再说姚妙心与姚广忠父子二人离开了钟离县镇，又在毗邻皇觉寺的山头上成功与老墨带领的商队会合，众人便顺着去年回归的路途，第一站先在滁州城修整，再沿长江顺流而下，从太湖东岸直抵长洲。
待回到了家中，姚广忠匆匆向母亲请安过后便一头扎进书房，开始查找有关下聘娶亲的书籍，包括有哪些仪程，要准备哪些东西，也好尽快做下准备。
“我这“父母之命”都违背了，那“媒妁之言”也就不要遵守了。”
姚广忠看了看书上的一条规制，提笔将之划去，接着自言自语道：“这“三媒六聘”中的三位媒人就这样省去了，那便在“六聘”礼节上好好做些文章吧。”
姚广忠又看了看那“六聘”礼节，分别是“纳采”、“问名”、“纳吉”、“纳征”、“请期”、“迎亲”六项礼节。
其中“纳礼”是由男方请媒人向女方家里提亲，说媒。
“问名”是在预先准备好的大红色庚帖上，写上男方的姓名，排行，生辰八字，再由媒人送到女方家里写上同样的信息请专人测算。
“纳吉”是说测算出男女双方的生辰八字并无相冲，那就由双方父母初步议定婚事。
“纳征”是由男方向女方馈赠聘金，聘礼，带着极大的诚意聘请女方为妻。
“请期”是挑选一个良辰吉日举行婚礼，通常都定在“双月双日”，取好事成双之意。
“迎亲”顾名思义，就是男方在婚礼当天带着聘书迎娶新娘过门，在此之后女方便脱离了娘家，正式成为婆家的媳妇，开始担起“相夫教子”的重任。
“听闻江南富庶人家仅是聘金一项就高达二百两纹银。”
姚广忠翻遍了自己全身上下的袖袍衣袋，除了锦囊里的那枚五十两元宝之外，也就只有几枚散碎银锞，加起来还不超过五两。
“才这么点钱，连聘金都不够！”
姚广忠沮丧的摇了摇头，神色犯难道：“这也不能像中秋赠礼那样跟父亲通禀一声，就去账房去支取银两，需得瞒天过海，可我还能上哪儿去找银子呢？”
正当姚广忠一筹莫展，准备仰躺在椅子上休憩片刻时，倏然房门大开，原来是小默沏了壶凉茶端进来给他解乏。
姚广忠平日与他无话不谈，此时一边喝着凉茶，便将自己的计划与难处悉数对他告知。
“所以，小默，你知不知道有什么办法能不经过账房弄到好几百两银子？”
本以为小默会思虑半晌，甚至与他同样一筹莫展，殊不料才不过话音刚落，小默便快步走到一处书架前，抽出一封牛皮纸笺，毕恭毕敬地递到姚广忠面前。
“这是...老爷...过年...时...让...义父...准备...的...宝钞，义父...让我...放在...这里，少爷...有...急用...就先...拿去。”
姚广忠拆开纸笺，抽出一张宝钞，看了看上面的金额，不禁倒吸一口凉气，大呼小叫道：“一万两！哪用得了这许多？”
再把信笺里的其他宝钞倒了出来，连刚才那张一共五张，每张都是一万两的金额，共计五万两。
五万两可不是小数目，父亲准备在这里，必然是要在关键时刻以备不时之需所用，但此时姚广忠急需用钱，便顾不得这许多了。
“看来没得选了，一万两就一万两吧，父亲已经一个多月没动过这笔钱了，想来一时半会儿也不会察觉，就先行借用一下，等这件事过去了，再想办法偷偷还回去吧。”
姚广忠拿出一万两宝钞，交到小默手上，又将其余四万两塞回纸笺，依旧放回原处。
“小默，你拿着这张宝钞去钱庄兑成金银，然后依着这张纸上罗列的款项去采买物件，顺便雇些挑夫还有吹吹打打的随行人员，不要回来，就在城东门口集合，我稍后便来寻你们。”
小默领命而去，姚广忠起身离开书房，回到自己的住处挑了件火红色长袍，沐浴更衣，把自己拾掇的里外一新，刚要踏出房门，突然两道娇小的身影联袂而来，当先的身影更是一把扑到他怀里，撞的他肋骨生疼，险些一个踉跄跌在地上。
“哥哥！才刚回来也不多陪陪潇儿，这又要上哪里去？”
姚雯潇紧紧抱住姚广忠，好像生怕自己一松手，哥哥就会跑掉一般。
“潇儿，阿孝，你们怎么找来了？”
“大哥，我与二姐在大厅见你神色有异，因此在通过了母亲考教的诗词歌赋之后，就赶紧到书房去找你，你人却不在，听家丁们说你回了住处，便依迹寻了过来。”
姚雯潇在去年端午节飞鸽传信时就知晓兄长与徐霏姐姐之间的事情，姚广孝在过年谈论纵横之道时也从二姐口中得知了大哥的秘密，所以姚广忠觉得相逢不如偶遇，既然如此便没必要再瞒着他们二人了。
“大哥现在准备去做一件惊天动地的大事！”
姚广忠轻抚着身上火红色的长袍，看着一脸懵懂的弟弟妹妹，嘴角扬起微笑，十分自豪道：“大哥要向心爱的女子求亲去了！”
“哦？哥哥想骗人也该找个好点儿的理由吧，别看潇儿年纪小，却也是知道男子要到十六岁束发，女子要到十五岁及笄，才可以成亲的道理呢。”
“对啊，大哥，若真有这么重大的事情，依着父亲的性子，绝不可能不当众宣布，所以你一定是在骗我们。”
见他们二人怎么都不肯相信，姚广忠只得将实情合盘托出，告知他们徐霏明年就要出嫁的事实，自己必须在这一切无法挽回之前抢占先机，瞒着所有人证明自己的决心。
“所以除了大哥之外，知道这件事的，就只有小默，还有你们二人了，必须要对父亲和母亲守口如瓶，大哥的终身幸福，就全在这件事上了。”
“放心吧，大哥，凡事只要还有一线生机，就务必要全力争取，哪怕失败，至少心中没有遗憾。这句话还是大哥你教我的呢，所以大哥一定能成功的！”
姚广孝首先表露出了对大哥的支持，再看姚雯潇却是涨红了小脸，欲言又止，晶莹剔透的双眸中，流露出哀怨的目光。
“好啦，傻潇儿，哥哥又怎么会因为娶了新娘子，就冷落了我们家活泼可爱的小丫头呢？”
姚广忠一瞬便看透了小妹心思，一番话哄的她破涕为笑，姚雯潇这才心甘情愿的放哥哥离开。
然而正当姚广忠走到垂花门，即将踏入前院之时，小丫头似是仍有些不服输，朝他大声叫喊道：“哥哥！等你带回了嫂嫂，潇儿一定当着她的面，再把你给抢回来。”
姚广忠登时哭笑不得，心说这小丫头平常都看些什么书啊，当真是“语不惊人死不休”。
无暇再思虑这些琐事，姚广忠径直出了府邸大门，孤身一人沿街前行，不一会儿便来到了城东门口，小默此时正指挥着一队挑夫卸货，见少爷前来，赶忙放下了手中的活计，小跑着迎了上来。
“少爷...给。”
小默递给姚广忠一封厚厚的纸笺，里面装着八十张面额一百两的“至正通宝”宝钞，合计八千两。
“剩下...的...全...兑成...了...金银，就在...那边...的...大车...上。”
小默伸手指向不远处的一辆朱红色宽敞马车，赫见一名老者从驾驶座上跳下，朝姚广忠深施一礼。
原来这老车夫也是熟人了，就是上回载他们去城东木器行的那位，姚广忠依稀记得这位老丈自称姓韩，赶忙躬身还礼道：“原来是韩老，许久未见了。”
“大少爷您太客气了！老汉现在已经受雇于您，就是您的随从，只要大少爷一声令下，无论天涯海角，老汉都会尽心护送。”
姚广忠大笑着登上马车，只见车内四壁雕梁画栋，皆挂满了鲜艳的红丝绸带，显然是用心妆点了一番，心中甚喜。
身下垫着一床山棕树皮编织而成的褐色坐垫，这是一种特产于云贵山区的珍奇树木，每棵树每年只能产出七、八片棕皮，上百片棕皮才能织成这样一床坐垫，足见其珍贵，与普通的丝棉坐垫相比，不仅软硬适中，而且天然预防虫蛀，只要再铺上一层凉席，哪怕是炎炎夏日，都可以安稳的睡个好觉。
坐垫下方的暗格中摆着一只檀木宝箱，姚广忠打开箱子数了数内中金银，两锭五十两重的金元宝，十八锭五十两重的银元宝，还有些许散碎银锞，大元现在的金银比例是一比十，即一两黄金兑换十两白银，所以这箱内共有金银一千九百余两。
这都是小默的主意，一万两宝钞若是全换成白银，那至少是两百枚大元宝，携带不便且不说，那么大的重量，怕不是马车都被压得寸步难行。
小面额的宝钞便于交易和携带自不用说，而兑换成金银的那部分，则是用于打赏和行贿，太史公有云：天下熙熙，皆为利来；天下攘攘，皆为利往。试想一枚沉甸甸的银两落在手中，任谁都得笑脸相迎吧。
“出发！”
随着姚广忠一声令下，数十队人马浩浩荡荡，有条不紊的沿街前行。
姚广忠掀开车窗上方的布帘，看着身后如长龙一般的队伍，心说雇佣了这许多人马，又采买了大量的礼品货物，竟连一百两银子都没用到，真不知那些江南富户动辄千万两白银迎嫁归娶，这钱财都用在了何方？
其实姚广忠平日里甚少用钱亲自采买货物，他又哪里知道仅仅二两银子，就足够一个五口之家的农户一年的吃穿用度了。
众人一路行至太湖渡口，小默刚要使银子雇船，忽听姚广忠高声一喝，原来是他察觉到有一事终究不妥，小默不解其意，只得侍立车前出声相询道：“少爷…有…什么…吩咐？”
“小默，思来想去，我还是觉得应当请一位媒婆先去上门说亲，你可知在这附近有什么好人选吗？”
小默摇头表示不知，却是韩老出声答道：“大少爷，老汉知道这集庆城内有一位孙婆婆颇有名望，附近城镇的许多官家小姐，大多是由她撮合出嫁，只是她为人比较势利，恐怕...”
“那又何妨？出发！去集庆。”
姚广忠不假思索便发出了命令，众人只得依从，赶忙雇了几艘大船，逆流而上，须臾抵达浦口，来到集庆城前。
因深知厉王秉性，全队入城必然大遭盘剥，好在出门时便从家中带了二十名亲卫随从，个个武艺高强，忠心耿耿，姚广忠点了二人随侍左右，命其余人驻扎城外休憩，与小默看顾大车财物，随后在韩老的带领下，走向集庆城门。
一行四人缓缓走到城门之下，迎面撞见两名手持长矛，身穿棉甲的兵士拦路，韩老似是与二人相识，先一步走上前去拱手施礼道：“魏爷，张爷，今儿您二位当值啊，辛苦，辛苦。”
两名兵士冲他一笑，随之眼神如刀一般打量着姚广忠与两名随从，看到三人身上皆未携带任何兵器，这才放松了警惕。
“老韩，近来生意不错嘛！又接着哪家的财主少爷，拿了不少赏赐吧。”
头前那名姓魏的兵士朝韩老平淡的寒暄了一句，将长矛往身前一横，显然是没有让路的意思。
“寒碜，寒碜。”韩老把头低的更沉，语气也更加谦逊道：“二位爷容禀，老汉是要带这位小少爷进城寻孙婆婆办事，捎带采买些必需之物，还请通融则个。”
“也该着你们今天走运。”另一名姓张的兵士接话道：“税务官今早刚离了集庆去濠州，不然似你们这般殷实的富户，没个千八百的打点，休想全须全尾的出入，但这规矩摆在这儿，毕竟弟兄们也都要吃饭的不是？”
那姓张的兵士停顿了一下，伸出一只手掌，满面堆笑道：“咱们也不像税官那样罗列那么多名目，干脆些一口价，就这个数。”
话音刚落，竟是忽觉手上一沉，原来是姚广忠趁他夸夸其谈之际，早已走到他近前将一锭五十两重的纹银缓缓递到他手中。
“这...”
两名兵士登时面面相觑，其实他们原本只是想讨要五两银子罢了，猝然一下多出了十倍，一时间竟是有些手足无措起来。
“怎么了，二位军爷，是还不够吗？”
“非也，非也，小少爷请！”
两名兵士异口同声答道，赶忙让开道路请四人进城，态度比之先前有了一百八十度的转变，末了还小心叮嘱回来时也务必要从他们这里通过，不然被其他城门的弟兄看到满载而归的样子，又要再收取二次税金，那可就得不偿失了。
待进到城中，姚广忠这才惊觉这号称“江南第一商业重镇”的集庆城，果真是名不虚传。
只见在宽阔的街市上，有数不尽的酒肆，茶庄，饭馆。还有那唱大戏，耍杂技，说评书的戏子伶人，每每到精彩之处，皆引得围观群众拍案喝彩。
“大少爷方才太冲动了，白费了这许多钱财，其实他们二人只不过要白银五两罢了。”
韩老回想起先前场景，不禁发出了一声嗟叹，姚广忠倒是不以为意，只是轻笑着接话道：“是吗？只是去年我随父亲运送茶叶，在滁州城缴纳了上百两的税金，以为就这个价呢。而且他们还好心提醒我们别从其他城门出入，倒也省去了不少麻烦。”
“那是带着货物进城，能一样吗？”韩老无奈的摇了摇头，接着道：“再说他们不让我们从别的城门出入，不过是害怕走漏风声罢了，像他们这样品阶最低的守城兵卒，薪俸微薄，哪里养的起一家老小，只能偷加些关税中饱私囊，也不敢索要太多，若是被上头发现了，全家都要株连。”
“其实他们完全可以再往上要价到五百两，我也不会多说什么，还算他们有些良心。”
姚广忠漫不经心答道，却见韩老又摇了摇头，放声大笑道：“他们不敢的，老汉方才察觉到他们确有此意，然而看到大少爷身旁高大威猛的随从之后，立刻就打消了这个念头。”
两名随从一名叫姚鼎，另一名叫姚爵，皆沉默寡言，寸步不离守在大少爷身侧，此时听韩老赞他们骁勇，嘴上虽不说话，然而心里早已乐开了花。
众人一路行至秦淮河畔，水波荡漾，画舫成林，浓妆艳抹的风尘舞女在船头亲切的招呼着客人，这里正是集庆最大最有名的风月场所。
自古书生与名妓之间，总是能擦出别样的火花，衍生出无数脍炙人口的故事，是以这里与南宋年间兴建的江南贡院仅一江之隔。
过去科举兴盛之时，每逢大比之年，无数青年俊彦纷纷沉浸在温柔乡里无法自拔，还大言不惭的美名其曰是在“寻找灵感”，最后就算没能中举，也能落个“风流才子”的名号。
即使先前因为伯颜帖木儿当政废除了几年科举，仍有不少学子慕名而来，趋之若鹜。何况这里还是王公贵族的人间天堂，就连厉王爷，都是这里的常客。
韩老突然在一家青楼前停下脚步，放眼远眺，惊得两名随从汗如雨下，只见姚鼎面带怒色，攥着醋钵大的拳头，厉声呵斥道：“老韩，你说的孙婆婆，不会就住在这里吧，大少爷可不能进这种地方！”
“不是，不是，误会老汉啦！你们且看看前方。”
韩老伸手向前一指，只见河对岸的江南贡院门前，一名瘦弱的书生满脸惊惧，又有两名身强力壮的兵士手持铁链将其五花大绑，推推搡搡，一边用皮鞭抽打，一边不停的坑骂。
“唉...第八个了。”
韩老低下了头，幽幽叹道。
“什么第八个？”
姚广忠瞪大了双眼，他还是第一次看到有人被这般残暴地对待。
韩老朝三人招了招手，示意众人走近些，这才压低了声音，小心翼翼道：“坊间传闻，前年十月伯颜帖木儿失势，被罢免流放，现在新的丞相，是他的侄子脱脱，听说这位新丞相在大都重开了科举，就有不少秀才来江南贡院询问“乡试”的时间，都被厉王爷以“子虚乌有，妖言惑众”的罪名抓了起来。”
“不消讲，定是确有其事，厉王才会如此欲盖弥彰！”
姚广忠眼里喷薄出怒火，斩钉截铁道：“那书生太可怜了，这分明就是“莫须有”的罪名，必须得上前管管才行！”
“大少爷请勿节外生枝啊！”
另一名随从姚爵终是出声劝道：“像咱们这样的平民百姓厉王只要一根小指头就能碾死，只怕到时不仅人救不了，反倒把自己给搭进去了。”
“哼，走吧！”
姚广忠虽是心有不甘，却也明白现在这样做无异螳臂挡车，只好催促韩老继续带路。
一路行过钟灵毓秀的钟山，烟波浩渺的玄武湖，又再度来到城区，只见千篇一律的江南建筑之中，一座宏伟高大的楼宇格外显眼，来往的行人中，已经几乎见不到长袍儒巾的江南人，都是牵着骡马，眼窝深邃，鼻梁高挺的色目商人。
