“大人。”
卫兵伸手扶住许平，他站直身后茫然问道：“我们现在身在何处？”
帐中的两个卫士脸上都是一暗，其中一个黯然说道：“大人，这是我军在割马山的行营。”
许平听得眉毛一皱，问道：“怎么还在割马山？”
两个卫士向许平报告说，他昏过去后，明军继续进攻，先后打垮东西两山山脚的叛军。等扫清道路，中军的辎重部队和伤员开始通过时，季退思和上万的叛军赶来。鏖战一天的明军实在无力再把叛军的生力军打垮，而且当时明军兵力也比较分散，正在四周驱逐叛军的散兵游勇，结果两军又是一通混战。最后张承业见伤员无法安全通过，就下令在割马山安营扎寨。
许平挣扎着穿好军服盔甲，撩开帐门走出去到营边查看。太阳刚刚下山，天边还有些落日的余晖。当许平快走到营墙边时，就看见墙上的明军士兵纷纷向北方指点，还发出阵阵的低声议论声。爬上瞭望台后，许平看见远处有一道火龙正沿着山路蜿蜒而来，源源不绝地向远方的叛军大营流去，看上去至少有三千之众。
不再理会周围士兵的低声私语，许平直奔张承业的大营而去。他进门的时候，一个传令兵正向屋内的人报告许平刚看到的景象。魏兰度看见许平进来后，向他微微点头示意。汇报完军情后，那个士兵离开帐篷，屋里只剩下张承业、许平、吴忠和魏兰度四人。
顾不上互相问候，许平直愣愣地向张承业道：“大人，我军今夜应该突围。”
这句话既出，另外三个人顾不得问候许平的伤势，魏兰度和吴忠都默不吭声。张承业看看许平，告诉他长青、山岚两个营阵亡、失踪数字已经高达九百二十人，而不能移动的伤员也有好几百人，轻伤者更是不计其数。连续激战两日，官兵都很疲劳，两个营拥有的战斗兵已经降低到一个很危险的水平，恐怕白昼作战都很吃力，更不用说趁夜突围。
吴忠方才向张承业建议原地坚守，等待其他新军来增援。而魏兰度虽然有心明日再战，但明军的战斗力确实已经非常可虑，剩下的战斗兵不到三千，进攻时还要分兵掩护中军千多辎重兵和伤员，能参战的人恐怕只有两千。对面的叛军人数超过万人，现在又有三千抵达，对明军的兵力优势已经超过五比一。
“本将打算让部队稍作休息。”张承业语气也很犹豫：“三天后援兵可能就到了，如果那时援兵还不到，我们的伤兵有些也恢复了。”
听完张承业的话后，许平立刻问道：“我们的粮食还能吃三天？”
吴忠和魏兰度同时向许平点点头，道：“我军的火药也几乎耗尽了，需要节省使用。”
这点不用他们说，许平心里也有数。两天来新军一直在高强度作战，尤其昨天，向叛军一个一个营寨地进攻，炮弹如同泼水般打了出去，所以昨晚决定损毁大炮时，大家都没有反对意见。今天除了进一步消耗所剩不多的火药外，疗伤的药品也严重不足，长青营和山岚营都没预料到会有上千轻重伤员，没有足够的药品和绷带。在正常情况下，这么严重的耗损肯定会得到后方的大力补充。
许平转头看向张承业：“大人，现在不少轻伤员包扎一下还能做战，但是明日他们的伤口就会开始发炎，后天就会流脓，到时候也就和重伤者一样了。”
张承业轻轻叹口气，许平说的他心里也清楚。不过，如果不稍加修整，明军确实已是没有余力。许平抢上一步大声道：“大人，昨天我们击溃了甄、陈二贼，今天又击溃了文贼所部，他们两天之内是无力收拢部队再战的。但再等上几天就不好说了，等下去只能等来越来越多的贼兵，我们必须立刻突围，今天晚上就得走。”
吴忠一声不吭，魏兰度出声争辩道：“我们并不知道救火营在哪里，我想他们应该正向这里赶来。”
“我们并不确定五天之内救火营能不能赶到，至少我认为他们赶不到。”许平则反驳，两天来叛军只守不攻，显然存着把明军困在这里的心思。叛军和明军都很清楚，只要明军开始固守，那叛军就会一筹莫展，许平据此判断，叛军显然是认定可以把明军困死的。而两天来叛军一直急匆匆地向这个战场集合，说明他们在其他方向上受到的压力很有限，这也是一个不祥之兆。许平坚决主张立刻突围：“大人，末将再三思考，救火营他们一定不在齐河附近，不然绝不会让督师标营被击溃。之前他们也一定不在叛军主力附近，不然叛军绝不会有余力去进攻督师标营，更不能从容转向来攻击我们——救火营已经指望不上了。”
“那也得等到天明，”魏兰度沉吟道：“夜间部队很容易混乱，敌众我寡，我们不能冒这个险。”
“明天恐怕就太迟了。”许平摇头道：“叛军正在星夜赶来。这里是贼寇的巢穴，除了我们不知道尚在何处的肖贼，参谋司估计，贼酋季退思自己在山东的手下就有至少两万党羽，他现在已经到了，明天我们恐怕就得面对两万贼兵了。”
眼下新军各战斗单位都缺编严重，许平略一思索又道：“丢弃所有辎重、大车和工具，把辎重队、工兵队拆散，尽数编入步队中。”
吴忠脸色微变，魏兰度盯着许平问道：“那伤员怎么办？”
“我们已经管不了他们了，”许平脸上露出些凄然之色，但顷刻之间他语气就又变得坚定起来：“大人，两营数千将士的性命，就掌握在我们手里，大人当断则断。”
许平的建议遭到魏兰度的反对，他说新军自建军以来，从来没有抛弃过伤员，更表示不能理解，为什么许平能狠心抛下数百无法行动的部队，目前军队明明还没有到达山穷水尽的地步。不过许平却不为所动，他认为形势已经非常险恶，虽然还没有到绝境，但也距它不远了。
魏兰度和许平争辩的时候，张承业和吴忠一直耐心听着。等到他们渐渐争不出什么新意后，张承业咳嗽一声，让两个人安静下来。张承业不多说什么便坐下拾起纸笔写了一封信，然后叫来卫士，吩咐他把信给叛军大营送去。等卫兵走后，张承业告诉许平他们，在这封给季退思的信中，他宣称愿意命令部下投降，不过要季退思要保证放下武器的明军士兵可以不死。
“三十年前，我和季退思也曾有过一面之缘，啊，不仅仅是一面之缘了。”张承业回想着他当年从宁远一路去旅顺的情景，那时季退思还只是一个十六岁的孩子。张承业不仅见过季退思，就是甄璋瑜、肖白狼和文德嗣也都和张承业很熟，他还指点过他们练习武术。张承业道：“季退思和我在一个锅里吃过饭，他还欠过我一些人情，我想他不会不答应的。”
“可是末将认为，他们根本就不信我们会投降。”安静地等张承业把话说完后，吴忠第一个发言：“我军尚有四千官兵，若是抛弃伤员全力突围，他们未必能拦住我们。”
“所以季退思就更会答应下来。他看到我的信，一定奇怪得很。”接下来，张承业就开始和三人商议趁夜突围的可能性。魏兰度本来的主张，是出于新军的荣誉感和心中的骄傲，现在见张承业也有突围的意思，就不再反对了。许平认为，叛军连夜赶来，定然急着加固营寨。今晚天黑了，叛军赶不及挖战壕和陷阱。眼下明军固然疲惫，但叛军长途而来更加疲惫，所以突围的机会很大。
正在讨论具体细节时，派去叛军营地的卫兵赶回复命。他说季退思看过信后，赏给他二两银子，还拿出好酒好菜招待他。不过他急着回来报信，也没有多待，没有见到其他叛军将领有什么反应。张承业点点头，让卫兵去休息。他立刻打开回信看起来。季退思的信中同意不杀降兵，不过要张承业不破坏武器、物资作为回报。张承业提起笔又写下第二封信，约季退思明日在两军营间面谈。
看着卫兵又一次带着信离开后，许平问道：“大人，季贼会守信么？”
现在他们都知道张承业在玩文字游戏。许平担心等季退思明日见到，所谓投降的明军都是那些无法移动的伤兵后，肯定会勃然大怒。许平对季退思能否守约很怀疑，担忧这种办法不但不能救人反倒会害了伤兵。张承业沉默很久，缓缓道：“如果他还是以前我见过的那个季退思的话，他会守信的。但是现在他到底变成什么样，我就不知道了。”
说完后，张承业下令全军立刻休息。他的计划是子夜时分突围，为了防止混乱，这个计划暂时没有通知下级军官，只有指挥官、千总和参谋们知晓。
子时一到，许平就命令哨兵发布警报，四千多官兵纷纷从营帐中冲出，早有预备的参谋们马上把他们按队排好。虽然新军的伙食比其他明军部队要好许多，不过还是有半数士兵因长期的营养不良而患有夜盲症。这次行动不许举火，参谋们用早就准备好的长绳把这些夜盲士兵连起来，命令他们扶着前面士兵的肩膀随行。不但工兵和辎重兵尽数编入步队，就连救护队的医务人员也披上盔甲、拿起武器。幸好新军中全体士兵都受过基本训练，他们也不比普通步兵差很多。
官兵们虽然感觉有些不对，不过服从命令已经成为他们的本能，所以并没有出现任何混乱。能够视物的士兵率先出发，被串起来的夜盲症人群则把武器绑在背上，人扶着人缓缓向外走去。张承业估计，叛军中患有夜盲的士兵只会比新军更多，叛军的哨探基本会布置在他们还不稳固的营盘周围，以防明军劫营，所以明军只要不举火，可以悄悄地瞒过敌人相当长时间。
看着士兵鱼贯而出军营，许平向张承业道：“大人，我们该出发了。”
明军中的骑兵都把马蹄用布裹好，静静地护卫在四位指挥官周围。张承业向着三个部下微微一笑：“你们几个先走，本将亲自断后，带领伤兵突围。”
许平、吴忠和魏兰度同时发出吸气的声音。火把跳动的火焰忽明忽暗，映照着张承业坚定的目光和挺拔的身体，岁月并没能稍减他的雄姿。他又是一声轻笑，命令道：“去吧。”口气不容置疑。
许平站在张承业面前，沉默半响后突然抬起手，一言不发地向后者郑重地行礼。吴忠和魏兰度也肩并肩地站在许平身边，向张承业敬礼。
“去吧，一路保重。”
……
离开军营后，明军摸黑走上大路。许平带着一半没有夜盲症的士兵走在前面，魏兰度带着另外一半在最后，吴忠带着大部分骑兵在中军维持秩序。
见到有篝火的叛军营地后，许平就指挥部下悄悄绕过去。叛军确实准备不足，各营还没有连接起来，至于营外的旷野更是没有一个哨台。连续从几个叛军营地绕过去后，突然黑夜里响起一声呼哨，这声尖利的哨音撕裂了黑夜的沉寂。许平眼前的一个叛军营地马上就传出杂乱的呼喊声，接着是一通锣鼓齐鸣。原来是惊动了一个暗哨，无数叛军忙乱的身影映照在营内的火光中。
许平立刻低声吩咐周围几个军官用火铳攻击。一直待命的几队火铳手，立刻开始向叛军营中射击。顿时四处都响起哨音，无数的叛军暗哨都被惊动。叛军听到火铳声大作后，立刻扑灭营内的篝火，转眼间视野里就又是无边的漆黑。接着叛军就从营中不停地扔出火把，把他们营地前的壕沟照得通亮。
