嘉、道以后的内忧外患
清朝的国势到高宗为极盛，但国事之败坏也全伏于这个时代。所以到仁宗即位，高宗尚未死，乱事便已发作了。仁宗朝则有川楚的白莲教匪之乱，有闽粤等海寇之乱，有北方的天理教之乱，宣宗朝初则有回部之乱，最后则有洪、杨等太平天国之乱。所有这些内乱都由于政治腐败，官吏剥削而成。幸而仁宗和宣宗都还是个谨慎节俭的君主，所以尚可保得几分元气。但是在这个内忧遍地的时候，不幸却又遇到了外交上空前的大变局，自鸦片战争以后，一败再败，无法抵御，则不能不令当时的人手忙脚乱呢！
五口通商
鸦片战争的结果便是缔结《南京条约》，开放上海等五个口岸让外国人来通商。这个事件影响极大。第一从此外人在华有了正式的贸易根据地，并得了传教的自由，从此经济侵略与文化侵略并进，中国就无以抵抗。第二通商口岸开后，所有欧洲的新思想、新文化都从此地输入，为以后中国文化转变之策源地。且以后许多作政治改革运动的人也都以上海租界作逋逃薮[91]，影响于政治也很大。第三从此中国交通及商业的中心，移于海上，而陆地便渐渐减色了。
太平军的革命运动
在这清朝内忧外患相逼而来的时候，突然起来一种新的改革运动，虽然结果终于失败，但终是历史上一件可记载的事，这便是太平天国军的革命运动。太平军起自广西，本不过是些土寇鼠窃之类，但因其中有一部分人受了明末遗老的影响，怀抱民族思想，想推倒满洲人的统治，又一部分人则受基督教和西洋人的影响，对于中国社会旧习想有所改革。因此自打到长江流域，定都南京以后，就有许多特殊的政策制定出来，如尊奉上帝、易服色、蓄发、改历之类。太平天国之所以失败也在于此。因为他们想拿政治革命、社会革命、种族革命和思想革命，混在一起来做，而自身又无充分的学识、一致的计画、牺牲团结的精神去维持他，当然非失败不可了。
湘军的成功
打倒太平军的并不是清朝政府，而是曾国藩、胡林翼[92]一班湖南的书生，这是人所共知的。他们所以战胜太平军的原因，固然由于他们个人的学问、人格较好的缘故，其实最大的原因还在他们的主张较合于当时国民的心理。他们并不是绝对维持旧习惯的，但他们是渐进的革新派，而不是激进的革新派，湘军之战胜太平军，便是当时的渐进派思想战胜了激进派思想。
宋学的复兴
过重考据的汉学，到了乾、嘉以后便露出许多的缺点，他们只晓得从字句上争论些琐细的问题，而不晓得政治和社会上有许多大问题还待解决。而且因为他们反对宋儒义理之学的缘故，结果有些人连人格气节都不讲，做出许多卑污苟且的事来。因此汉学在社会上渐渐失了原来的地位。到湘军曾、罗[93]一派人出来，打着宋学的旗子，以人格气节相号召，结果做出许多惊天动地的大事业来，因此宋学在太平天国乱后，便陡然有复兴的样子。不过时代已经不是从前的时代，不但支离破碎的汉学不能救了这个时代，而且也非空疏迂腐的宋学所能救得了的。因此曾国藩中兴宋学的事业也只撑持得一时，结果只剩下几个桐城派的古文家去肩那具老招牌，于世道人心是一无所补的了。
今文派汉学之改革运动
在这时候，汉学自身也起了一番改革运动，这便是今文家的新汉学了。今文家最初不满意于古文家之崇拜东汉，因此就拿出西汉的更老招牌来打倒他。但实际上却渐渐作了革新运动的臂助。他们将孔子的学说内容扩大，附会了许多神奇怪诞的胡说，却也加入了许多新奇有理的思想。就学问的见地看，今文家的主观见解太深，还不如古文家较为平实。但就革新运动看，却很有大影响。今文家自龚自珍、魏源以来，即以经世致用为目的。后来国事日非，他们的目标也越趋于实际。直到康有为出来，集了今文家汉学的大成，却也为革新运动做了一番大事业，这是今文家的成绩。
留学政策之起
无论汉学、宋学，今文、古文，都救不了当时的国家险状，这种情形自太平乱后，有识者便渐渐明白了。所以曾国藩在乱平之后，便采用了容闳的建议，派遣第一批的留学生到欧美留学，也设制造局于上海，聘请专家译出许多西文书籍来，影响于当时的思想实很大。
富国强兵的思想
当时中国人初与西方人接触，对于西方文明尚未能认识真相，一般只以为西洋人之强是由枪精炮利，不但思想和政法的精义未曾梦见，即对于发展物质文明之机械工业也未能认识。当时只有一个薛福成[94]曾提倡机器之学，但不为社会所注意。一般腐儒和细民还在高唱排外制夷的思想哩。
教案与排外运动
因为几次与西洋人接触而失败的结果，引起了人民的排外的敌忾心，当时西人与中国人接触机会最多的要算传教士，基督教有许多习惯如不拜祖先之类本与中国旧习不同，因此更容易引起误会。于是社会上平空流行许多谣言，如谓西洋人宰杀小儿以配药之类，无知的人民一听此说，就容易引起暴动，所以清穆宗、德宗两朝教案迭出，都由于这种缘故。不过教案的结果总是中国人吃亏，其甚者如胶州湾及广州湾之租借，也是因为杀伤了德、法教士的缘故。
清流党之势力
当清朝末年，不但普通人民之中有一种不知利害盲目排外的潮流，即所谓士大夫社会之中，也一样的有这种大言欺世的现象，这般人在当时号为清流党人，他们根本不懂外交，却又常常要干预外交，对于当时办理外交较有经验的李鸿章等，常常盲目地加以攻击。结果误国之罪，不在贪官污吏之下。
中、日战后国民之觉醒
这种举国上下自大排外的心理，促成了中日战争的爆发。中、日战后，各国乘机要求租借口岸，划分势力范围，中国危亡，就在旦夕，于是有一部分明白大势的人才渐渐觉醒。看了日本区区岛国，竟能发愤自强，都是因为学习了欧美法制的缘故，变法维新的运动就渐渐兴起了。
戊戌变法之失败
这时候有康有为、梁启超一派，在上海办《时务报》，在长沙办时务学堂，极力鼓吹维新思想，他们都是讲今文学的人，所以也很得旧学家的信仰，于是有新科举人们的公车上书运动。后来在北京又组织保国会，各省也都组织起同样的团体，维新运动一天一天声势大起来。结果德宗也如此潮流所鼓动，就起用了康、梁一派的人，力行变法，废科举，改学校，澄清吏治，整饬军备。不幸改革过急，触了守旧派的忌，就拥出德宗的母亲慈禧太后来，将新党或捕杀，或囚禁，康、梁逃至国外，德宗也遭禁锢，维新事业就此失败了。
反动之失败与维新之再起
但是时势所迫，维新的思想已经深入有志青年的脑中，万不能用威力扑灭尽的。当戊戌变法失败之后，太后和朝臣因恨维新党人的缘故，就迁怒到外国人身上，遂煽动起民间排外的心理，组织一种含有迷信性质的秘密结社，名叫义和团，在山东、直隶、山西一带，到处焚烧教堂，杀掠教民，最后奉旨去围攻北京使馆，引起外人的联合干涉。八国联军打破了北京，清朝帝后逃至西安，缔结了最辱国丧权的《辛丑和约》，排外运动，到此才告一段落。到帝后回京以后，也就不得不顺从正当的民意，下诏变法维新，再走戊戌的旧路了。
辛丑以后政府的维新运动
自此以后，变法维新已成公认的潮流，无人敢反对了。清政府的维新政策最有效果的要算停科举，办学校一事，此外如放足、禁烟等事也切实进行，最后应人民之要求，派五大臣出洋考察宪政，下预备立宪之诏。又张之洞在湖北首创练新军，开办工厂，袁世凯在直隶也练了北洋新军，这些都是当时政府的变法成绩。
留学日本的潮流
不过当时维新的主动力还在民间，因为政府的变法是敷衍门面的，不彻底的，所以有志之士都想起来自行求得新智识，因此留学的风气便大兴起来。当时日本因为同文同种的关系，地方又比较近，生活又比较贱，加以国体相同，国情也相似，因此多数的青年就都往日本去留学。极盛的时代，东京有数万中国留学生，这数万留学生一聚到东京，就替中国造出许多惊天动地的风云来。
立宪派之运动
这时候政治的运动也分了派别了，康、梁自变法失败以后，康有为就去漫游欧美，联络华侨，梁启超则住到日本横滨，创办《新民丛报》，起初尚主张革命之说，后来康的思想愈趋于保守，加以东京激烈派渐渐得势起来，因此梁的议论也渐趋于稳健。他们一派主张保皇立宪，在各处组织保皇会，与国内立宪派相呼应，而与当时主张革命排满的一派相反对，论争很烈。
同盟会的排满革命
排满思想，本来起源很久，到后来便成为具体的革命运动。最初有孙文者在檀香山组织兴中会，与陆皓东[95]等图谋在广州起事，失败后陆死孙逃，遂到处宣传革命思想。又有黄兴等一派湖南人，在湖南联络会党，组织华兴会。章炳麟[96]一派的江浙文人也组织光复会。这三派先后受压迫都跑到日本，遂联合起来，组织同盟会，声势骤然浩大起来。他们办了一种《民报》，专门与梁启超的《新民丛报》宣战。立宪派终久失败，而革命思想渐渐传布起来。
民族思想之复活
革命派人所用的最有力的宣传工具是什么呢？就是基于满汉不平界限之民族心理。因此他们极力鼓吹明末遗老的民族思想，明末思想研究之工具忽然复活起来。到处假借研究国学之名来传布民族思想，加以实际运动之前仆后起，影响于人民之倾向革命心理不少。
翻译事业之发达
在国外这种革命、立宪两派人努力奋斗的时候，国内的一部分人也在那里努力地做他们的平和工作，这便是翻译和出版的事业了。如这种事业中最著名的有两个人，一个是严复，他翻译《天演论》等英国进化论派的名著，博得了无上的好誉。一个是林纾，他翻译了许多的欧美小说，给中国人了解西洋人的生活真相，对于思想改革都很有功绩。此外有些日本留学生也从日文中译出许多政治之书，又在各省发行许多日报杂志，对于文化介绍也很有帮助。
清朝终于亡了
国内的立宪派尚想作最后的努力，当德宗和慈禧太后都去世以后，立起一个三岁的小皇帝宣统来，他父亲醇亲王摄政，立宪派以为改革的机会到了，就起来以各省谘议局作基础，派遣代表联合请愿，缩短预备立宪年龄，提早开国会。不料当时清廷亲贵昏聩糊涂，不知容纳民众潮流，竟致拒绝，于是民心失望，虽立宪派也知非革命不可了。此时清朝练的新军已经很多，这新军将领多半是用日本的留学生，而日本留学生又是多数怀抱革命思想的，因此乘着四川为国有铁路请愿风潮的机会，霹雳一声，武昌起义，各省响应，不到百日，清朝就终于亡了。这就是文化运动与思想革命的真力量的表现。
