卫敬和君凌两人在船内相继坐定。
卫敬正视着君凌道，“方今天下列国争霸，国力消长为兴亡根本。何谓国力？”
君凌心知这是在考教自己，回答得从容不迫。
“其一，人口众多，民家富庶，田业兴旺。其二，国库充盈，财货粮食经得起连年大战与天灾饥荒之消耗。”
“其三，民众与国府同心，举国凝聚如臂使指。其四，法令稳定，国内无动荡人祸。其五，甲兵强盛，铁骑精良。有此五者，方堪称强国。”
卫敬对君凌的回答很是满意，但仍然接着发难道。
“而目下之昭国，五无其一。地小民少，田业凋敝；国库空虚，无积年之粮；民治松散，国府控缰乏力；内政法令，因循旧制。”
“举国之兵，虽然是七国之精锐，尚有不足。如此昭国，隐患无穷，但有大战，便是灭顶之灾。王主以为然否？”
大昭乃是七国国力最强的国家，但在卫敬的口中却一无是处。
君凌也不恼，只是笑着反诘道，“如此一无是处，却如何改变？王道？无为？仁政？”
在一旁一直默不作声的闻人诩看话题已经入港，正在高兴，却听自家主公话音不对，着急道，“不行不行，那都是亡国之道，先生岂能再提？”
君凌摆手道，“请先生继续说下去。”
卫敬神色肃然，“治国之道，强国为本。王道、仁政、无为，尽皆虚幻之说，与强国之道冰炭不能同器。王主洞察深彻，不为所动，鞅引以为慰。”
“然则如何强国？凌却没有成算。”
君凌开始向卫敬发难了。
“强国亦有各种强法。腾国、宁国、楚国，王主以为哪一国可堪楷模？”
君凌听此一问，精神陡然一振，目光炯炯道，“先生此言，大有深奥。凌平日只为强国忧心如焚，心念尚不及此，敢请先生指教。”
卫敬拱手拜道。
“腾国乃甲兵财货之强，宁国乃明君吏治之强，楚国为地广人众之强。”
“然则上述三强，皆非根本强国，不足效法。”
君凌畅然大笑，“好，好，好！子肃以为如何才是根本？”
君凌对卫敬的称呼，已经从“先生”变成了“子肃”。
卫敬面色肃然，侃侃而论，“前三种强国范式之根本弱点，在于只强一时，不强永远，只强表面，不强根本。”
“大腾，也是一代之强，甚至不出一代便会逞衰落之势。此中根源何在？其一，变法不深彻。”
“大腾以废除井田、奖励农耕、兴旺田业为主，疏忽了军制、吏制、爵制、国制、民制之全面变法。”
“宁国则更是粗浅的整军治吏之变法，没有深彻的再造翻新。楚国之变法，因倡导者惨死而中途夭折，对旧世族只有些须触动，更休提深彻二字。”
“其二，法令不稳定，没有留下一个国家应当长期信守的铁律。前代变法，后代复辟，根基不稳，必然是兴也忽焉，亡也忽焉。”
“有此两大缺憾，岂能强大于永远？又岂能成大业于千秋？惟其如此，三强不足以效法，昭国要强大到一统天下十三州的地步，就要从根本上强盛！”
君凌俯身一拜。
“子肃定有良策。”
卫敬坦然受了一礼，举爵痛饮，慨然道，“国有明公，何愁不强？”
君凌叹息道：“凌无良相，孤掌难鸣。常盼管仲复生，不期而遇。”
“茫茫中国，代有良才，强国何需借代而兴？”卫敬慷慨傲岸。
闻人诩兴奋道：“主公，管仲强齐一代，子肃要强昭于永远，气魄何其大哉！”
君凌大笑，“说得好！来，再与子肃痛饮。”
于是向卫敬拱手相敬，一饮而尽。
卫敬一爵饮尽，慨然道：“治昭之策，敬已谋划在胸。这是敬一路西行以来的见闻以及强昭之策，汇总编为一册，敬称其曰《强昭九论》。还望主公过目。”
卫敬对君凌的称谓也从“王主”变成了“主公”。
自从她一路游历而来，早已对君凌“西昭小霸王”的名号耳熟能详，自从知道了君凌表字“宸逸”以后，便写下了《强昭九论》，作为投效君凌的投名状。
君凌对卫敬拱手道：“请子肃随我回城，凌与先生一抒胸中块垒，做竞夜长谈如何？”
“主公呕心沥血，敬自当披肝沥胆。”
秋日短暂，转瞬便淹没在远山后面，唯留一抹血红的晚霞，照得河面波光粼粼。
细雨丝丝早已没有了动静，君凌身旁的斗笠也不知道被放在了何处。
用膳时间已到，两人对坐而食。
君凌翻开《强昭九论》看起来，一入眼便放下了筷子凝神细思。
刹那之间，卫敬眼眶湿润了。如此简朴又如此勤奋的上位者，确实是闻所未闻见所未见。
她认识君凌开始，胸中积累的学问见识便汹涌澎湃的迸发出来，竟是没有丝毫停滞的呼啸奔泻。
她流淌着自己，燃烧着自己。而作为主公的君凌，则象空谷沧海，接纳着无尽的奔流而没有丝毫的满足。
闪念之间，卫敬从这个比还自己小几岁的主公身上，看到了一种远远超越于年龄和阅历之上的成熟与博大。
她仿佛生来就是做上位者的人，处变不惊，临危不乱，慧眼辨才，沉静深远。
对于寻常人等而言，拥有其中任何一种品质都是极为难得的了。而她，却如此出色的溶这些过人品质于一身，令人叹服。
就像与山岳为伍，令人胆气顿生。
卫敬静静的看着专注沉思的君凌，神思奔放，竟也忘记了吃饭。
“强兵之本，在激赏于民。劳而无功，战而无赏，必生异心。我在山河村听到昭人民歌，‘有功无赏，有年无成，有荒无救，有田难耕’。民生怨心，何以强兵？是以要奖励耕战，激赏强兵！”
君凌插话道，“别急别急，你将那民歌再念一遍。”
卫敬沙哑着声音道，“我唱给主公听吧。”
说着咳嗽一声，便低低唱了起来，悠扬悲凉的歌声飞出门外。
“七月流火，过我山陵。男儿耕织，女儿做兵。有功无赏，有田无耕。有荒无救，有年无成。悠悠上天，忘我苍生。”
只听君凌沉重地一声叹息。
“主公何忧？但有决心，主公将无愧于昭国民众，无愧于祖宗社稷。”
君凌坚定深沉的声音传来，“凌决意强昭，请子肃为我承担大任。”
“还望主公对敬深信不疑，不受挑拨，不受离间。否则，权臣死而法令溃。大夏一统几百余年来，凡新政变法失败者，无一不是主臣生疑。若无生死知遇，变法断难成功。”
君凌长吁一声，“一统十三州，是凌的毕生大梦。为了这个梦，君凌九死而无悔，万难不足以扰我心！三百年以来，变法功臣皆死于非命，此乃主上之罪也。你我相知，终我之世，绝不负君！”
卫敬眼中湿润，“公如青山，敬如松柏，粉身碎骨，永不负昭。”
