这一年是中华35年，自世界大战以来，帝国中兴、海内昌平、各部井然。这一日，正是御门听政的时候，鸡还未叫，关绪清便由王商陪着，乘龙撵在太和门升坐，屏风、表案一应俱全。天交五鼓之时，午门击鼓，文武大臣列队从午门左右掖门而入，并按品级分列于太和门前两侧。
王商拧着公鸭嗓子高叫一声，太监们鸣响鞭，打得分外有精神。
“吾皇万岁万岁万万岁！”大臣们行了一跪三叩礼，都抱着两手侍立着。
关绪清翻了翻案上的折子，随口对王商说：“都到齐了吗？”
“回皇上，大多都已齐了，中枢廷臣里内阁大臣熊希龄告病未来。”
“熊希龄病了？”
“想必是风热之症，太医院瞧过了，需静养几日。”
“嗯，熊希龄勤于治事，为国劳乏，也着实不易，回头朕瞧瞧他去。”
“皇上，先宣哪一部的官员奏议？”
“照老规矩吧。”
“喳。”王商立在石阶上，掂着脚尖高叫一声：“宣内阁大臣梁启超、载沣觐见！”
梁启超和载沣在平地里听得真切，对视一眼，迈步走上石阶，转到黄屏风后面，跪地向皇上请安。
“起来吧。”关绪清从手边展开一个折子，用朱笔在上面圈点着，也不抬眼便问：“湖南老神童病了？”
两人莞尔，知道皇上说的是熊希龄，梁启超笑道：“风热之疾，前日臣去他府上瞧过了，两手捧着个冰袋子，正去火降温呢。”
关绪清把批好的折子就手递给王商，笑道：“勤政是好的，但身子骨也要紧，朝散了咱们去看看他，顺便赏给他几斤灵芝，今日都是报喜的折子，这不，湖南、山东、直隶都称辖内出了祥瑞，那李长乐的折子里说，大名府一户菜农家里来了只凤凰，说的有鼻子有眼儿的，还说这老农素有眼疾，吃了一枚凤凰衔来的金丹，变得耳聪目明。朕问他那老农家里可有梧桐吗？李长乐说没有。朕说没有梧桐树哪来的金凤凰，李长乐便没词儿了。”
君臣三人又畅笑了一通。
关绪清又说：“更离谱的是有多一半省份都上了‘灵芝折’。”
“哦？怎么个‘灵芝折’。”
“说来也是个笑话，这便是那老学究盛昱起得名字，各省都奏报说发现了千年未有之祥瑞，迂腐者如江宁将军丰绅，前阵子给内廷进了一只锅盖儿大小的紫红蘑菇，蟹壳儿似的，还是硬的，偏说这是从自家后院里摘得的，还汇集了一帮文士写了一篇‘灵芝赞’，无非是把朕从头到脚夸了一通。此事之后，各省的‘灵芝折’便络绎不绝，内廷的库房乌乌泱泱堆的都是灵芝，回头朕也赏大臣们一些，虽说都是各地闹腾的虚文儿，但延年益寿总是有些功效，把身子骨养好了，为朝廷好好卖力是正经。”
梁启超拱手道：“皇上无须自谦，环顾古今，由秦始皇以降，皇上堪称千古一帝，此时的中华正处千年未有之盛世，虽说是虚文儿，起码也能拿来应个景儿，大臣们心思都一样，愿帝国永昌，皇上万寿无疆。”
关绪清点头道：“朕还不糊涂，老子说：大象无形，大音希声，此中的道理大了去了。眼下虽说四海昌平，百姓安居乐业，但这么大一个国家，难免出几个不肖之徒，偏就过不得太平日子，煽风点火、唯恐天下不乱，任此种歪风滋长，上行下效，迟早乱了朝纲。这歌功颂德之声乱世有，盛世也有，有的是想升官发财，有的是想出个风头，倒是出于真心的不多。”
载沣说道：“皇上，依臣弟看来，这事也不能一杆子都打死。祥瑞还是有的。天下兴，河图洛书出；天下乱，山川河湖崩。各地大臣们都是孝廉出身，满腹诗书，会不懂这个理儿？愿意报就让他们报呗。”
关绪清不以为然的说：“象西安将军吉和说的‘万蚕同织一茧’，叫他进上来，他说是传闻；伊犁将军色楞额说‘谷穗九茎同枝’，朕昔年在藩邸见过，其实是一个大瘪穗，散分成几小穗而已。朕在山东曾亲自到谷地看，多得很，老百姓管它叫‘傻穗’，光长个儿里头没籽儿！这样的“祥瑞”为人君的敢信么？纵观史册，王莽新朝‘祥瑞’最多。其实是‘中有不足而形之于外’。他自己也要用‘祥瑞’哄自己。不过，做皇上的也要体恤下情，只要是实，该报的还是要报。最要紧的是别在此事上较了真儿，劳民伤财，倒违了朕的宗旨了。”
“皇上圣鉴。”
关绪清从王商手里接过，放嘴里嘬了几口，又说：“百姓足则国家充裕，若想比屋丰盈，必要蠲免钱粮，除其杂派为先。各地都在推行，可结果却差之千里，此皆由地方有司奉行不善，不能使实惠及民，有些地方把钱粮税减下来，杂派却又多起来，百姓的担子反变得沉重了，此事还需详查。”
载沣奏道：“各省农商税务均在查处地方上的钱粮亏空，有些地方上的官员相互勾结，盘根错节，造假账抑或拉拢粮道官员，尽管朝廷减免钱粮税的邸报一封接一封，可地方上阴奉阳违，想方设法知应过去了，亏空照旧，这确是一块难啃的硬骨头。江南常熟警备队，成立不过三年，便搞得天怒人怨，当地有首童谣里便说：警备队，尽不对，人家酒食供他醉，人家财产供他贿，人家妇女供他睡，他的妇女陪官睡，强盗土匪他不管，只把有钱的百姓来问罪。可谓刺入骨髓啊。”
关绪清把丢到一旁，说：“常熟一事，朕在肃政厅的折子里览过了，也派人查过，到如今也没个下文儿，到常熟一经访查，百姓里一片颂扬之声，还给警备队送了万民伞、万民旗，令人瞠目，治国在于守成，一味的杀不妥，骄纵了更不妥，中间的分寸最难拿捏，不易啊。此事还需酌商才行，回头内阁拟个条陈，叫提塘官给各省发邸报再行议处。”
“喳。”
“没别的事就道乏吧。”
“臣等告退。”
两人退下后，关绪清翻了翻奏事太监呈上来的印片，“宣湖南省长谭碧理。”
谭碧理奉旨到京呈报兴修漕运的事，折子递上去两天也没接到宫里的承宣，今日皇上口谕他到太和门听政侯旨，眼巴巴望着内阁大臣一去就是半个时辰，心里敲起鼓来。直愣愣瞅着太和门前的那盏白纱灯，一个劲儿起急，忽见一个小太监将白纱灯从石栏上挪到了台阶上，便心头一喜，果然不一会儿，奏事官捧折出来，高呼一声“湖南省长谭碧理接事”谭碧理忙接过折子在灯下翻看，还没瞧清楚上面的朱批，耳边有人高叫：“宣湖南省长谭碧理觐见。”
谭碧理摇晃着老态龙钟的身子，由一个小太监搀着上了东阶。到了屏风后，也没敢抬头瞅一眼，纳头便拜。
谭碧理按着折子口奏了兴修漕运的事，关绪清听罢点点头，又顺口问了一句：“湖南是产粮重地，眼下这季稻也快熟了吧？不知收成上如何？”
谭碧理支吾几声才说：“皇上明鉴，这个臣说不出个确数。”
“哦？这是什么缘故？”
“回皇上话，前任湖南省实报是六百九十万担，皇上屡降严旨，切责湖南虚报收成。省属衙门所有司官都下了县，切实查明，现有实数是三十八万担。历年报数不准，是因为长江和两湖时时决溃，所辖各地旱涝不定，因而时多时少，求皇上圣鉴。”说罢谭碧理便生出一头汗来。
关绪清见他紧张得满头是汗，笑道：“你这次恐怕是少说了数目，是么？”
谭碧理身子一震，说道：“这是各地衙门汇总来的数目，多报没有，多报多少万担，臣不敢妄言。”
“你起来坐着说话。”关绪清破例让王商赐了个绣墩，谭碧理受宠若惊，不敢违旨，便用半个担在绣墩沿儿上，关绪清说道：“朕要告诉你，你们这几任总督，毛病便在一味揣摩上头的意思，无论宽严，都没有根据。以前是收了一亩粮，恨不得报两亩，以为多多益善，明明糟了水涝庄稼不成模样，还要暴敛钱粮，生恐丢了模范省长的虚名，你如今又来揣摩朕，所以翻了个烧饼，有两成宁肯报一成。襄樊、江夏、十堰明明丰收，也报了大歉。看似反其道而行，其实心地是一样。朕屈说你没有！”
谭碧理瞅着皇上的神色，并没动怒，完全是劝导臣下的样子，便放下心来，忙道：“主上没有冤屈了臣。论起来臣的心思，是窄了些。臣是见以前多报惹龙颜震怒，怕步了后尘，因此严令下头查实地亩，宁少勿多，粮产宁欠勿冒，才得了这么个数。”
关绪清接口道，“朕训导你，为的你能体谅朕心，取人之长补己之短，做一个好省长。你一把年纪了，还大老远过来，路途艰难，也着实难为你了。这大清早儿的风露薄凉，朕看你穿得单薄，仔细着身子骨儿。”
