一 为沈家代笔
蒲松龄进沈家坐馆前，就替沈家写过书信。《代沈德符与王子下（樛）通政》，悼念王樛母亲去世。据高珩《栖云阁文集》卷十四《通政使司左通政子下王公墓志铭》，王樛之母刘氏于顺治十七年（1660）在京城去世。当时蒲松龄刚得中山东头名秀才，才名远扬，故沈凝祥（字德符）请他代写书信。另一篇《代沈静老祭翟夫人文》。“沈静老”即沈润，字静澜，是沈天祥与沈凝祥的父亲。崇祯十六年（1643）年进士，与居住南坡村的唐梦赉、巩家坞的丘璐合称“五里三进士”。沈润高捷南宫后，授潞安府推官，入清之后在礼部任职，先后担任主事、员外郎、郎中。顺治三年（1646）曾以礼部主事身份出任河南乡试副考官。顺治五年（1648）由礼部郎中升任浙江按察使司佥事，管分守宁绍台道、布政使司参议事，所以人多尊称他“沈参议”。蒲松龄四岁时沈润就做进士、入仕途、离开淄川。蒲松龄与沈润直接交往的可能性很小。很大可能是：沈润在外做官，他在淄川的好友死了母亲，沈润长子沈天祥遂请蒲松龄以其父名义写祭文。被祭者之子是沈润同门师兄弟。所以祭文说翟夫人“佐子成名，公门桃李，郁郁葱葱”。蒲松龄在这篇祭文中表达了对生死的坦然态度以及人生在世应以“德”为重的理念，颇有哲理性：
人不能有生而无死，犹天不能有春而无秋。阴阳消长，终始互周。天实为之，其又何尤。块然之形，虽与寻常而物化，昭昭之德，直并日月而无休。
这篇祭文的写作最迟不晚于康熙十七年（1678）。因蒲松龄到沈家坐馆前，沈润已去世。据《淄川县志》记载，沈润关心百姓疾苦；待继母如亲母；把财产分给弟弟。弟弟患病，他割股做药引。不过，尽管沈润曾分财产于诸弟，沈润做官，沈澄乡居，兄弟财产不可同日而语。后来沈润将次子沈凝祥出继给沈澄为嗣，埋下沈家兄弟叔侄争产隐患。城门失火殃及池鱼，沈家家事几次将蒲松龄牵扯进来，在《聊斋文集》留下特别能显示蒲松龄个性特点的重要书信《与沈德符》。除沈澄外，沈润还有个弟弟沈浚，字文澜，殁于胶州儒学训导任上。蒲松龄写过挽联：
忆生平交游落落，清业守扬子农桑，日看横亘白云，深望牙筹添海屋；
念畴昔须鬓鬖鬖，寒毡从濂溪灯火，于今飘零秋蒂，徒留皋比在胶西。
“濂溪”是宋代著名理学家周敦颐住处，周取之为号，后世称他“濂溪先生”。蒲松龄用“濂溪”借指沈浚，而自己一介寒士，曾跟随在沈浚身边“从灯火”，共同研究学问。这是做家庭教师的委婉说法，也是蒲松龄曾在沈家坐馆的确证之一。
蒲松龄到沈家做西宾，是沈天祥邀请。故蒲松龄给沈凝祥写信时说“昔与大兄共灯火”，这句话也是蒲松龄曾在沈家坐馆的确证之一。
二 与沈天祥“共灯火”
沈家河是个清幽山村。青阳河环村北去，河水清澄，翠柳成行。远处巍巍团山萦青绕碧，丰林茂草，云行草际，草长云中。南面连绵的群山上，苍松翠柏，像面浓绿的屏障。北面儒山和豹山危峰对插，景物幽芳，山上松柏挺立，春来桃花似锦。寺殿掩映在山坡苍松翠竹之中，寺内不时传来幽扬的钟磬之声。豹山数泉喷涌，汇成潺潺溪水，流向沈家河村。
沈家宅院是座占地二十亩的豪宅，在沈家河村东头，门前清溪淙淙，四时不息；院内亭台楼阁，画栋雕梁。沈宅正门坐北朝南，斗拱飞檐，垂珠联栊，气象雄伟，上悬“观察第”匾额。院内有东西两套三进院落。西院中门坐西朝东，造型古朴大方，上布飞禽走兽，悬“瞻宁斋”匾额。进门迎面有大影壁一座，影壁南院是客厅，北面是内宅，后面是花园。内宅门木制结构，上悬“敬业乐群”匾额，为沈润门生状元王申所书。院中北有大厅五间，东西厢房各三间；西边另有一跨院，皆出厦回廊。北大厅后门北面是五间三层楼房，西头另有两间两层阁楼，上面是青砖绿瓦，花脊飞檐。包括阁楼在内，楼房共五层。一楼底部由精工细凿的大青石砌成，造型雄伟壮观。在蒲松龄笔下，这座楼为“百尺楼”。后花园小桥流水、花圃假山，有江南风光。花园内遍布四时不谢之花，八节常青之树。东宅也是三进院落。整个宅第山环水绕，一派秀丽的园林风光。
康熙十七年（1678）暮春，沈天祥在沈家园林邀请蒲松龄一起饮酒话沧桑。丛丛绿树似乎把空气都染绿，园墙缺失部分恰好被郁郁青山补上。细柳飘拂，鸟语花香，少饮即醉，就像《醉翁亭记》写的，酒不醉人景醉人啊。感受到知音朋友的真情，怎能不大发狂言？蒲松龄有诗《同沈燕及饮园中》：
公子名园景物芳，两人把酒话沧桑。
丛丛绿树含生雾，面面青山补缺墙。
细柳才眠风唤舞，春花欲嫁鸟催妆。
从来饮少成先醉，又感知音发旧狂。
“公子”指富家公子沈天祥，“名园”指沈家在当地颇有名气的私家园林。这首诗描写的应是蒲松龄初到沈家，朋友知心，受尊重的适意感觉。这首诗说明蒲松龄与沈天祥早就相识，而且互相比较了解，不然不会有“发旧狂”的话。当蒲松龄生活比较安逸时，他的诗歌里边就会出现南游诗类似唐诗的句子，如“细柳才眠风唤舞，春花欲嫁鸟催妆”。清幽的风景，知心的朋友，使聊斋先生暂时淡忘了家庭的贫困、科举的挫折。
也是在这一年暮春，蒲松龄代沈天祥写出邀请客人到家里来的信，这就是后来收入《蒲松龄集》的《为沈燕及邀客小启》：
淑气撩人，青草衬雕栏之色；晴光扑面，黄莺传绣陌之春。梨花树头，花犹带雨；丁香枝上，香欲随风。只逢人世二难，已堪倒斝；况有歌儿数辈，雅善遏云。不追春夜之游，难免花神之笑。恭惟八日，具集同人，彩雉牙筹，定教呼残夜月；紫楼玉凤，当令叫破春愁。愿君跨蹇而来，遣僮扫榻以竢。
良辰美景，赏心乐事，好友相聚，一醉方休。请客帖子写得如此欢畅高雅，馆东怎会不觉得大有面子？
两个月后，蒲松龄又替沈凝祥写封婚启，这就是收在《蒲松龄集》里的《六月为沈德符与王圣俞启》。开头用榴房多子、荷蒂双花、凤凰对舞、双燕高飞的美好典故，引出两家结亲话题。然后，恭维这位姓王的亲家“瑯玡望族，海岳名宗”，“洋洋似万顷波，濯濯如三月柳”，“风流公子，标丰度于霞城；锦绣文人，购琴书于槐市”。自谦“业空操乎万卷，博得杨柳催人；雪未尽乎三冬，谬说蓝衫利市”。谦称自家孩子“分邻壁之余照，已若登龙”。最后祝福两家子女“丁香永久，豆蔻同心”，百岁鸾凤、万年后福。婚启写得喜气洋洋，才气横溢。另一篇《为沈德符与韩丽老启》的婚启同样写得洋洋洒洒：“高轩人过，见秋水以为神；佳客忽逢，向春风而作笑。真厩中之骐骥，爻内之凤凰也！”
蒲松龄在沈家教哪个？沈天祥的长子。当时大概十余岁。按当时风俗，十岁就可以订婚。沈天祥长子订的是李尧臣的女儿。是不是李尧臣介绍蒲松龄到亲家坐馆？已无资料可证，但很有可能。
蒲松龄在沈家坐馆时，代沈天祥兄弟写下《为沈燕及请岳祖同订吉期小启》《八月二十六日为沈德符订吉小启》《为沈燕及复孙公焕启》等，都是婚启或讨论婚期的信件，文采飞扬，广用典故。如写给亲家孙若群：“伏以灿灿赤绳，巧撮姻缘连蒂日；频频青鸟，好衔欢喜到人间。”称赞女婿“直坦腹之佳儿，非卧池之凡物也”。叙述自己深爱娇女，“只以闺情溺爱，遂期必赘官人，苟非天意从心，何缘得附君子？蒹葭附于玉树，幸一美之无嫌；茑萝附乎乔松，庆百年之可托。”其中“赤绳”、“青鸟”、“坦腹”、“蒹葭”、“玉树”等等，都是恰当引用古代描写婚姻的典故。这些得体的书信，让沈家人在亲友眼中很有光彩，也让蒲秀才的才名到处传扬。
作为家庭教师，蒲松龄不能住沈家眷属所在的楼房，只能住厢房。夜深人静时，他听到楼上传来月琴声，是沈天祥夫人在弹奏。古人称弹琴为“摘阮”，他有《遥听沈燕及夫人摘阮，戏贻四绝》：
艳比芙蓉玉也羞，远山眉黛烟波流。
薄情司马真无餍，犹使文君赋“白头”。
丽容媚骨映芙蕖，谁识聪明更有余？
怪道青缃粉指印，闺中才女旧知书。
沈天祥曾“三葬金钗”，诗中描绘的夫人应是续娶。蒲松龄见过，知道她年轻美貌。蒲松龄听她弹月琴，写诗开玩笑地送给沈天祥。这四首诗赞赏沈夫人美丽、聪颖、懂音乐，还有文化，沈家藏书上都印下她的粉指印。诗中用司马相如典故形容沈天祥和夫人。意思是沈天祥虽然有这么美丽的妻子，还不知足，还想纳妾。
沈夫人将会变形出现在聊斋故事中。终生乡居的穷秀才蒲松龄为什么能在《聊斋志异》中写出那么多精彩纷呈、性格各异的知识女性形象？就与他数十年在缙绅之家坐馆有关，与他热衷写艳情诗有关。聊斋艳情诗是聊斋爱情故事的创作准备。蒲松龄到沈家坐馆前关于孙蕙、高坛、王永印、张笃庆兄弟的艳情诗，都可以算作闺情创作的“练笔”或“札记”。当代著名作家孙犁是短篇小说高手，也是《聊斋志异》的忠实读者。孙犁认为，《蒲松龄集》这些字数超过《聊斋志异》的各类作品，是“画家的草图，登山者的训练课，契诃夫的手册，是《聊斋志异》的创作准备”。而追踪这些创作准备和创作精品间的联系，是研究者艰巨而有趣的任务。
沈天祥于康熙二十四年（1685）去世，蒲松龄写挽诗《六月初三日闻沈燕及讣音》。蒲松龄认为，沈天祥讲究朋友义气，文章写得好，不幸的是他有才能而得不到功名，只能隐居山林，又三次遭受丧妻之痛，虽然有点儿沉溺女色，但最终导致病入膏肓的，是酗酒过度。诗中说“弟贤幸足抚孤儿”，弟即沈凝祥，蒲松龄赞他“贤”，可照顾亡兄遗孤，是客气话，也是期许。
蒲松龄《挽沈燕及楹联》很能说明二人是相知很深的朋友：
念落拓狂生，惟君见谅，每当夜雨连床，窃共相期，纵弗获并登云霄，老去犹当同杖履；
忆呻吟卧榻，把手相看，尚云他日登堂，还应再晤，竟不图十更明晦，归来遂已变沧桑。
楹联应是写好后挂到沈天祥的灵堂上。蒲松龄叙述自己既不得志、又不阿贵显，而沈天祥理解尊重他。两位好友经常夜雨连床，许下愿望：即使二人不能共同登上朝廷的龙虎榜，将来老了仍然可以一起漫步人间。沈天祥病重卧床时，蒲松龄前来探望，两人握手谈心，蒲松龄还说，过几天再来看望，没想到仅仅过了十天，沈天祥就驾鹤西去。
三 与沈凝祥纷争
蒲松龄《偶与燕及夜话》透露出沈家的矛盾和他受到无理攻击：
阮家兄弟自慵疏，湖海豪襟未解除。
磊落行藏孤鹜似，烟波踪迹野鸥如。
久将错石磨圭玷，尚有良朋致谤书。
沦落已拼人共弃，遭逢无用复踌蹰。
“阮家兄弟”指阮籍之子阮浑与堂兄弟阮咸，皆嗜酒如命、疏放不羁。蒲松龄形容沈氏兄弟像阮家兄弟，慵懒、嗜酒、豪放；蒲松龄直率洒脱，像孤单的野鸭，像烟波漂泊的鸥鸟。一直认真检点自己，像用磨玉刀石切割玉上的污点，纵然这样，好友仍不理解，写来责难书信。取不到功名已够难堪，再遇到这莫名其妙的事更尴尬。
“尚有良朋致谤书”，给蒲松龄写“谤书”的“良朋”是哪个？
一种可能，是沈凝祥对此事不满，写信指责蒲松龄，或写过一首讽刺蒲松龄的诗，指责他在兄弟争产中左袒沈天祥。不过，沈凝祥与蒲松龄同住沈家，见面容易，有什么事完全可当面说清，有何必要写信或写诗？
一种可能，是李尧臣对此事不满，写信责备蒲松龄。缘由是：沈天祥、沈凝祥兄弟争宅第，经蒲松龄调停，沈天祥做些让步，损害了沈天祥孩子的利益。站在李尧臣立场上考虑，自然认为沈凝祥既出继为沈澄之子，已继承沈澄家产。沈润家产只能属于沈天祥。沈凝祥不该再提要求、特别是过分要求。蒲松龄站在兄弟友爱立场上劝沈天祥让步，李尧臣不能接受。
如果致谤书的“良朋”是李尧臣，蒲松龄就成了“猪八戒照镜子——里外不是人”。因为沈天祥死后不久，沈凝祥就对蒲松龄开骂。此事发生在蒲松龄离开沈家十年后，大约康熙二十八年（1689）或稍晚。
沈天祥康熙二十四年（1685）去世后，其长子与叔父沈凝祥，又因家产发生争执。蒲松龄先写了诗《寄沈德符》，表明自己理解、同情沈凝祥，对他有很高期望：
大秕尚可簸，微沙不可飏。
人处危疑间，难在形迹光。
周公辅冲人，流言起四方：
谓将窥神器，不利孺子王。
三年感风雷，迹明义始彰。
所贵心无怍，人言复何伤？
诗的意思是：人生在世，难免遇到流言蜚语，就像用簸箕簸粮食，大的不成实谷粒可以簸掉，细小砂粒却很难吹走。在被人怀疑时，最难做的就是自己心地光明正大。当年周武王死后，周公辅佐年幼的周成王，有人散布谣言说他想夺侄子江山。最终周公的赤胆忠心得到证实，周成王亲自迎接周公回京都。你沈德符只要问心无愧，别人说闲话还能伤害到你吗？
蒲松龄借古说今，劝慰老朋友：你只要心地光明，行事磊落，像周公一样无私地帮助侄子，还用怕别人的流言蜚语？
这里涉及到周公和周成王关系的典故，有必要稍加说明。
