大帝国之破裂
东汉一朝就政治上说起来实在是个腐败黑暗的时代，到了晚年，外戚和宦官的争斗既然愈趋愈烈，而政治设施也越腐败，加以和羌人连年的战争，弄得人民民不聊生，遂有黄巾贼起来作乱。政府因为想平灭盗贼的缘故，遂加重地方官的权限，结果酿成藩镇之祸。从东汉末年经过三国，一直到西晋，在政治史上算是黑暗时代，在思想史上也算是怀疑时代。
儒学之反动与怀疑
东汉儒学统一的结果，虽造出许多忠臣义士，但其末流支离破碎，专以经学为门面，毫无补于实际，因此不禁生出反动来。东汉末年如孔融、祢衡[34]诸人已有反对儒教思想之言论，到了三国魏时，何晏、王弼诸人更提倡老庄，反对礼法。西晋时的竹林七贤1则更放荡形骸之外，以清谈名理为风气，和东汉的守礼情形，大不同了。
道家思想之复活
因为反对儒家的结果，想找一条新路，于是道家的思想乘时复活。道家的思想本是注重无为放任的，正合乎当时的急求，所以研究老庄之学一时顿盛。不过这时的道家思想偏重于放任快乐一路，甚至如伪造的《列子·杨朱篇》，专提倡享乐主义，这与原始的道家思想就微有不同了。
1 竹林七贤：指魏晋时期嵇康、阮籍、山涛、向秀、刘伶、王戎、阮咸七人，因七人常在当时的山阳县（今河南省焦作市东修武县一带）竹林之下，喝酒、纵歌，肆意酣畅，遂谓为竹林七贤。
道教之出现
道教与道家思想是无关的，他是汉朝的方士之变相。因为汉朝的谶纬之说很盛，所以末流就产出以神仙和符箓[35]为迷惑平民的下等宗教。东汉末年，这种下等宗教大约很多，到晋时因为老庄之学很盛的缘故，就都附会到老庄身上，而成为道教。不过道教的组织和教理之完全发达，还在佛教已经大行以后，窃取佛教的形式才成功的。
新文学之成功
汉朝的纪事说理之文都很发达，但是纯粹文学却只有从楚辞蜕化成功的赋体一种。赋是一种史诗的性质，严格讲起来也不能算做纯文学。汉朝的赋手除了司马相如、枚皋几个作家外，其余都拾掇些奇怪的字面以堆砌成文而已，文学的意趣是很少的。大约汉朝是个重实际尚功利的时代，所以事业上成就很多而文学上成就很少。古诗十九首等虽说是起于西汉，其实完全靠不住。大约古诗的体裁起于东汉末年，这种体裁对于旧日的赋体要算是一种新革命。到曹氏父子和建安七子出来，这种新文体的建设才算成功。以后的诗人便都用这种新诗体发表自己的艺术。许多有名的好诗如古诗十九首、《孔雀东南飞》之类，至早也在东汉末年才能出现。同时在文体上也有了新变更，六朝骈俪之文也是自汉末发端的。
封建势力之反动
地方封建的势力自西汉武帝以后便已摧残净尽了，东汉一代只有宦官和外戚的争权，而听不见有诸侯的反抗中央，因为当时诸侯王的权力已经很微的缘故。三国时代更不足道。到了西晋初年，晋武帝鉴于魏以孤立而致速亡，乃又大行封建政策，结果引起八王之乱。这算封建势力的一个小小的反动。以后南北朝时代，封建王侯的叛乱也很多，不过比之秦汉以前的封建势力，则差的远得多了。
异民族之侵入中国
正是在这种的政治上腐败到极点，思想上也萎靡到极点的时候，忽然有一种新的生力侵入，给将就腐亡的中国民族以一种新的刺激，在政治上、社会上、思想信仰上，乃至种族血统上，都起了一种新的大变化，这真是中国历史上第一件值得记忆的事。这件事是什么呢？就是五胡民族的侵入中国。
五胡之分析
五胡是什么种族呢？照旧史所说，是匈奴、羯、鲜卑、氐、羌五种胡人。其实按其实际，只有三种，匈奴是北方民族，羯种人数最少，本不占重要地位，也算是附属于北方民族的。鲜卑是东北民族。氐与羌都是西北民族，所以实际上只有三种。再详考起来，鲜卑的民族都是匈奴的后人，也可算得北方民族了。
匈奴民族的盛衰
从汉元帝以后，匈奴已经变成汉朝的属国了。东汉初北匈奴西遁，南匈奴仍归属中国，住在边外。东汉末年曹操怕他们作乱，将他们分为五部，徙居于山西中部。这种人经过东汉三国几百年的陶冶，已经吸收中国文化不少了。到西晋末年，中国大乱，匈奴遗部遂乘机起来作乱，他们的首领刘渊，颇有文武才，能够利用汉人的心理，尊重中国文化，故统一黄河流域，建设大国。不过他的子孙不能了解这种政策，仍然怀着种族之见，对于汉人颇为压迫，因此终久失败。羯种也是这样，他们对汉人比匈奴的态度更坏，最后引起汉人的复仇，将羯种完全杀死。匈奴结果也完全同化于汉人，历史上堂堂的大民族到此遂完了。
氐羌之同化
东汉一代最大的敌人不是匈奴，也不是鲜卑，而是青海、甘肃方面崛起的羌人，这种羌人即是古代史上的西戎，本是一种最强悍的民族。陕西南部和四川北部的氐人，也是与羌人种类相近的一个小部族。当三国以后，羌人归化中国者甚众，多散居于陕西省内，到西晋末中国一乱，遂乘机起来，也建设了几个大国。这两种人后来也完全采用中国文化，变成了中国人。在西域交通复兴和佛教的输入上，这两种人关系最大。
鲜卑的统制中国
鲜卑据说是东胡的后裔，当西汉初年东胡民族为匈奴所击灭的时候，余下了乌桓、鲜卑两个部落。乌桓到西汉中以后渐渐强盛起来，他的根据地在今热河一带，东汉时颇为边患，直到东汉末年被曹操击败，部落才瓦解，遗族也吸收到鲜卑族里面。鲜卑本也是一个小部落，自从东汉初年北匈奴失败西逃，南匈奴又归降汉朝，南迁塞旁，于是外蒙古的地方空虚了，鲜卑遂乘机侵入占据了这些地方，匈奴的遗民十余万部落都改号为鲜卑，从此鲜卑遂一跃而成为大民族，到三国时吸收了乌桓的余众，部落更大了。所以五胡之中，鲜卑的势力最大，部落最多，年代也最长，正因为他是承继匈奴的正统的缘故。我们要知道西晋时代的匈奴，不过是匈奴民族的一小部分，真正的匈奴民族都已变成了鲜卑人，所以从五胡乱华一直到北魏建国，可算是仍是继续自秦汉以来北方民族和中国民族斗争的大形势，直到北魏孝文帝采用汉化以后，北方民族才算是完全同化于中国民族，才因而产了隋唐的新文化。
鲜卑的汉化
鲜卑人从西晋末年就建设了许多国，就中如前燕等文化颇高。最后拓跋氏出来，乘机统一了中国北部，建设了北魏大帝国，五胡乱华的形势至此遂告一段落，而造成鲜卑民族与汉民族南北对抗的新形势。到了北魏孝文帝出来，极力采用汉化政策，迁都城，易服色，改姓名，改言语，结果使鲜卑人完全同化于汉人。这个政策对于中国历史的影响极大。因为从此以后中国民族的内容扩大了，陡然增入许多有力的新分子，将旧民族、旧文化从衰老的状态中挽救出来。以后隋唐大帝国的新气象，都是从这个民族的大调和上孕育出来的。
印度思想的输入
印度的佛教思想虽然早已输入中国，但是未能盛行，直到五胡乱华以后，挟着异民族迁徙之力，才大规模的正式输入。因为这些异民族多是与中亚有关系的，中央亚细亚当这个时代本是佛教的中心，那些异民族从这里直接间接学到了佛教的信仰，侵入中国以后，就拿这种教义征服中国人。就中如后赵石勒[36]之崇信佛图澄[37]，后秦姚兴[38]之崇信鸠摩罗什[39]，于中国佛教的发展，都有非常的影响。
东西交通之复开
从东汉中年以来，中国同西域的交通就从新断绝了，到了这时候，因为异民族的侵入而中西陆路交通复开。而且当时因南部中国之开化，而海路也开辟起来。陆路是从陕西、甘肃走新疆——当时尚系西域诸国——而达中央亚细亚，海路则由广州出发，航行南洋群岛，最西曾抵印度。
南部中国之开化
自汉以前，中国的文化中心都在黄河流域，东汉末年长江流域建设起吴、蜀两国，将长江上下流逐渐开辟，吴国的讨平山越，蜀汉的征服南蛮，都是中国民族在南方经营异民族的一种步骤。不过当时长江流域甫经开辟，尚未臻发达，所以合吴、蜀两国之力不能敌一魏国。到西晋末年，北方陷于夷狄，晋室南渡，北方的世家大族以及平民都纷纷南迁，因此长江流域骤然开化。虽然北方的历史上凭借很远，元气不久即恢复，但从此南北文化地位平等，直到宋朝以后，南方就驾于北方之上了。
