【进宫】
我们悄无声息地奔往皇城，走的是条甬道，而不是正常的六部大街，那里传闻早已全是人。而我们和马公公分道扬镳，更是不敢大意。廖建忠当机立断，走便道去往皇城。此时，天色已大黑，冷风嗖嗖。我默默跟着，脑海里还是一片空白。我不知道自己这么做对不对，但我别无选择，廖建忠是我最值得信任的人，我不跟随他走，还能跟谁？
待我们到皇城时，却发现大门外，黑压压跪着一地的人，而且不断有人加入，跪在后面，周遭是持械的锦衣卫，为首正是吉茂通，他扫视着众人，道：“诸位大人，这天寒地冻的，你们在这里跪着，身骨好的，一夜也得冻个半死，身骨不好的，落下残疾，要了性命，那可是得不偿失呀！”
有人回答道：“我们就算冻死跪死，也是为了大明的江山社稷，八虎不除，国无宁日！”有人随声附和着，吉茂通道：“诸位大人们的忠心，天地可鉴，只是你们在这跪着，万一出了问题，卑职也担待不起呀，俗话说，将心比心，冷暖自知。卑职想，诸位大人若肯开恩，都到朝房里去歇息，喝暖茶，吃些点心，等候消息，岂不是更好！”
有人骂道：“你一个小小的锦衣卫千户，如何敢在诸位大臣们面前信口雌黄，等过了今日，就把你们这帮为虎作伥的锦衣卫，一并除掉。”我们听了，都有些不自在，花十春低声骂道：“这帮东西，真不知好歹，吉茂通好言相劝，竟然不懂！”吉茂通听了，倒也不介意，嘿嘿一笑，恰在这时，偏门一开，走出几个人来，有人眼尖，道：“是三位阁老出来了！”
先皇弘治皇帝临终时，给正德皇帝留下三位顾命大臣，是为谢迁、刘健、李东阳，同时入阁，为大学士。三人皆是饱学之士，为官清廉，可谓官场楷模。谢、刘二人性格耿直，刚正不阿，李东阳相比而言，性情宽和。
三人的出现，引得官员们一阵骚动，纷纷起身，拥上前来，谢迁看一眼吉茂通，清清嗓子，高声道：“诸位大人，我和刘阁老、李阁老面见皇上，秉承太祖皇帝明训，揭发八虎恶行。皇上圣明，明日早朝将下旨意，将八虎削官罢职，交于刑部，三堂会审，依法治罪！”
众人齐声叫好，连连高呼“皇帝圣明”，甚至有人大声道：“八虎罪恶滔天，都该凌迟！”一时群情激奋，好久，方才平静下来，谢迁回头看看李东阳二人，道：“依老夫之意，直接明正典刑，但李阁老说的对，按大明律来！所以，大家暂且回去，等明早，和我们一起上朝，听从皇上旨意！”继而自信一笑，道：“大家把心放在肚子里，刘瑾之流，明日必倒！”
众人大笑，只是那李东阳有些心事重重，这些人陆陆续续离开，有的人走时，也不忘了骂吉茂通几句，吉茂通尴尬地听着，却不敢顶撞，李东阳听见了，皱皱眉头，道：“此事和锦衣卫无关，大家赶紧散了吧，明早还要上朝！”众人这才做鸟兽散，很快，六部大街安静下来。
我们都没有说话，我能觉察到大家很是失望，也许谢迁的话，让大家泄了气，是呀，大臣们执意搬倒八虎，皇帝都已经答应，而我们却背道而驰，正如马公公的话，我们是往火坑里跳呀！
许久，廖建忠轻叹一声，道：“今夜不知道有多少人，难以入睡呀！走，我们进宫！”吉茂通看见我们，急忙过来，哭丧着脸，道：“大哥！”廖建忠抬手示意他不要再讲，而是问道：“所有来这里的官员姓名，都记下了吧！”吉茂通点点头，廖建忠回头看看我们，道：“你也把今夜进宫的锦衣卫弟兄记下，他们将是大明的功臣！”吉茂通连连点头，廖建忠深吸一口气，道：“我们马上进宫，哪位兄弟想离开的，我绝不阻拦。今夜可能功败垂成，也可能杀身成仁！”
我脑海里马上想到了英宗皇帝时，发生的夺门之变，那一夜，许多和我一样的人，也是懵懵懂懂来到这里吧！没有人说话，也没有人动，良久，花十春忽然拔出刀来，道：“大丈夫行事雷厉风行，既然肯出了锦衣卫，就敢入这皇宫，廖大哥，您放心，谁敢背叛您，我第一个杀了他！”
众人恍然大悟一样，纷纷喊道：“进宫！”廖建忠不再言语，直接走在前面，直奔那皇宫大殿！
【解释】
皇宫里一片安静，只不过锦衣卫仪銮司的人多了许多，不少东厂的人，也不时出现在我们眼前。我们过了皇极门，林生突然走了过来，道：“你们让咱家等了好久！”廖建忠和他耳语几句，廖建忠道：“我只带张英进去，你们在这里等候。”
林生领着廖建忠和我往里面走，越往里面，守卫越严，而这些人，全是东厂的人，我忽然发现自己手脚有些发抖，赶紧深吸一口气，林生听到了，低声道：“不用害怕，诸位大人和公公们都在里面，今夜一定太平无事的！”廖建忠道：“张英还是年轻，没有经历过太多事，慢慢就会好了！”
我们终于来到皇极殿，里面灯火通明，殿门口是锦衣卫指挥使钱彩亲自领着十几个人守护着，只是这些人显得惴惴不安，却不敢出声，而殿角里影影绰绰有人在，林生冲他们打了一个安静的手势，径直走向钱彩，低声问：“里面如何？”钱彩道：“正在说呢！”
正在这时，一个文官模样的人，突然走了过来，道：“务必要劝动皇上，否则我们将死无葬身之地！”这人名唤焦芳，是一户部侍郎。当初百官们联名上书，要求皇上处置八虎，他自然也要签名的，天生的脑瓜灵，把折子背得滚瓜烂熟，偷偷做了一份副本，想找机会给了刘瑾。今天百官群集，面见皇上，待退朝时，他偷偷留了下来，躲在宫中不出来。
钱彩不耐烦道：“你也不早些告诉公公们，都要下旨了，你才来说事情原委，万一皇上不准，岂不是误了大事？”焦芳道：“三位阁老拉着我签名，我本想着借着宫中当值，把消息告诉公公，不想那司礼监王公公，看管极严，若不是阁老和他去殿上回话，我根本没有办法接近公公。万幸告知了公公，公公能有几个时辰来回皇上的话了。”
继而长叹一声，道：“皇天后土，保佑我们平安无事吧！”钱彩一笑，道：“你呀，胆小鬼，即使你不说，我们锦衣卫早弄明白了，刘公公深谋远虑，必能成功！”
林生打断他们的谈话，道：“里面都有谁？”钱彩道：“皇上，还有八位公公！”
“皇城外层，向南者曰大明门，与正阳门，永定门相对者也。稍东而北，过公生左门，向东者曰长安左门。再东过玉河桥，自十王府西夹道往北，向东者曰东安门，再南，过灵济宫，灰厂向西，曰长右门。红栅之内，门之北，则登闻鼓院在焉。此外围文六门，墙外周围红铺七十二处也。自隆宗门外朝东者，曰司礼监经厂直房，日用纸札书箱皆贮于此，候御前取讨。过慈宁宫，外层向东小门之南，曰北司房，即文书房也。再南曰司礼监管掌处，即两班四拨写所居也。亦有茅房木桶，为便溺之所。再东曰外膳房。每五更攒点后，河边抬来，先到此，后送入宫。再南，曰南司房，即监官典簿直房也。隆宗门外朝南者，亦监官、典簿直房也，有井存焉。再南，则宝宁门。门外偏西大殿，曰仁智殿，俗所谓白虎殿也。凡大行帝后梓宫灵位，在此停供。其西南曰御酒房。西北曰马房，监官、典簿奉旨开刑拷打内犯之所。门外有二大桥，俗云里马房是也。东南曰思善门。门外桥西，曰武英殿，命妇朝皇后于此。再西，曰大庖厨、尚膳监，乃第一员总理及管理、佥书所居也。武英殿西南，曰御用里监，乃把总等官所居。再东，曰南薰殿。凡遇徽号册封大典，阁臣率领中书篆写金宝金册在此。例有司礼监印公奉钦遣临视管待，该御用监里监把总官置办盛席伺候，必杀鹿一支，蒸炰作羹，以明丰侈，此盛典也。”
那刘瑾直挺挺跪在那里，朗朗说着，其余七人匍匐在地，低声啜泣，而正德皇帝懒洋洋坐在软榻上，淡然地看着他们。
“老奴等自成化年间入宫，经历三朝，累受国恩，遇圣明之主，虽为亏欠之身，犹怀犬马之志。先帝千古圣君，临终曰：外事固然有外廷，内事皆靠汝等。太子年幼而丧父，实为人生之不幸。汝等皆忠孝之人，自可行假父之责，儿孙之孝。老奴等愚昧，皇上登基之日，即以皇上为圣明之君。然外廷污蔑奴等，盖因奴等维护皇上之权威，忤逆阁臣之意。皇上上位之初，厉行新政，革除弊端。盐引之法，利国利民，而阁臣煽动两京御史，屡次逼迫皇上，皇上不得不从。奴等愤慨，想皇上乃一言九鼎之君，却受制于群臣之口。”
正德变了脸色，坐直了身体，道：“不要再说了！”
原来正德继位之初，委派太监崔杲前往南方督造龙袍，崔杲便向正德讨要了一万两千盐引作为公干的经费，正德想都没想，便批准了崔杲所请。但是，令正德没有预料到的是，负责发放盐引的户部尚书韩文拒绝执行，依据是此前已经有明文规定禁止以盐引代替拨款。而下这道旨意的还恰恰是正德本人，或者至少是以他的名义发布的。依照祖制，盐引一律作为边防开支，是不能挪作他用的。但是成化皇帝心疼自己的太监，在派他们外出公干时，默许了他们利用盐引中饱私囊的行为，所以在成化年间，一直使用盐引代替拨款。到了成化的儿子弘治皇帝时，大臣们奏明皇帝其中的弊端，弘治皇帝下旨禁止使用盐引代替拨款。而到正德皇帝继位时，在他的即位诏书中又重申了这一点。但是，正德似乎忘记了这一条，或者压根不知道有这么一条（因为诏书是大臣代拟的），所以当崔杲提出用一万两千张盐引代替拨款时，正德便一口答应了，结果却被户部尚书拒绝了。感觉自己权威受到了挑战的正德越发坚定了自己的主意，坚决要求户部尚书发放盐引，然而正德的强硬态度引起了一帮小官的反击——六科给事中和十三道御史，这是专门怼人的官员，不管大小官员还是皇帝，他们都敢怼，他们纷纷上疏，希望皇帝收回成命。但是正德也不是孬种，言官们越反对，他越强硬，他表示圣旨已经下达了，君无戏言，你们不要再上疏了，否则就办你们！
言官们碰到这么硬的皇帝也没辙了，但是这个时候还有最后一道防线——内阁。大明的内阁权力还是比较大的，虽然他们没有决策权，但是有票拟权，即代替皇帝拟旨，皇帝不是要下旨吗？我们不起草。正德一时间也没辙，无奈之下正德先退了一小步，释放了一点善意，因为他觉得大臣们反对的是崔杲，所以他决定把崔杲降为副使，另外任命一名太监为正使，但是12000张盐引必须照发。
但是很明显，正德打错了算盘，大臣们不管哪个太监为正使，他们的目标是不给盐引，但是既然皇帝已经释放了善意，大臣们再不退一步就显得不知好歹了。于是，三位内阁辅臣提出了自己的建议——一万两千张盐引，“一半支予盐引，另一半则折成价银”，这个方案将太监们贪污的数额一下子缩减了一半，也算是有些收获了。而且三位大臣还另有如意算盘，一旦皇帝同意这个操作，那么意味着皇帝承认自己有错，可以杀一杀新皇帝的锐气。正德虽然只是一个十五岁的少年，不甚明了其中的意味，但是他身边还有很多心怀鬼胎的太监，他们很快将背后的深意解释给了正德，醒悟过来的正德十分气愤，为了维护自己的权威，他下令：“此事务要全行。”这一万两千张盐引一张也不能少。
眼看正德就要大获全胜，这个时候三位内阁辅臣使出了最后的杀手锏，他们联合上疏——辞职，而且是同时。这让正德措手不及，毕竟自己刚刚登基，而且十分年轻，根本不可能应对繁复的朝局事务，而且自己刚刚登基不久，也没有什么自己的班底能够提拔，即使提拔也需要假以时日，三位辅臣的这一招可谓打到了正德的痛处。加之，皇太后知晓这件事，对他大为训斥，让他遵循先皇遗训。无奈之下，正德只能答应了三位辅臣的提议——接受户部方案，半与价银，半与盐引。
就这样，年轻的正德与廷臣们的第一次交锋便以失败告终，在交锋过程中正德几次坚持己见，却也未能将自己的方案推行下去，最终不得不接受了妥协方案，丢掉了自己的面子，而这也点燃了正德好胜之心，在以后的岁月里，正德屡次于廷臣们做对，这也许是其中一个原因吧。
这件事是公开的秘密，没人敢在正德面前提及，不想这刘瑾竟然说了出来，我听了，都知道正德一定会恼怒。
大殿很安静，几乎没有一点声音，我们预判的暴风骤雨，一点都没有，但每个人都能感觉到一种压抑。
正德脸色苍白，原本瘦弱的身体，突然抖了一下，他深吸一口气，起身走了几步，对跪在地上的八虎道：“你们一点也不替朕省心，弄出这么多事端来，就算朕想偏袒你们，如今朕也没有办法呀！今天阁老们联名上书，要处置你们，证据确凿，朕不能不答应！”七人听了，顿时一阵嚎哭，而刘瑾依旧平静道：“皇上，奴家死不足惜，只是我堂堂大明天子威严何在？奴等不过是您老人家身边的奴仆，照顾您老人家日常作息，您日理万机，身子骨要紧，先皇在世，一再叮嘱奴才们照顾好您，奴家们给您张罗些娱乐，有何不妥？您几时荒废了朝政，大明江山还不是永固？天下之大，天子最大，阁老们什么时候听过您老人家的话？拿您身边的小事和您做对，您是天子，心胸开阔，海纳百川，奴等是您身边的人，见不得您受委屈，一直气不过，替您老人家分辨几句，这些人便罗织各种罪名强加于奴等，君子群而不党，小人党而不群。奴等八人不过事到临头，方才聚到一起来向您请罪，而他们却是一拨又一拨，前来讨伐，兴风作浪者比比皆是，而始作俑者就那么几个人，奴等在您老人家身边十余年，奴等无儿无女，有何企图？不过是想陪着您老人家，看着大明太平盛世而已！”
刘瑾侃侃而谈，到后来，忽然声音哽咽，掩面而泣，道：“奴等就此别过皇上，碰壁而死，然后剁成肉酱喂狗，省得让那些人拿来嘲笑皇上不明，坏了皇家规矩！”说着，竟然放声大哭，匍匐在地，身体剧烈抖动起来。
