宋青青一行人离开后，柳下河率领郑兴等人进入南河县衙，此时朝廷旨意未下，只好写了一道公文，用兵部尚书之印盖了章，颁行县内。
众人唯其马首是瞻，皆请柳下河代为署理南河县令，柳下河盛情难却，问郑兴道：“不知这南河县令，是几品官员。”
郑兴摸了摸脑袋，答道：“朝廷普通的县令乃八品官员，这南河县在东海国境内，恐怕又要低上那么一级半级。”
柳下河嘴上苦笑，心中哂道：别人的官是越做越高，我倒好，七品校尉成了八九品的县令。
署理南河县令后，柳下河便清理冤案，废除严苛法令，重新厘定税率，命各级官差无事不得扰民，又命郑兴为县衙典史，四处出击，打击豪强恶霸，地痞无赖。
短短数天，南河一县官民肃服，有些因变故而逃到山林避难的百姓，纷纷回家，街市井然有序，人人皆赞大炎朝之官赏罚分明，人心归顺。
转眼离八月十五中秋节已过了一月有余，朝廷兵马借运兵船搁浅，驻扎下来也有些时日，柳下河正在县衙内无事，早有人急匆匆来报，宋橙骑马归来。
柳下河喜不自胜，跑了出去，正在县衙门前大院上撞了个正着，却见只有宋橙一人，当下四处望了望，不免有些失望。
宋橙向他拱手作揖问候毕，见他若有所失，道：“阿姐回去后，父亲让她好好待在家，毕竟大战一触即发，这里又是东海国境前线，阿姐短时间内恐怕只能留在府中。”
柳下河被宋橙看穿心思，不免有些尴尬，正容道：“嗨，橙弟，我可总算把你盼来了，这几天可把我憋坏了。我这县令以理服人，连酒都不能喝，真的太闷了，生活太规律了，这官还是让给你吧。”
宋橙耸了耸肩，道：“不巧了，柳大哥，父亲节制三府及有关东海国的军政要事，这县令的名头已经落在你头上了，喏，这是委任书。”说着便掏出制作华丽的委任状。
“唉，老哥志不在此。”柳下河摆摆手，头疼道，“我最近看了东海地图，与南河县接壤的便是河中县，不知你对河中县了解多少？”
宋橙沉吟半晌，道：“河中县地势南北窄，东西长，是通往东海王城的交通要道，过了河中县便是一道重兵把守的防线，东海王三大金刚之一的常放，便驻守于此。”
“常放？”柳下河疑问道。
“常放，惯用一杆丈二长枪，威猛无匹，人送称号‘不倒神枪’，颇有一夫当关万夫莫开之勇。”宋橙显然对东海国局势了如指掌。
“什么不倒神枪，说的那么硬，我倒要看看，这神枪到底是不是蜡烛杆做的。对了，这河中县县令风评如何？”
“依密探所报，河中县人赌钱蔚然成风，赌馆林立，很多百姓因入局赌博而一夜倾家荡产，甚至于卖儿卖女者不计其数。据说，各大赌馆皆有县令等人在背后撑腰，此事是风闻，毕竟不属于军事范畴，密探就很少深入打听。”
宋橙见他打听河中县各类事务，恍然大悟道：“柳大哥，你是想潜入河中县……”
柳下河左手摸了摸下巴，答道：“人心可用，河中县令若果真参与到赌局之中，那些因赌而落魄的人，恐怕会恨他入骨。”
“可这河中县毕竟和南河县不同，战略地位不可同日而语。大炎兵马若进入河中，那便是和东海国正面对峙，无异于直接宣战，东海王绝不可能再忍让。”宋橙审时度势，颇有忧虑。
“大炎和东海迟早要有一战，早晚而已，不如先下手为强，占据有利地形，方能立于不败之地。你把这里的情况和宋叔叔详细报告，让朝廷兵马做好万全准备。”
柳下河胸有成竹，指挥若定，宋橙对他的判断极为信服，便点头答应。
“好，既然如此，我马上派人向父亲禀告，在边界调整部署，多加防范，策应将来的形势。”
“对了，柳大哥，”说着，宋橙取下背后长长的木匣，将其打开，“这是阿姐的宝剑，她让我转交给你，用作防身之用，阿姐还说，让大哥好好珍惜此剑。”
柳下河莞尔一笑，看着古朴的长剑，情深义重，将剑放在手中，细细瞧看，拔出一截剑刃，寒光凛然，仿佛可以从中看到远方寄来的心意。
“这把剑有何名称么？”柳下河突然问道。
宋橙茫然答道：“阿姐没说过，我倒是也没问，确实不知宝剑是何名称。”
柳下河将剑系在腰间，道：“橙弟，替我给青青写一封信。”
宋橙笑道：“那有何难，举手之劳而已。”
“信上就说，等我踏平东海国，了结这些事情，便早早回去，带她四处云游，看天下河山壮丽……嗯，让青青乖乖在家等着吧，闷了就练练剑术符术。”柳下河思索着，沉吟半晌，“末了，就说我想她了。”
宋橙欣然点头，青青和柳下河之间的情愫，他自然看得分明，道：“柳大哥，我一定写好让人送去。”
柳下河颔首，正待出门，转头道：“橙弟，你身上带钱了吗？”
宋橙急忙在身上摸了摸，取出钱袋，“出门仓促，这是全部家当了，要不我找其他人再凑点？”
“不用了，下回我再还你，既然去河中县，免不了入乡随俗，大大的赌上一场。”
柳下河接过钱袋，悠悠缓步，看着县衙外孤独挺拔的树干，落叶飘黄，要入冬了。
夜，寒意凛凛，行人蜷屈着身子走过街道，河中县城，阡陌的高楼中灯火辉煌，嘈杂声充斥在空旷的街巷。
柳下河坐在赌桌前，性感妖娆的荷官衣袂飘飘，有意无意露出雪白的胸脯，她向在座的人们抛了一个媚眼，娇声道：“买定离手，什么都有，小赌小有，大赌都有啰。”
女人摆动腰肢，烈火般的红唇微张，修长的手指拿住木盅，“呛啷啷”的摇了起来，胸前忽而一挺，赌徒们全都被饱满的酥峰吸引，齐齐咽了一口水，白皙的玉臂落下，众人这才收回眼光。
木盅下的骰子显露真容，瞬时几家欢乐几家愁，一些人铩羽而归，又掏出钱财，准备再战。一些人垂头丧气，捏了捏空空如也的衣兜，如丧考妣。
柳下河摸了摸钱袋，带来的上百两银子，不过一个多时辰，已经输个精光，叹了口气，看了眼身材凹凸有致的性感荷官，摇摇首，往赌场门口走去。
正要掀开挂在门前挡寒的棉布，一个身材短小、鼠目鹰钩鼻的人走了过来，搓搓手，咧开嘴露出精明的笑意，道：“这位少爷，看您衣着华丽，气势非凡，必然是某处贵人啊，只不过有些许面生，不是本地人吧？”
柳下河伸了伸懒腰，慵散着口气，“是又如何，不是又如何？”
那人道：“小人诨名长甘，赌场里的熟客，提起小人，可谓无人不知、无人不晓。人嘛，都有手气不顺之时，即使像您这种贵人，不免偶尔囊中羞涩，在赌桌前杀伐，最忌山穷水尽，这时候就是小人仗义相助之时。”
柳下河看着长甘，故作疑问道：“哦？这世上还有像你这么专门利人，毫不利己之伟丈夫？”
长甘虽知他语气略带讥讽，脸上却是十分受用，全盘接受，“谁说不是呢？小人冒着巨大的风险，为了赌场中人人可以翻身，人人有钱拿，可谓殚精竭虑。赌桌之上，瞬息万变，不知多少人拿了我的钱，最后连本带利赢了个盆满钵满，当夜去了对面的宜春楼，大干一场，酣畅淋漓。”
柳下河嘿嘿一笑，问道：“这么说来，不知长甘兄收取多少利息？”
长甘搓搓手，笑着，眼睛都快眯成一条线，“不多不多，十二时辰内收取本金的一成而已，不是长甘自我吹嘘，在这河中县，那是有口皆碑，费率透明，放款迅速的金字招牌。”
柳下河不解道：“那若是连本带利都输了个底朝天，该当如何？”
长甘笑容止住，脸上微微不悦，很快又咧着嘴道：“少爷你可不能这么想，这赌钱嘛讲究一鼓作气，你心里想着输，岂有不输之理。一鼓作气，一把全梭，美酒和姑娘，可就全在里面了，嘿嘿嘿。”
柳下河左手摸了摸下巴，“不知道借长甘兄的钱，需要些什么条件？”
长甘眉飞色舞，道：“不用太多特殊条件，只要你是东海国人，有房……”
见柳下河摇了摇头，“有车……”柳下河又摇了摇头。
长甘微微垂头，压低声音道：“有人……我跟你说啊，这可是我看兄弟气宇轩昂，特别照顾，只要你有老婆、孩子，这孩子不论年龄、男女，都可以的，嘿嘿嘿。”
柳下河仰天悲叹，唉声道：“可怜啊，无奈我至今都是个单身，哀哉，连赌场都这么区别对待单身人士。看来保护四万万单身同胞，是刻不容缓的要务。”
柳下河唉声叹气，摇头晃脑，抱剑怀中，就要离开，长甘忽然睁大眼珠，仿佛抓住又一根救命稻草，大喊道：“少爷，您这把剑——宝剑啊。”
“看这工艺，看这花纹，哇咔咔，这应该是西方流州所出的宝剑，听说流州有处锻造宝剑的好去处，名为艾锋山庄。”
柳下河冷哼一声，“艾锋，我还安桌呢。”
长甘动容道：“少爷，可不是说笑，这行走江湖，谁没有把趁手的刀剑，可惜这东海国中产的刀剑不值钱。偏偏西方流州的刀剑，人们趋之若鹜，每每发售之时，不免因排队而抢得头破血流，您手中这把宝剑，长甘给您出价八十两！”
“您看……”长甘满心欢喜，觉得又做了一单大好生意，不想眼前一晃，痛苦的叫道：“唉哟……”
鼻骨碎裂之声传来，长甘捂着脸，血迹顺着双手流了下来，嘴里惨哼连连，那少年一个闪身，早消失在赌场之外。
懒洋洋的声音从屋外回旋进来，长甘痛苦的跪在地上，已经无暇细听。
“这把剑，无价！”
