《新华成语词典》里对这个成语的解释是：指有智慧而外表看上去愚笨，不是一般人所能做到的。也指很愚蠢。春秋传里记载了这样一则故事：文公、成公之时，武子在卫国辅助君王做事。文公这个人很重“文”，民风淳朴，老百姓安居乐业，国家被治理得非常和谐、美好，武子的智慧看不出来，很无为的样子。但等到成公上台后，再也没有文公那般温和，成公非常无道，老百姓怨声载道。最后成公把国家都丧失了。在如此的乱世，武子这个臣子尽心竭力，出面为成公周旋，不避艰险。一般人在这个时候避之唯恐不及，而他却能在这个时候保全自己还辅佐君王，孔子感叹说，武子的这种“愚”我们比不上。这个故事出自《论语·公冶长》，原文是，“子曰：'宁武子，邦有道则知；邦无道则愚。其知可及也，其愚不可及也。'”我们现在一说“愚不可及”，意思是这个人的脑袋是榆木疙瘩，不开窍，太笨了，成了骂人的话。或者看上去挺聪明，其实最愚蠢。
印度有一则动物寓言说，一个没有自知之明的狐狸，偶然在一个书生的房外听他读《王论》，后来它一直听完，并领会了其中如何为王的道理，因而雄心勃勃起来，也想做动物之王。它先臣服了几个比它弱的狐狸，在它们的拥护下，又一步步征服了所有的狐狸，成了狐狸王。接着又依次使别的动物纷纷称臣，鹿们、狼们、虎们、大象们、狮子们也不知被哪个狐狸用什么花言巧语说服了，都尊它为兽中之王。这狐狸还不知足，想讨这个国家中美丽无双的公主为妻子，它便派手下向国王下战书，如果不把公主尽快送给它，它就率所有动物向国王进军。国王吓坏了，但他的相国足智多谋，劝国王应战，条件是让动物界先派狮子队打头阵。到了双方开战的日子，相国率领的军队都用棉絮塞上耳朵，个个手执火把，那只狐狸骑在一头大象上，挥手让所有的狮子们冲锋陷阵。狮子本是兽中王，它一吼叫，万兽惊畏，狮子们见了火把，一齐仰天狂吼，所有的动物都吓得纷纷狂奔。
那只狐狸听见狮王的怒吼，吓破了胆，从逃跑的大象身上掉下来摔死了。不用说，动物们不战而溃，人类大获全胜，狐狸自以为聪明，结果呢？可笑而荒唐！不是大智若愚，而是真正很愚！其所作所为无异于螳臂当车--“汝不知夫螳螂乎，怒其臂以当车辙，不知其不胜任也。”狐狸看上去最聪明，其实呢很愚蠢。孔子说，“知可及也，其愚不可及也”。有的人聪明得不得了，整天患得患失，忙忙碌碌忙算计，到头来却还是一场空。这就是聪明反被聪明误。耍小聪明的人和武子这种愚人比起来，后者更值得尊重和欣赏。真正有智慧的人，看上去反而是笨笨的，不太会说话的样子。不是有个成语叫什么大智若愚吗？大智若愚，大巧若拙，老子还说过，大音稀声，大象无形。真正有智慧的人不说话，他往那一坐，你就能受到感染。宋朝大知识分子范仲淹在《蒙以养正赋》中有云：“知我者谓我愚不可及，不知我者谓我智不足称。
”愚不可及，是怎么被演绎成贬义词的？不得而知，大概因为社会引入达尔文的进化论之后，聪明人比“愚人”更能“适者生存”吧。这不由让我想起另一个同样被异化的成语：风马牛不相及。我们现在理解成，风、马、牛这三者没有什么关系，比喻事物之间毫无关系。其实在古人那里不是这个意思。风，什么意思呢？牝牡相诱谓之风，公的和母的牛马，在一起互相引诱，叫做“风”，类似今天“风情”、“风骚”的意思，《诗经》中“国风”的“风”也就是这个意思，男欢女爱。什么叫及呢？就是碰到一块。在古书《国语》里，风马牛不相及的意思是，“发情的马和牛是不会交配的”。春秋时著名霸主齐桓公在某一年的春天出兵侵蔡。齐国纠合了鲁、宋、陈、卫、郑、许、曹，连同本国共8个诸侯国家的兵力，南下攻打小小的蔡国，一举而将之击垮。然后，齐桓公命令联军继续南进，讨代楚国。部队进入楚国的陉（在今河南郾城县境）时，楚成王派出代表，到前线去向齐桓公责问道：“君处北海，寡人处南海，唯是风马牛不相及也。
不虞君之涉我地也，何故？”（《左传·僖公四年》）这段责问的话，大意是说，齐楚相去很远，即使马牛发情走失了，也不会跑到对方境内。没有料到你们竟然兴师侵入我国领土，不知你们师出何名？这就是成语“风马牛”的出处。当时，齐桓公的国相管仲，出来回答楚国的责问。当然，侵略的真正原因是说不出口的，便强词夺理，说了一通。楚国见对方人多势大，真打起来，未必能胜；齐国也只不过争个面子，并不想打败楚国。于是，双方便表示愿意结盟和好，事情就算这样结束了。这件事发生后，后世遂用风马牛不相及，风马牛、风马不接、风马、风牛等来比喻事物之间的毫不相干、没有关联。如汤显祖《南柯记》有文曰：“太子，君处江北，妾处江南，风马牛不相及也，不意太子之涉吾境也，何故？”类似容易被误用的成语还有“七月流火”这个词，是说天气转凉，而不是说天气很热。可是现代用这个词汇来描述天气炎热的，已经屡见各类报刊杂志。其他比如空穴来风、差强人意、每下愈况，等等被“反用”或者“误用”的情况也不少。单纯从这个意义上说，我们也应该多了解传统文化，否则自己的母语都有被异化甚至弱化的危险。
