在平息陕甘叛乱中，宁夏提督赵良栋、甘肃提督张勇、西宁总兵王进宝3人功不可没。因这3人均是生于陕甘的汉族名将，故时称“河西三将”。特别是赵良栋，在平定南方三藩之乱的战斗中，他率领以宁夏士兵为主的“朔方军”，屡建奇功，深受康熙皇帝的赏识，被誉为“天下第一良将”。
先讲一个有关赵良栋与康熙帝邂逅相遇的传说吧。康熙十年隆冬腊月的一天，京都北风呼啸，天气寒冷，滴水成冰。在三教九流汇集之地天桥，走来一位彪形大汉，他头戴毡帽，身穿破衣，脚蹬烂鞋，腰系一条布带，颈上盘着一条长辫子，身高八尺有余，浓眉大眼，虎背熊腰，一派武将风度，可脸上霉气十足。他有气无力地来到一个饮食摊前，正想赊点食物充饥，忽见一匹雪花烈马飞驰而来，高有八尺，长有一丈二尺，鞍鞯鲜明。马上骑着一位少年公子，年约十七八岁，头戴貂皮小帽，身穿枣红色锦缎皮袍，外套青缎马褂，脚蹬黑色短靴。他伏身紧扣马鞍，虽骑术不弱，但也经不起烈马左右甩摆，前仰后掀，眼看就要摔下马来。大汉狭心义胆，救人心切，说是迟，那时快，只见他把腰带一紧，一个蛟龙出海，单手抓住了马笼套，烈马一口咬来，大汉紧接着来了个“顺风贯耳”“，叭叭”就是两掌，烈马抖动了几下身子，长嘶一声，口吐白沫，服服帖帖地站住了。马上公子长舒了一口气，操着满口旗音，大声赞道“：两臂没有千斤之力，岂能降伏如此烈马，壮士好力气！”大汉见他面目清俊，气度非凡，双手抱拳道“：公子受惊了。”公子翻身下马，含笑感激地说“：多亏你解救了危难，我当好好谢你。”边说边打量大汉，见他威武勇健，俨若武将风度，却又潦倒街头，形同乞丐，因而问道“：你有这等好的力气，为何不去当兵吃粮，为朝廷效力，却流落此地？”大汉长叹一声道“：英雄埋没，自古如此，并非我一人。在下曾经当过武官，何止是吃粮当兵！公子太小看我了。”然后他将自己的遭遇讲给公子听。第二天，公子派人送来400两银子和两封信交给大汉，让他到西安拿信去见阿灵阿将军。这位少年公子就是康熙皇帝，这位大汉就是赵良栋。虽然这只是个传说，但暗示了康熙帝与后来成为保国良将的赵良栋之间的君臣缘分。
赵良栋，生于明熹宗天启元年（1621年），字擎之、擎宇，号西华。宁夏镇城人，祖籍陕西榆林。顺治初年，清军平定陕西时，赵良栋应募从军，随靖远大将军英亲王阿济格屡立战功，升任潼关守备、右营游击。不久，西北各地残明势力反清，赵良栋率部参加征讨，在平定宁夏之乱后，留任宁夏水利屯田都司，遂入宁夏籍。顺治五年（1648年），陕西总督孟乔芳率赵良栋、张勇、马宁镇压河西米喇印、丁国栋回民起事后，赵良栋升任高台游击。十四年（1657年），赵良栋率部随从兵部尚书、五省经略洪承畴到云贵征讨南明桂王，以战功升任云贵总督衙门督标中营副将。十八年（1661年）又在吴三桂率领下征讨缅甸，索桂王朱由榔归案。康熙元年（1662年），提升为云南广罗镇总兵。四年（1665年）平定苗民起事，留镇贵州平远总兵官。时遇父母丧，回宁夏守孝4年。八年（1669年），起复任山西大同总兵官，不久加右都督衔，再加左都督衔。十一年（1672年），调任直隶天津总兵。他抵津后，力锄强暴，惠抚孤弱，整顿社会秩序，政声大著。次年，因吴三桂叛清，陕西提督王辅臣叛据平凉，宁夏镇士兵哗变，杀总兵陈福，西北告急。清廷升格宁夏总兵缺为提督，以赵良栋为首任。十五年（1676年）五月到任，迅速解决了宁夏事变，进而参加了讨平王辅臣的军事行动。王辅臣叛乱被平息后，赵良栋在宁夏的3年中，积极操练朔方健儿，储备粮草，为后来承担彻底平息三藩之乱的战略预备队的重任做准备。康熙十七年（1678年），三藩中的靖南王和平西王相继降清。已经孤立的吴三桂还想最后挣扎一下，在这年三月，他撕掉“复明”的假面具，自称“皇帝”，国号“大周”。他以衡阳为都，匆匆忙忙地举行了登基典礼。可是众叛亲离，大势已去，他怎么也高兴不起来，当了不到5个月的“皇帝”，就连愁带气，得病死了。吴三桂一死，局势完全被清军控制。吴三桂的孙子吴世璠继位，在孤立失势之中败退四川、云南，其余地区的叛军都被清廷的剿抚并用计策分化平定。十八年（1679年），历经6年的平息三藩战事进入最后攻坚阶段，年近花甲的赵良栋坚决要求出征川滇。康熙帝阅了他的奏章后，非常高兴，十分赞许他的精神和忠勇，遂任命他为陕西提督，率领以宁夏士兵为主的陕甘绿营（绿营为清朝汉人军队的称号）精兵5000名南下。善于山地作战、有较强作战能力的朔方军，在赵良栋的指挥下，向甘肃徽州（今徽县）进发，破密树关，袭黄渚关，大破叛军，攻克徽州。然后挥师南下，攻克略阳，大败叛将吴之茂，夺取阳平关，收复汉中。捷报奏闻朝廷，康熙帝授予赵良栋“勇略将军”的称号。赵良栋将朝廷赏给他本人的10万两白银全数分赏军士，因此威信大增。第二年，朔方军强渡嘉陵江，过绵竹，官军势如破竹，叛军望风披靡，赵良栋收复成都。康熙帝嘉奖赵良栋，并任他为云贵总督，加兵部尚书，兼都察院右副都御史，领将军衔，继续向叛军最后的据点云南进发。
当时，从湖南、广西进攻云南的清兵于康熙二十年（1681年）初会师云南城（今昆明市）外，但几十万大军攻打了9个月不能破城。赵良栋于这年九月进军云南。此时，另一支由蔡毓荣率领的清军在重关攻打了14天，也没有取得进展。赵良栋首战夺得南坝，又趁夜猛攻得胜桥。叛军主帅郭壮图率军与赵良栋对抗，战斗十分激烈。赵良栋在夜间设伏，打败前来偷袭的叛军，郭壮图大败溃退。赵良栋率军乘胜追击，一路破关斩将，直抵昆明城下，与湖南、广西的清军会师。赵良栋主张迅速攻城，但满洲主帅贝子彰泰却说：“皇上豢养的这些满洲兵，怎么可以随随便便推上前线让敌人消灭？再说你率领的绿营兵刚到昆明，也应该让他们休息休息，怎么能让他们再去遭受伤亡呢！”赵良栋认为，如果不迅速攻城，跟叛军相持时间长了，粮草供应不上，几十万军队吃什么？再说，皇上派大军是来消灭叛贼的，怎么可以长期按兵不动呢！在赵良栋的坚持下，彰泰只得下令各路清军全面进击。经过8天激战，清军攻克叛军的老巢云南城，吴世璠和郭壮图自杀，三藩之乱被彻底平息，赵良栋为平定云南再立奇功。赵良栋攻入云南城后，其部纪律严明，对百姓秋毫无犯。吴三桂多年积累的大批财物全部交由朝廷处理。当他看到彰泰指示部下劫夺财物和人口时，就坚决出面阻止。史书曾称赞说“：滇民妇子安全无所离析，皆良栋之力也。”康熙帝亦赞许说“：赵良栋操守颇好，恢复云南，秋毫无犯，在武臣中可谓良将矣。”在平定三藩之乱的战争中，赵良栋起了重大作用，史载他“攻克府县凡百数十城，得（降）伪官大小千余，收伪印二百六十余，平蜀及滇仅二岁一月”，战功卓著，实为清初第一良将。
赵良栋谙熟兵法，善于指挥作战，但性格耿直，不谲诈诡辩。立的功越多，名声越大，诽谤也就越多。当时满洲八旗子弟已经开始腐败，他们在安乐优裕的环境中丧失斗志，朝廷不得不重用汉族将士。赵良栋和朔方军在平叛战争中屡建功勋，多次受到康熙帝的赏赞。为此，引起了朝廷部分满族大臣的嫉妒和不满，特别是当朝权臣明珠对赵良栋更是蓄意报复。他们找借口给赵良栋定罪，说他在四川平叛时不及时援助其他战区，疏请将他革职。在满族权贵的排挤下，赵良栋落了个“功过相抵，无功可叙”的结果。他一气之下，遂以病为由辞官返回宁夏赋闲。康熙二十五年（1686年），恢复原职衔。三十二年（1693年），由于噶尔丹内犯，曾暂代宁夏总兵职。后又追叙前功，特授赵良栋为“一等精奇尼哈番”，这是清廷给予有功大臣最高的勋号，可以世代承袭。
康熙三十六年（1697年）二月，康熙帝因亲征噶尔丹，决定前来宁夏。半途中，闻报赵良栋于三月丁巳（初六日？）病故于宁夏，深为悼念。他告诉随行的大臣说：“赵良栋是个有志气的男子，带兵打仗立下很多功绩。只是性格暴躁，心胸狭窄，往往与他人合不来。有时在朕面前奏事，也言语粗率。朕为了保全功臣，始终宽容他。后来他有病，朕曾赐给药物。他所上的奏疏，没有不允准的，这是特意让有病的人因心情高兴而使病尽快痊愈。今闻他突然去世，朕心里特别悲伤。待朕到了宁夏，一定要将他的妻儿妥善安排，让他们生活安定，决不能让仇家陷害。”康熙帝最后说的话是有所指的，因为他深知赵良栋生前与宁夏总兵官王化行（后改本姓为殷化行）不相容，故作此语。康熙帝驻跸宁夏后，特命皇长子胤禔（zhī）及部院大臣前往赵府探视致祭，并颁御制祭文和钦赐碑文，赐谥“襄忠”。
赵良栋去世后，葬于城东张镇堡（今银川掌政）渠东。官府在宁夏府城清和门大街为其建牌坊，御书赐坊曰“勇略邦屏”，联曰“忆昔鹰扬能百胜，每思方略冠三军”。
