受到保民党倒吕运动大获成功的影响，东林党内部对陈子壮的不满之声也越来越高涨。南明的宪政制度越来越变得如同商战一样冷酷无情，保民党和工党都按照利益交换的原则维持政党，成员向党派做出贡献，换取各种他们所需的资源，因此吕志强在失败后迅速被同党抛弃。东林党稍微好一些，相对另外两个完全靠商业规则运作的大敌而言，陈子壮显得非常有人情味，念旧情、看重朋友，处理党务也不是全然一副讨价还价唯利是视的模样——这是陈子壮在败选后没有立刻被轰下台的原因。
当然迫于斗争的残酷性，陈子壮领导的东林党也早已经面目全非，比如之前他为了党派利益就毅然和老宗师钱谦益那一派划清了界限。但这种程度的改变显然不能满足党内激进派，大批东林党员愤怒地指出，正是因为陈子壮不能适应宪政竞选的需要，没有变得如同工党那么精于计算，他们才会输掉了这次选举。
今天有一位客人来拜会焦头烂额的陈子壮，他是任红城的堂兄任伯统，经过淳化一战后任红城成为东林党内耀眼的新星，大名在南明境内几乎无人不晓，声望急追陈子壮。不幸的是，任红城在败选后态度暧昧，最近两天竟然有向倒陈派靠拢的趋势，公开发言说“引咎辞职”不应该仅限于政府官员，如果一个人连党内职务都恋栈不舍的话，那么很难想象他出任公职后会勇于承担自己失误的责任。
这种发言无疑于逼宫，陈子壮本来还寄希望于任红城能出面帮自己渡过难关，要是他倒戈的话那本来就岌岌可危的党魁位置定然不保，陈子壮苦心经营东林党近十年，觉得自己没有功劳也有苦劳，这些同志的汹汹言论让他颇感伤心。
请任伯统坐下，然后奉上茶水后，陈子壮开门见山地说道：“如果令弟一定要我这个位置，那我也只能退位让贤，这个意思还请老兄转告一声。”
任伯统被许平俘虏后，几经思想斗争最后还是没有为大明殉节，而许平找了很久也没有找到任伯统的什么劣迹，他在归德做官并不是很久，虽然也收仪金但是比起同行就算好官了。最后救了任伯统一命的还是因为他上任后举行过几次诗会劝说归德缙绅出力赈济灾民，任知府当然知道河南百姓过得民不聊生，但是朝廷督促的赋税不交不行，他只能劝说缙绅们多办几个粥厂，归德的缙绅不看僧面看佛面，也确实因为任知府的面子多赈济了几次。
许平听说此事后觉得任伯统还有点爱民的意思，也就因此动了恻隐之心把他放了。任伯统因为没有殉节被革除了功名，也被当时还没有投降大顺的士人们骂成了东林败类。灰溜溜地逃回老家后，陈子壮倒是去看望过任伯统几次，在前者的帮助下他渐渐重新被朋友圈所容纳，说起来陈子壮对任伯统还算有恩，而任红城也是任伯统推荐去东林党的。
听到陈子壮的话后，任伯统叹了口气，来之前他已经和他那个满腹不满的堂弟长谈过好几次，任红城对陈子壮非常不满，觉得自己大好前途被耽搁了，下次改选的时候百姓就算没有忘记他在淳化的英勇事迹也会大大淡化——如果陈子壮这次胜选，本来他可以当上国防部长的，那么他就很大的机会在对顺战争中为自己赢得更多的荣誉。
“陈兄这话言重了，”任伯统不想一句话就被对方套出自己的底牌，但陈子壮话说得如此直接，任伯统实在无法硬下心欺骗或者吓唬对方：“舍弟还是支持陈党魁的。”
陈子壮一口大气吐出，心里顿时安稳了不少。
“但是东林党必须改革，眼下这样是不行的，”任伯统话题一转，替自己的堂弟说出了激进派的要求：“现在党内任人唯亲的风气必须改变！”
这话又让陈子壮苦笑一声，不错他是有点偏心老朋友，不过也必须要有实际的功劳，尸位素餐是肯定不可能的，与崇祯朝的老东林集团相比那已经是天差地别，不然也不要想在南明的宪政制度中存活下去，而且正冲自己说这话的人，还有他的堂弟好像也都是自己照顾老朋友的受益者。
“不错，舍弟一直很受陈兄的照顾，”不等陈子壮说话，任伯统自己就先承认了这一点：“现在非议陈兄的人大概也都受过陈兄的照顾，但现在他们的身份变了，他们不希望陈兄继续照顾下去。”
激进派大部分都是自认为有能力的人，他们觉得东林党最近几年的声势主要是靠他们打拼出来的，所以对陈子壮依然残留的按资排辈思维非常反感，认为要想扭转不利局面就要向工党和保民党学习，学习他们那种赤裸裸的商家经营模式。
在陈子壮看来这简直就是端起碗吃饭，放下筷子骂娘，他伤心地评价道：“这不是君子所为，我可能是因为这个导致败选，但……”
“陈兄恕我直言，”任伯统打断了陈子壮：“还是我刚才说的，他们地位不同了，确实他们是依靠陈兄帮助扶持才有了今天，但现在有人认为陈兄挡了他们的路了。如果陈兄能够胜选，他们是不会起来反对你的。不过他们并没有忘记以前的恩情，所以不会要求陈兄离开，只是要求改变，如果陈兄同意的话，那他们就不会还认为你挡路了。”
虽然知道任伯统说的是大实话，但是陈子壮听起来还是感觉很刺耳。
“说到君子，这也是包括舍弟在内许多人不满的地方……”任伯统的大实话还在继续。
在吕志强于倒数第二轮败选后，缪大夫立刻如同一个没有节操廉耻的商人那样跑去安慰吕志强，就好像两人前一天还不曾互相攻击谩骂，这个举动虽然没有赢得吕志强的合作，但是为缪大夫在保民党成员面前加了不少印象分；相比缪大夫而言，陈子壮就光明磊落多了，虽然吕志强已经不在是对手，但是他做不到立刻改口去拍前一天还怒目而视的对手的马屁，更无法像缪大夫那样玩大变脸，公开声称吕志强是个可敬佩的对手，保民党是个伟大的党——当时陈子壮还在心里骂他：要是你真信你说的话，你这一个月来骂他们又是为那般？
但是更君子的陈子壮败选了，东林党激进派对此攻击他的话和保民党攻击吕志强的差不多：陈子壮把自己的面子看的比党派利益还重要，真不幸，我们只能希望他不会把自己的面子看的比国家利益更重要，更不幸的是我们不知道是不是这样，如果他真是这样的人并且当上首辅的话，那我们都是选民的罪人。
……
南明的报纸也一直是许平关心的东西，最近关于首辅的选举让许平看的津津有味，不过他反倒从中得出了乐观的结论：“自古以来，党争就是国家大害，多有导致亡国之祸的，齐公不但不抑制党争，反倒怂恿鼓励它……”
陈哲和许平的看法差不多，实际上李顺的官员都有类似的看法，他们的立场导致他们从南明的新闻中读出自己愿意相信的东西，陈哲和许平不同点在于：“是不是齐公老糊涂了？已经完全无力掌控朝政了？”
这个念头陈哲非自今日始，最近南明的政局变换更加重了陈哲的这个看法，齐公在征战未休的时候跑去杭州，远离朝政过着优哉游哉的日子，从历史上看，昏聩到这个地步的亡国之君都不多。而陈哲回忆他在黄石指导下学习兵法的时候，对方思维敏捷、言辞幽默，怎么才十年就变成这样真让他百思不得其解。
“不清楚。”许平虽然没有受过黄石的亲身指点，但是他读过黄石的书，能够从中体会到作者灵活的思想和严密的逻辑，这些许平都是很敬佩的，更何况他见过的黄石本人也和昏聩一点边都不沾，不过事实摆在眼前，不由得许平不信：“反正我不知道历朝历代有比齐公现在党争这么厉害的时候。齐公手下现在甚至不是两党，而是三个大党，众多的小党，老天爷啊，朝纲怎么会混乱到这个地步了？”
党争，意味着任人唯亲，意味着剧烈的腐败，意味着国家陷入瘫痪——会根据党派利益而行事而置国家安危于不顾。
这是许平对党争的理解，也是大顺文武官员的共识。
……
明军攻破昆明，高一功率残部突围撤入四川，这是明顺战争以来顺方又一次重大失败，损失了大量忠诚的老底子部队，而且还导致四川藩国直接面临明军的兵锋。本来指望四川给湖广的援兵不但指望不上，而且还需要考虑给李成栋派出援军帮助他抵御明军的进攻，至于四川的贡金更是无法继续征收。
昆明易手的消息传到南京，刚就任没有多久的工党政府立刻宣布第四次北伐胜利结束，这是新政府成立以来的首个好消息，正在湖广展开的攻势则是第五次北伐。
而与此同时，陈子壮宣布任命著名的淳化英雄、在南明境内和军方中享有盛誉的任红城为党务总理，负责总结此次败选的经验教训，改革党务。
“我们的目标是在五年后推翻工党内阁，”根据黄石的命令，南明虽然继续沿用内阁这个称呼，但是不再给予大学士的称号，首辅和各部部长是南明新体制下的内阁成员，协助执政大臣管理国家，任红城在第一次党务会议上就明确提出了自己的政治目标：“如果不能做到，我会引咎辞职。”
“形势非常严峻啊，首先我个人不认为李顺还能支撑五年，而这个胜利将大大提高工党的威望，极其有助于他们再次胜选。”任红城看着在座的同党们，一个个都不苟言笑，神情严肃：“我们首要的任务大家都很熟悉，就是严密监视工党内阁的一举一动，绝不放过他们任何一个错误，渎职、任人唯亲、浪费国帑，要把他们这些辜负选民信任的劣迹一个不落地大白于天下。”
这个工作确实如同任红城所说，大家都非常熟悉，这些年来在地方上你争我夺，都是瞪大了眼睛寻找执政党的不是，为了五年后的第二次首辅选举，这些东林党更是摩拳擦掌。
“尤其是缪首辅，如果能够发现他贪赃枉法，我们立刻就可以启动弹劾议案，直接倒阁成功，”以前已经有过对总督的弹劾先例，如果证据确凿，就是与总督同党的议员也不会都保卫他，反倒会有不少议员为了选票而支持弹劾案以便和枉法的总督划清界限：“就算首辅没有毛病，如果能弹劾掉一个阁员，也是对未来选举有极大益处的。”
这个自然不消任红城多说，他接着说东林党的第二个工作重心：“在与顺作战的过程中，我们要竭力支持国家作战，绝不能因为党派之见而给内阁捣乱，否则选民就会迁怒于我们，给本党带来毁灭性的打击，而且我们要通过这些工作来向选民证明，击败李顺并不是工党一家的功劳。此外，正如我刚才所说，李顺估计很难坚持五年，那么越早击败他们就越好，这样到下次选举时民众就忘得差不多了，远比拖延时日让选民的喜悦之情还没有过去强。”
接下来还有一个重要的党外交问题。
“保民党是我们的天然盟友，虽然缪首辅抢在了我们头里，但是无论如何保民党和工党都是敌手，当然和我们也是，但是我们在推翻工党内阁上是一致的，所以我们要努力修补和保民党的关系。我认为如果必要的话我们可以在五年后考虑和保民党联手组阁，谁来当这个首辅，部长如何分配都是可以商量的，”工党作为国家的执政党越久，他们获得的政治资源就越可观，而如果保民党和东林党长期无法扳回劣势，那么现在支持他们的商人和缙绅就可能会对他们失去信心而改换门庭，这种情况是两党都不愿意看到的，所以如果五年后工党异常强大，联合起来抗衡就是必然的选择，任红城见大家都没有什么反对意见，便道：“我们应该从今天就开始暗示对方我们有这个意愿，这样两党就能在五年内充分合作、建立起良好的关系，五年后如果有必要的话，我们的同盟也是水到渠成。”
这次党务会议总的来说只是一个提纲挈领的工作，不过任红城也有一些具体任务要交代。
“大家都知道有工党的人为了竞选县令，在投票点给百姓磕头求票；为了竞选县令，保民党推举过平民候选人；但这种事我们东林党从来都不屑为之，认为有伤体统、斯文扫地。这种错误的看法是导致我们失利的重要原因，”任红城虽然已经和陈子壮达成协议，但是内心的不满还是没有完全消除，此次他利用自己的名声为本党马前鞍后地奔跑拉票，但是总有一些同党放不下缙绅的架子，导致他们在竞选制宪会议议员的时候落败，而陈子壮居然还认为他们并没有犯下大错：“我们不是监国陛下或是齐公任命的官员，而是百姓选上来的，任何人都应该像从前拍上司马屁一样地努力去取悦选民。那些拉不下脸来的人，我认为他们应该立刻被清除出我们东林党，不亲民就不要想当官，趁早回家！在自己的妻妾儿女前怎么耍威风都行，但在东林党里就不能摆架子，哪怕是自己涂个白鼻头，只要能博取选民一笑拉来选票就行。”
说着任红城就点了几个人名，都是以往比较看重官员体统的人，党务总理给他们一一分派任务：
“你明天去提案，建议把兰州拉面改名为北伐拉面……你也准备提案，把扬州炒饭改名为统一炒饭……”
这几个人虽然不是很情愿，但不想被清理出党所以只好接受了命令，他们也都是制宪会议的议员，因此任红城虽然有点看不惯他们的作风但是也不会直接清理以免削弱本党实力，不过若是他们不努力的话多半下次就无法连任了——这几个人得票数都少到了很危险的地步。在他们接受了命令后，任红城严肃地对大家解释了自己的用意：
“首先，现在国家一切都是为了北伐和统一大业，所以给小吃改名也是有助于提高民心的，让大家吃饭的时候都能想起不忘北伐，不忘为统一大业流血牺牲的将士。”
这是光明正大的理由，也是可以用在提案里的说辞。
“不错，很多人会觉得这样的提案可笑，会嘲讽提出这样议案的大夫，但是更多的人会记住你们的名字；这个提案就是通过各地的商贩也未必改名，但是可能会觉得这时一个有趣的别名，而百姓在吃北伐拉面和统一炒饭时会津津乐道这个别名的由来，你们的名字很可能会被带出来，让更多的人记住，让很多在投票时举棋不定的选民因为对你们的深刻印象而在你们的名下划上那么一道！”
