中国历史的托始期
中国是个富于实际性的民族，故历史之起源颇早，不过仔细考察起来，究竟真正可靠的历史起于何时？也很难说的。《尚书》[1]以《尧典》[2]为首篇，相传系夏史官所纪；《史记》则较《尚书》为早，《五帝本纪》托始于黄帝，但自周召共和以后才有真正的年龄可考；其后晋皇甫谧[3]补《三皇本纪》则于五帝以前又提出三皇；宋罗泌[4]著《路史》更溯及开辟之神话。以今日的眼光看来，盘古、三皇固系完全神话，即黄帝的事迹亦尚在可信可疑之间，比较上可靠的还要算《尧典》所纪尧舜之事，虽然现今亦有人对于尧舜禹等时代的史实都加怀疑，但在未经确实证明以前，我们姑且相信自尧舜以后为有史时期，尧舜以前或许已有文字，而尚无书契，只可认为系史前时代了。
最古的人类
因为考古学和地质学在中国都未发达，所以古代东亚大陆上的实在情形尚未能明了。据河南仰韶村所发现的新石器时代的古物，及长城附近发掘之人骨而观，则至少二万年以前中国已有人迹。惟此种人属于何种族？其生活状况如何？概因无详细之研究，不能确知。
汉族西来说之考察
最近八十年来，在欧洲和日本都有一种对于中国民族系从西方迁徙来之学说。其迁徙之时代大约在黄帝时代，从亚洲西部侵入中国，此种侵入之民族大约与古巴比仑民族有关，在未侵入以前，中国本地或有一种土著民族，为外来之民族战胜后始逐渐向西南山地退避，即成为今日之苗族，其新来种族战胜后即占据黄河流域，为今日汉族之始祖。以上这种说法虽不无一部分之理由，然因其根据材料，多不坚固，故尚未能完全成立。但无论汉族西来说之成立与否，总之中国本地在上古必有人类栖息，则为至确不疑之事实。
上古人类分布之状况
普通历史所载上古事迹，多与黄河流域有关。因之人多以为上古人类只居住于黄河中下流，即今山东河南二省一带。其实不然。黄河流域不过是后来文化较发展的地方，其他地方也非无人类的痕迹。如巴蜀，如荆蛮，如獯鬻[5]，如肃慎，其民族必与黄河流域之人类同时或稍后发生。不过后来因环境的关系遂有进化不进化之别罢了。
上古的文化中枢
普通的意见还有一种错误，就是以为上古中国的文化中枢只有一个，就是黄河流域。其实也不然。上古中国因地势和交通的关系，各地方的民族彼此不相往来。容易各自产生独立的文化，乃事理之当然。就我们今日所知，黄河流域以外，尚有几个文化中枢。如山东半岛和江苏北部为东夷族之文化中枢，四川中部为巴蜀族之文化中枢，长江中流为苗族之文化中枢，这都是可信的事实，其他如玁狁[6]，如闽粤诸族虽未开化，然低级的文化亦并非没有的。
黄河流域特别发展的原因
古代民族既系各自发生，何以后来黄河流域的文化独占优势呢？由今推之，大约有几种原因：第一当时长江流域尚在沮泽时代，人类不易栖息，黄河流域土旷地高，较便居住；第二黄河流域土地肥沃，气候温暖便于农耕；第三黄河流域因系平原，与四围诸族容易接触，故进步较速。这三个原因大约都是很主要的。
最初之生活
人类的进化都是从渔猎生活经过畜牧生活而到农业生活，古代中国人的进化当亦不外于此。中国古史虽不可靠，但其一般传说颇能表示社会进化的次第，如谓古帝王有燧人氏、有巢氏[7]、庖牺氏[8]、神农氏等，显然表示一种进化的层次。我们若把这些古帝王完全认为实有，固然不是，然若概认为无稽之谈，不加理会，也非研究初民思想之道。
山居与水居
就古史及一般文字的记载研究起来，中国史前人民的生活大约有山居、水居两种。山居者，中国古代称人民为“丘民”，称群众为“林蒸”，都可证明人类系属山居；水居者，中国的古代货币名都从“贝”字，可证明系水旁民族的生活。不过这些文字之证尚未足为强有力之证据，真正证据须待考古学发达以后耳。
最初的饮食
人类最初曾经过生食的时代，是普遍相信的，中国古史也说人类最初系茹毛饮血，至燧人氏出始教民钻木取火，始有火食。燧人氏自然并无其人，不过代表一个时代，这个时代究竟距今若干年，尚不可知。总之自取火之法发明，人类始有熟食，是可断言的。而火之发明，不但饮食有了变迁，即一切生活亦均受其影响而发生进步。故火之出现，可视为文化之起点。
居住的进化
高等动物之营巢、觅穴之本能已发达，故不必待有人类，已有居住问题。石器时代的人多居于洞穴，惜中国尚无此项古代人类的洞穴发现，故不能就以研究原人的生活。至于巢居生活，大约甚普遍，故有有巢氏教民架木为巢之传说。
无衣时代
衣服的出现大约很迟，据史当在黄帝以后。以前的人亦并非完全裸体，不过仅在身上系一块兽皮而已。
用具的进化
古代人类社会由石器进而至铜器、铁器时代，此为普通之次第。中国之古石器近来发掘渐多，其时代似乎很近，大约至黄帝以后才逐渐入于铜器时代。至于舟车箭弓矢等制造，更在黄帝以后了。
社会的组织
古代中国人的社会组织如何？至今亦无确实可靠之证据，大约不外系多数依血统结合的小部落，每部落中有酋长为之统率。古史所谓九皇、六十四民，即此类部落酋长而已。
婚姻的进化
古代人类多属掠夺婚制，其后乃进而为购买婚制，史称庖牺氏始教民以二俪皮制嫁娶之礼，此为购买婚姻初起之时。
财产与货币观念
最古的人类都是实行一种部落的共产制，即一群之中有公共的财产而无私人的财产，私有财产的起原大约承牧畜事业已经发达之后。神农氏教民日中为市，是不但财产私有而且有交易行为了。货币的使用大约亦始于此时。从字形“财”“货”等字之从“贝”旁，可想见最古货币之使用必起于东方海滨居民，或者古代山东半岛一带文化较高于黄河中流也未可知。
最初之宗教
中国最初之宗教如何？我们现在尚不能知，大约不外最低级之拜物教而已。观于尧舜以后多神教尚普遍于中国，可见古代也不会更高的。其所崇拜者大约多系动植物或无生物，后来才渐渐以英雄伟人当作崇拜的对象，这种人神杂糅的现象一直经过了好多年代。
文字的起原
古代人类以结绳代文字，真正文字的起原，未确定在何时。史虽有仓颉[9]造字之说，然文字系逐渐演化而来，绝非一人所能造成。八卦或即为最初的文字或数码，其后乃有象形文字出现，大约已到黄帝时代了。
由行国到居国
在游猎和畜牧时代，人类都是迁徙往来无常处的，到了农业时代，人类生活才安定。中国的农业生活相传开始于神农，但此时也不过一部分人民进步到这程度而已。观黄帝时代尚以师兵为营卫，迁徙往来无常处，可见农业生活到那时还没有普及。
部落的合并
原始部落因战争、婚姻或其他关系，逐渐由小合并成大，渐渐有大的首领出现，这种情形大约自黄帝时代为始，黄帝和蚩尤都是当时的大首领，与从前的小部落情形就不同了。
由女性中心到男性中心
古代是否女子权力大于男子，尚不可知，但至少其部族的团结是从女系的。文字上“姓”字从“女”从“生”，表示“女所生也”之义，这就是代表古代姓的观念。其后血族的部落打破，有了超血族以上的政治联合，才以强有力的男性为中心。
政治组织之进化
最初部落系以血统为结合，故其组织很简单，仅有酋长一人为领袖，其后慢慢分化，一部落之中有专司宗教的巫史[10]，有专司战争的武士，而后有统摄各部落的“皇”或“帝”出现。官制也逐渐复杂，据《左传》所载官制起于伏羲，但颛顼[11]以后始以民纪官，大约颛顼以后才渐渐有职官之设备了。
战争之进化
战争是自古就有的，不过最初时代只有小规模的部落争斗而已，到部落渐大，战争也就渐大。黄帝时代与炎帝，与蚩尤皆有战争，虽其事未必可靠，但战争之进化大约起于此时。武器如弓矢等也在此时应用起来。
美术的起原
原人的美术观念发达颇早，石器时代的壁画已可表示其美术观念之一部分，惜中国尚无此项壁画发现。音乐之类则相传创造于黄帝，衣服与宫室也自黄帝时代才有规模。
