天边吐白之际，所有纷扰声渐渐静落。实户曹尾随府卫队正赵敬踏进龟兹舞伎卜那祁屋舍，经过一夜围剿，屋内腥臭狼藉。五六个府军在清点搬运反贼尸首，大片血迹渗洒进干涸生土地上，凝成一滩暗哑黑垢。
昨夜，当府军锁定了屋内嫌疑拍门搜查之际，屋里胡人随从竟从门缝里捅出一把锋利尖刀，将那名高声拍门府军顿时洞穿了心肺。其余府军呆征半息，旋即愤怒攻闯进去。那帮胡贼也是十分凶悍，可终究抵挡不住人数处优之安西府军，被一一斩杀。
赵队正瞟了眼一副书生文弱之实户曹，只见他脸色苍白，两目扫视一眼地上血迹，手帕轻轻压在鼻尖上。赵队正暗里想道，但愿他不要一转身便晕倒过去。
“禀奏队正，斗柜里发现一人。”搜查内室之府军前来回事。
赵队正急急前去一探究竟，只见斗柜里卷缩着一人，手脚捆束，昏睡不醒。实户曹过来一瞧，道：“麴智湛？可还有气息？”赵队正探了探鼻息与脉搏，点头道：“只是昏过去而已。”
都护府诸人不成想实赵二人竟能这般容易寻回麴智湛，稍稍松一口气之余，便听得上都护与许别驾恰恰赶回交河消息。竹司马扼要禀报了这些日子里城中各大小状况，末了，吞吞吐吐望向一旁之许别驾，一副欲言又止之状。
许别驾见状，便道：“竹司马有话，不妨直说。”
“别驾容禀，有人看见都护府里之女婢在城里与胡人私下交接，听说副使有一名关口来之婢女，不知可否随我们到府衙有司里详问一二？”
许别驾自是无妨。可办差问事在许别驾居所处只看见芙若，枣儿不见了，居所里没有其余女子，芙若找不到自己过照，无论她如何分辨，办差问事只把她当作女婢押回牢狱里审问。
牢狱里又骚又臭，关了不少与麴智湛被掳案相关之人。有些已经上了刑，血肉模糊躺在牢笼里呻吟。芙若何曾见过这场面，当即吓得话也说不全。办差堂官见问不出个究竟，当即便上夹棍上刑。
实户曹赶到牢狱时，芙若十个指头已被夹得鲜血直流。他喝令放人：“混账狗眼睛，她乃是许别驾府上随行内眷，你们竟把她当婢女抓回来上刑！”芙若被拘拿时，居所里仆人怕事，又听说是许别驾默许抓人，一声也不敢哼。倒是一旁春歌等人向他禀告这事。许别驾还在浩然堂里与上都护议事，谁敢贸然打搅他回禀这事？实户曹也顾不上男女之别，一把抱起昏厥过去之芙若往外奔。
浩然堂内，上都护眉目深锁，他弯曲食指，食指尖捏着拇指腹，缓缓道：“诸般看来，阿耆尼人想助麴智湛夺回高昌与我大周抗衡？”
许别驾道：“他们假装龟兹人，想必还不想与大周撕破脸面。又或者说龟兹人也是同谋？但他们并未料到麴智湛不肯西逃起兵，白忙活了一场。”继而蹙眉道，“可这些年阿耆尼一直臣服大周，文大都督兵临高昌时，阿耆尼还出兵佐助。这阿耆尼好端端为何会突生叛变？
“政光初年，高昌麴氏与我大周交好，高昌老国君还曾到长安拜见开国天子向大周朝贡。但后来却因为高昌旁边之伊吾向我大周献城而心生猜疑，终于逐渐走远而决裂。这些西域小国常常摇摆不定，朝秦暮楚。若有心人从旁煽动，他们当真便能完全撇开往日情义而一朝反目。”上都护以食指尖掐捏拇指腹，细小疼痛一撮一撮生出，通向他清明思绪。“我们才刚把从前高昌麴氏掠夺去阿耆尼民众财物归还，阿耆尼王大概并没有很大反心。想来还有些我们不知道之缘故……”半响，急道：“彦，你捉紧筹备麴氏旁支及高昌各大族头领等人入京事宜，越快越好！”说毕，便埋首疾书上奏。
许别驾领命，一番打点吩咐后，方回到居所。他双目通红，须发蓬乱，所幸入城前已换洗了一番。但他却没有见到期盼中等候他凯旋归来之喜悦女子。室内安静异常，他唤芙若，只有下人垂目前足之静默身影回答他。他步进寝室，软帐卧榻上躺着一名女子。他只消瞄一眼那身姿便确定是他那小野猫。忽然一丝血腥味飘入鼻腔，他撩开软帐细细打量，不觉心中一寒。
芙若脸色煞白，仍在昏睡之中，十指已上药包扎，时有血丝渗出，他脸色一寒，急急冲步至前厅询问下人。众人都料想他要狠狠发作，岂料他听过始末后脸色一凛，噔噔噔冲到门口，旋即又步回室内，牙关咬得格格响，衣袍下摆扫到厅内杂几，咣当一声侧翻着地。众人吓得屏住气息，只一味低头注视家主来回踱步之短靴。好半响，卧室内传来声响，许别驾终于停下，大步踏进卧室。
这往后数日，许别驾皆没有任何动作，公务处理过后，便亲自照料芙若。又选派了两名高昌汉女作芙若近身唤使婢女。
竹司马得知手下人得罪了许别驾，心中惶恐不安，见到他时几乎要跪下谢罪。许别驾只冷淡道：“长史不需自责，本使女眷丢失过照惹来误解原就是本使不察之失，婢女枣儿不知所踪乃是本使管束下人不力之过。长史啊，但你下属连都护府内妇人都区分不出来，那要如何识破城中奸细斥候啊？”
竹司马惶恐低头道：“下官失察，下官失职，这就去向李都护告罪。”半月后，闻得竹司马告老请辞。芙若向实户曹探听是否因为麴智湛被劫案所牵连。
实户曹道：“大约是吧。”他看向芙若十指，虽消了肿，仍可见敷药留下之黄褐色晕染指上肌肤，使她皙白双手蒙上触目痕迹。芙若用掌心捧着茶碗，尽量避免手指牵动。
“手还疼？”
她简短应了声，苦笑道：“不但手疼，头也疼。”
实户曹不解，她又接着解释：“郎中开了几副活血化瘀苦药，喝了后苦得我连后脑仁也疼起来。每天无所事事，连书也翻不了，料想着这手要好起来，却闷出病。”
实户曹听她这般说，思绪一动，想起前一夜之事情。当时他正在春满楼里喝酒，自上次围剿后，春满楼停业了好些时日。那晚，恰恰是整顿后再次开业第一晚。宓姬亲自相邀，掌柜宋大娘置办了丰盛酒肴以答谢他和赵队正等人鼎力解围。
宋大娘略略发福之脸面上荡漾着灿烂笑容，一边劝酒一边用高昌洛语道：“若非诸位官爷鼎力剿灭乱贼，我还真不知道这春满楼里上上下下二十几号人还能不能保得住小命。”
“不是我自吹，那帮胡匪也甚是彪悍，爷我一脚踹进去……”赵队正又再次不厌其烦说起他那英勇杀贼之事迹，说着说着，舌头便不听使唤含糊不清。宋大娘吩咐侍姬把他们逐一送到寝室里好生侍候歇息，自己也退了出去。
房间里一下子安静下来，余下实户曹与宓姬相视一笑。只听宓姬笑嗔道：“未料到实户曹竟有如此酒量，幸而春满楼存够了酒，要不然还真要招呼不周全。”
实户曹轻轻一笑，门外有仆从敲门道：“官爷娘子容禀，外面有一位夫人说要见实户曹。户曹是见抑或不见？”
宓姬笑吟吟睇向实户曹，问：“难道是户曹府上女眷寻来了么？”实户曹皱了皱眉头，道：“我何来内眷，让她进来。”
门吱呀而开，只见一妇人蒙着垂纱围帽款款而入，道，“实户曹可否借一步说话？”宓姬笑道：“我去打些酒来。”退行出去时经过那妇人身旁，不禁看她一眼，把门带上便离去。
那妇人摘下垂纱围帽，竟是交河公夫人米氏，只听她道：“实户曹有礼。”
实户曹也是一惊，还礼后便道：“夫人有何赐教？”
米夫人不慌不忙缓缓道：“妾欲与户曹谈一笔买卖。”
实户曹眉心一扬，便听她接着道：“妾与郎君此番去长安，吉凶未料，请求户曹让小女留在交河。他日妾与郎君若侥幸安康，定必报答君恩。”
实户曹笑道：“若交河公与夫人在长安落魄，将来要如何报答实某？”
米夫人目光一敛，道：“小女将以命相许，前程相附。”
实户曹悠悠道：“实某位卑人微，夫人何以选中我？”
米夫人浅笑道：“户曹见过小女，却能平静自持，绝非平庸之辈。”
实户曹思绪回到当下，对芙若道：“我现下忙于杂务，鲜有时日教你读书写字，倒是想起有个合适之人或可代我。她自幼拜师启蒙，见多识广，可陪你念书解释典故，也可教授胡语，传你西域曲乐与胡舞，闲来还可与你讲解西域诸国之趣闻轶事，这样一位陪读你可愿意认识？”
