绍兴七年(1137)，任合肥军事长官。
绍兴八年(1138)，率部戍守京口。
绍兴九年(1139)，被擢升为果州团练使、龙神卫四厢都指挥使，主管侍卫马军司。
绍兴十年(1140)，金国归还三京，刘锜任东京副留守，统辖当地兵马。
东京就是汴梁，所以刘锜要带兵前往汴梁付任。
此时刘锜部八字军有三万七千人，将要出发时，又增加了殿前司三千人。军队并不是要去打仗，是接收地盘的，所以携带了家属。朝廷的意思，让军队驻守汴梁，家属留在顺昌。
刘锜率部从临安渡过长江淮河，共二千二百里，对当时的交通来说，这个距离是很恐怖的。
军队到达涡口，正准备吃饭时，大风将解潜的坐帐拔起。
刘锜对部下说：“此贼兆也，主暴兵。”立即下令部队兼程前进，希望能早日到达汴京。
抵达离顺昌三百里的地方，刘琦得知金朝毁弃盟约南侵。
带恶这个时候，摆在刘锜面前的是两条路，要么原路返回，要么进入顺昌城抵抗金兵。
当时大家的意见是进入顺昌城，因为军队带着家属，行军是很缓慢的，原路返回虽然安全，一旦被金国的骑兵追上，那结果可想而知。
于是刘锜和将佐舍弃舟船登陆急行，先于金兵进入顺昌城中。这个时候完颜宗弼进入汴梁。
知顺昌府陈规和刘锜商量如何抵御金兵，刘锜说：“城中有粮，则能与君共守。”
陈规说：“有米数万斛。”
手中有粮，心中不慌，刘锜微微一笑，说：“可矣。”
当时刘锜所部先锋、游奕两军和老幼辎重，距离顺昌城还很远，刘锜派骑督促，夜里四更才赶到。
第二天早晨得到报告，金军骑兵已进入陈州。
刘锜召集各位将领讨论战策，此时得到金国势大的消息，很多将领改变抵御金兵的想法，建议说：“金兵不可敌也，请以精锐为殿，步骑遮老小顺流还江南。”
刘锜见这些人胆怯，只好下死命令说：“吾本赴官留司，今东京虽失，幸全军至此，有城可守，奈何弃之？吾意已决，敢言去者斩！”
不管如何，宋军的士气还是低沉。不过一个外号叫做“夜叉”的部将许清说了一通给大家鼓劲的话：“太尉奉命副守汴京，军士扶携老幼而来，今避而走，易耳。然欲弃父母妻子则不忍；欲与偕行，则敌翼而攻，何所逃之？不如相与努力一战，于死中求生也。”
这话说的太经典了，这些兵将之所以胆怯，除了怕死以外，更怕自己家人性命不保。许清把话说的很明白了，金兵的骑兵就在陈州，两军相距不远，金兵一旦得知我们跑路的话，肯定派骑兵来追杀。我们是步兵，扶老携幼的怎么可能跑的过金国骑兵？
这就把大家逼到了绝路上，横竖都是死，那肯定选择壮烈的死。于是再也没有人说要逃走了，不仅如此，刘锜为了彻底断了难逃的想法，派兵凿穿舟船沉于河中。这些你们都别想跑了，你要想跑，你就游过淮河。
这一手是学的项羽啊，项王这一辈没怎么靠谱过，但破釜沉舟那是经典中的经典，总能让后世节俭，而且还屡试不爽。
刘锜把自己的家属安置在寺庙中，在寺门口堆积柴薪，告诫守卫的士卒说：“脱有不利，即焚吾家，毋辱敌手也。”
各路兵将看老大都豁出去了，我们还有什么好担心的，于是全军将士人人振奋，男子准备战斗守御，妇女磨砺刀剑，欢呼雀跃说：“平平时人欺我八字军，今日当为国家破贼立功。”
刘锜不仅是给将士们鼓劲，肯定还要做战前准备，命令各位将领分别把守各个城门，派侦察兵去侦察，并召募当地人为间谍探明敌情。
当时顺昌城的防御工事很差，几乎等于零，没有可以作为抵御金兵的依恃。
刘锜没亲带人自修缮工事，将原伪齐所遗留下来的车辆，置于城墙，埋固轮辕，又将城中民户门板拆下，在周围加以屏蔽。
又派兵将城外的数千家民房，全部焚毁，用以坚壁清野。至于这数千户人家怎么安置史书到没有记载。拆迁嘛，别说战时，太平年月，不也是血腥的一塌糊涂。
经过六天的准备，防御工事粗略完毕。金军先头骑兵也渡过颍河，进抵顺昌城下。
五月二十九日，金兵包围顺昌城，刘锜先在城下设置伏兵，擒获敌将千户阿黑等两人，并从这两个人口中得知，韩常的军队驻扎在白沙涡，距离顺昌城三十里。
刘锜没给老韩面子，当天夜晚派遣一千多人前去突袭，“杀虏颇众”。
不久，金三路都统葛王完颜雍率兵三万到了顺昌城下。
之前的胜利给了刘锜勇气和自信，他玩起来“空城计”，下令打开各个城门，金军惊疑不敢逼近，只好用弓箭射入城内。
之前刘锜依附城墙，修筑了一道矮土墙，并在墙上凿孔为门。许清等人以此墙为屏障布置阵势。
金军朝城中射箭，箭矢都飞越矮土墙掉到城中，有的射入矮土墙上。
刘锜则用破敌弓和神臂弓、强弩互相配合，从城墙之上或者矮土墙的孔门中射击敌人，无不中敌。
咱们知道宋朝的神臂弓就是那个时代的“霸哥”，在加上宋军出于有利地形，金军被射的满地找牙，完颜雍无奈只好稍稍的推军，想要在远处扎营。
金兵刚要退兵，刘锜便出城攻击金军。
混乱中的金兵阵形运转不灵，从撤退变为了溃退，溺死颍河的不可胜计。
到了这个时候，朝廷得知了刘锜在顺昌遏制了金兵的南下，授予刘锜为鼎州观察使、枢密副都承旨、沿淮制置使。
顺昌城被包围四天，各路金兵都涌到了顺昌城下，由于金兵太多，完颜雍下令移营驻扎在东村，这个村子距离顺昌城二十里。
机会又来了，刘锜派遣猛将阎充召募壮士五百人，于夜晚突袭敌营。
