轻取荆州的胜利，助长了曹操骄傲轻敌的情绪。他想以自己和荆州的水陆军，乘胜沿着汉水和长江，顺流东下，会师夏口，席卷江东。谋士贾诩向他建议：先利用荆州丰富的资源，休养生息，巩固新占区然后再动兵。但被胜利冲昏头脑的曹操哪里听得进去，依然一意孤行。他写信给孙权，号称有水陆大军八十万，要同孙权“会猎”吴地，企图恐吓孙权不战而降，再来一个“轻取”。
自古以来骄兵必败，曹操虽一世枭雄，也逃不脱现实的惩罚。赤壁一战，曹操一败涂地。但这也给曹操头泼了一盆冷水，所以不久他便冷静了。虽然口头上他依然不断强调客观原因，但实际上已认识到自己的错误，从而把自己从烦躁的情绪中拉向现实，重谋进取。
曹操在赤壁之战后当机立断，火速撤退两百余里，使军队完全脱离险境。退还江北后，曹操还积极总结赤壁战败的教训。主要有以下几点：
（1）头脑发热，忘乎所以。
曹操攻占荆州后，贾诩劝他先安抚百姓，获取人心，站稳脚跟，现在看来，这不失为一个稳妥的办法，这样做可以解决民心不服、军心不稳、远来疲惫、不服水土、不习水战种种问题，变自己的劣势为优势，最后再东取孙权，西取益州（或先取益州，后取孙权），水到渠成地完成统一大业。如果不这样做，而采取速战速决的办法，尽快将已成惊弓之乌、强弩之末的刘备解决掉，同时打孙权个措手不及。而现在情况是在江东已经统一认识、孙刘已经联合起来，而曹操虽已做了一些准备，但并未从根本上站稳脚跟，各种问题反有增无减（水土不服、发生疾疫等）。但曹操对这个带有战略性的问题，未能很好地加以考虑。对孙、刘联合的可能性，程昱已经说得很清楚，曹操如能予以重视，尽快采取必要的措施（如先将刘备击溃，使之结不成强有力的联盟），那结局就会是另外一个样子。
（2）轻信。
曹操本性多疑，但这一次，由于深信是自己吓坏了敌人，当别人这么说时竟全信而不稍疑，结果上了大当。况且，把战船连接起来以解决土兵晕船的问题，只考虑到了有利的一面，没有顾及不利的一面。当时即使考虑不到有被火攻危险这样的问题，但战船连接起来就会行动不便，既不便于应急，也不便于进攻，士兵也不能因此得到锻炼而从根本上解决晕船的问题，却是显而易见的。此外，水寨与陆寨靠得太近，以致大火延烧，殃及全营，溃及全军，这也是考虑不周的问题。如能确立水陆俱下的作战方针，在岸上适当距离处驻屯一支有相当实力的步骑兵，既可保持和发挥北方兵善于陆战的特长，也可同水寨形成犄角之势，相互呼应和支援，这样就不易因一处失利而牵动全局了。总之，如果曹操头脑冷静，就一定会想出许多高明的点子来，避免许多漏洞，即使不能打一个漂亮仗，至少也不至于溃不成军。骄傲轻敌不仅使曹操输掉了一场战争，而且使他统一全国的理想化成了泡影。
我们说，曹操完败赤壁，原因不止上述两点，天时、地利、人和曹操几乎一样也没占。更为致命的是，曹操没有一支强大的水军。他放弃步骑，以水战为主，并非全错，面对水军为主的孙刘联军，不下水怎能交战呢？而是错在用己方训练无素的水军进攻战斗力强的敌水军。
曹操对这些教训是看得清清楚楚的，深知战胜孙吴必须具备强大水师，而人造池里是练不出那样的水军的。因此，回到北方后，即动手开始改变这种状况。除扩大水军规模，加强训练外，在水军屯驻区域上也作出精心的安排。
建安十四年（公元209年）三月，曹操统军至谯，在家乡赶造轻舟，拉开了大练水师的序幕。这一地点的选择，主要不是他的乡情所致，而是要将谯地作为争夺江淮的后方基地，不断壮大水军，与孙吴对峙长江，伺机渡江灭吴。
七月，曹操带领船队，自谯顺池水入淮水，再溯淮水入肥水，然后屯军合肥。这是对新建的曹操水军的首次大检阅。随军的曹丕很兴奋，作有《浮淮赋》，描写那“大兴水运，泛舟万艘”的壮观！
赤壁之战的挫折，使曹操感到了事业的艰难，但同时也及时给曹操打了一针清醒剂。他决心从失败中奋起，巩固后方，“高筑墙，广积粮”，招揽更多的人才，大振军威，加快完成自己的统一大业。曹操是这样想的，也是这么做的，他的行动证明了这一点。
纵观曹操的一生，也时有打败仗的时候，但他确实具有战败而人不败的本领，使自己拥有足够卷土重来的实力和机会。
