，也就是维基亚本土过来的，他们不说通用斯瓦迪亚语，而是讲流利的斯拉夫语，还没有卡拉迪亚式的口音。”
叶戈尔看向周遭破败穷苦的景象，老迈的脸上露出悲苦的神色，“鉴于泰得撒马希最近的情况，我没理由固执自己的愚见，何况他们也不是维基亚王国的人，于是和他们签订了协议，每周提供给他们一批恰特原木。”
所谓恰特树的原木整齐地码在空地上，木材下方的横切面上是一圈圈圆轮，显示着木头的大致年龄。马尼拉留意到，在圆轮的外缘，柴色的木质渐变为深瓦色的边沿处，是一层厚厚的硬质，整个硬质层从外包裹着里面的木头，看上去是树木穿上肥大的毛绒衣。
“现在还有维基亚人从夏洛奈大陆迁移到卡拉迪亚？我还以为亚罗格尔克国王和帝国闹僵了。”
“关系时好时坏，我得说不是哪个帝国皇帝都能容忍自己下封的大公，擅自在异国大陆里独立建国，并几乎脱离自身的统治。如果不是卡拉迪亚和夏洛奈之间横亘着阿尔卑斯山脉，并且外海有诺德海盗的侵袭，维基亚斯拉夫帝国如今应该发动大军踏灭维基亚王国。但亚罗格尔克那个光头就是这么走运。”
马尼拉噤声了，作为商人他可不敢评论维基亚国王的头发问题，他倒是习惯了叶戈尔村长大胆的言论。他想，一个芮尔典村长敢于辱骂维基亚国王应该也算正常吧。
“最近似乎有很多夏洛奈人来维基亚王国贸易，他们有些来瓦叶森林采购恰特树，有些就自己动手进森林砍伐，不过行为很隐秘，大概他们觉得维基亚人不应该出现在芮尔典境内。马尼拉大人，你知道‘恰特’在斯拉夫语里面是什么意思吗？”
坐在旅行马上的青年商人眉头扬了扬，摇头表示自己不懂。
“哈哈，就是Сукаблядь啊！哈哈哈！”叶戈尔感到好笑，直乐得大笑，牵着马辔的手抖动着，拉得旅行马生气地鸣叫。
青年商人面无表情地看着村长，马尼拉得承人他不懂老村长的幽默，或者说禅达人不懂芮尔典人的幽默？他感觉刚才叶戈尔村长笑得想要放弃用尊称，改口叫他同志（维基亚人对同胞和好友的称呼），这在以前也发生过。
“‘该死的混球’！这就是恰特的斯拉夫语含义，很少见维基亚人这样命名，植物学家当时肯定喝了一桶伏特加哈哈。”走过村口，叶戈尔拉开了挡路的稻草和叉子，看着村落里歪扭的简陋房子，他慢慢收敛起笑容，“但我很快明白了这个名字的含义。”
“他们不就是为了区分瓦叶森林里的山毛榉和其他山毛榉吗？要我讲，直接用前缀命名为瓦叶山毛榉更直观得体。”
“不是，马尼拉同志，哦我是说，马尼拉大人，我得说‘恰特’并不是指山毛榉，或者说只有里面才是山毛榉。”望着马尼拉一头雾水的疑惑神情，叶戈尔村长放下了马辔，“我这么说你肯定不懂，来！同志们，给马尼拉大人展示那个坏掉的木头！”
在村长的招呼下，几个村民从一所看上去像是茅房的屋子里搬出乌黑的木头，木头看上去和木材堆里的原木没有什么区别，只不过被人平直地削开一半，只剩下半个圆轮了，而且木头底端还有很多小洞孔，像是被什么尖锐物插过一般。
“这是一周前我们捡到的，在一处树墩旁，”村长把木头竖着放在马尼拉面前，展示下方的切口处，“您可以瞧瞧，在木头两端被斧头砍下的地方，不是只有圆轮，在圆轮外还有干瘪的杂质，像是腐烂的蜂巢浸过泥浆，一团恶心的杂质搭在最里面的木材上。”
在马尼拉的观察下，眼前的木头的确如村长所说，最外层应该是树皮的地方全都干瘪成软块，又软又干的块片，内部的木材还算完整，只不过很明显贴着软块的边材有被侵蚀的迹象，而没有贴着外面那团杂质的心材就没有受到影响。
“这是怎么回事？”马尼拉感到有点恶心，的确如同村长所讲，木头的外层丑陋不堪，还有特殊的药味，“树皮怎么会被抽干成这样？”
“抽干，您说的很对，的确是被抽干的，”叶戈尔伸手指向木头底端的孔洞，“这是树木的根部，被某种尖锐的东西刺出很多小洞，当初我们发现的时候，有很多浆液从里面流出，颜色就和正午森林的树叶一般，都是青瓦色的，在阳光的照射中，颜色愈来愈深，而且浆液慢慢蒸发了，木头的外层就变成这个鬼样子。”
“树汁被抽干了？导致树皮变成这个鬼样子？”
“这点您说错了，马尼拉大人，这木头外层的不是树皮，”叶戈尔微抿着嘴，忍着恶心揭开了木头的外层，将表皮那团恶心的杂质撕下来，如同抹开野猪身上干硬的淤泥，“这里面才是山毛榉真正的树皮。”
当那团杂质被揭下来后，木头的表面露出了一层薄弱的木皮，木皮被腐蚀得与原样不同，但依稀能够看得出上面条状的纹路，正是芮尔典和罗多克境内常见的山毛榉树皮纹路。
马尼拉诧异，杂质覆盖了山毛榉的树皮？那这是？
他讶然地盯着不远处的木材堆，木材堆上的原木外皮都是不规整的块状纹路，“这是怎么回事？叶戈尔村长？难道说这里所有的原木，实际上都是山毛榉被包上一层外皮形成的？”
“这个外皮就是‘恰特’。”村长表情很认真。
“所谓‘恰特’又是什么？”
“该死的混蛋！哈哈哈哈！”叶戈尔又露出嘻嘻哈哈的笑容，他被逗笑了，即使马尼拉直愣愣地看着他，没有发觉这有什么好笑的，“实际上，马尼拉大人，我个人认为这是一种寄生植物。”
“寄生？嗯所以这个恰特就是生活在山毛榉树上的东西，它贴在树木外层，融合成树皮形状，吸收山毛榉的营养，以至于让瓦叶森林的山毛榉都长得比较矮小。”马尼拉右手拖着下巴，掌心向内，他从没有听说过这种情况。
“没错，这就像冬青那样，马尼拉大人，在夏洛奈大陆和维基亚王国雪原上，冬青这种野草常常附着在白杨木的枝头上，吸收杨树的养分成活，恰特大概也是这样一种寄生草，和那些偷懒不干活的同志一样哈哈哈。”
马尼拉听懂了，但又感到一丝不安，他望着村外那些郁郁葱葱的‘山毛榉’，每一棵树外层都覆盖着纹路奇特的树皮，“我从来不知道这一点，真可怕，整片瓦叶森林都是被俘虏的山毛榉，而从小生活在这里的人们却从不知道。”
“毕竟没有太多人对寄生植物有了解，就算有半吊子的植物学者认识寄生植物，他也绝对猜不到坚固的树皮其实是恰特的伪装，”叶戈尔扬了扬手中的木头，“这根木头外面的恰特皮，姑且这么叫吧，我猜没有谁会因此责怪我的，这恰特皮如果没有腐烂成现在这个样子，我是绝对不会知道里面是受困的山毛榉木材。同样，瓦叶森林的居民从来没有见过恰特皮脱落，他们一直以为恰特皮就是山毛榉的树皮，所以没有人发现事实。”
“显然夏洛奈人发现了，他们是怎么做得的？就在树木根部插个洞，让里面的浆液流出来，就能让恰特皮腐烂掉？”
“并不能，我试过了，而且这些孔洞不是用刀刺的，应该是某种向矛一样的圆条。谁知道呢，马尼拉大人，也许真实的做法会让你大吃一惊。”
叶戈尔挑起眉头，不再继续这个话题，他扔下木头放在一边，拍开手上皱纹里的灰尘，牵着旅行马走向村落的中心处。
