公元前318年，燕国发生内乱，齐国乘机攻打燕国，杀死了燕王哙。不久，燕昭王即位。为了收复失地，他亲自登门向燕国贤者郭槐请教，寻求贤能人才的计策。
郭槐说：“成帝业的国君，把贤人作为老师看待；成王业的国君，把贤人作为朋友看待；成霸业的人，把贤人作为大臣看待；而国家也保不住的国君，则把贤人作为奴隶看待。大王如果虚心听取贤人的教导，恭恭敬敬地拜他为师，那么，天下的贤人就会归附到燕国来。”
燕昭王说：“我倒真想向所有的贤人学习，只是不知道先去召见谁最合适？”郭槐没有直接回答，而是讲了这么一个故事——从前有个国王想用千金去买一匹千里马，但3年过去了也没有买到。
有个大臣对国王说：“让我来为大王效劳吧！”
过了3个月，那个大臣找到了一匹千里马，可已经死了，就花了500两黄金，把马骨买了回来。
国王大怒道：“谁让你用重金去买马骨的！”
大臣说：“一匹千里马的骨头尚且花了500两黄金，更何况是活的千里马呢？天下的人必然认为大王是诚心买千里马的人，肯定会把千里马送上门来的。”果然不到一年时间，就得到三匹千里马。
郭槐讲完故事，又说：“现在大王如果真想寻求贤人做老师，那就请从我开始吧。连我郭槐都能受到重用，何况比我更有能的人呢？他们一定会从千里之外赶来的。”
燕昭王觉得很有道理，就为郭槐修建了宫室，并把他作为老师看待。这件事传开以后，很多贤能的人从各国前来投奔从善如流的燕昭王。燕国依靠了这些人才，最后终于打败了齐国。
