弘光元年四月一日，左良玉的部队抵达了九江，但是他的生命也走到了尽头。三天后，左良玉病死于舟中。
然而左良玉人死了也得臭块地，他在抵达九江的第一天就把江西总督袁继咸骗到船上，拿出自己伪造的“太子密诏”，威逼利诱袁继咸参与他的逆谋，袁继咸不从，左良玉便派部将张应元把袁继咸扣了起来。袁继咸的部将张世勋见左军势大，便加入了左军，打开城门放他们进城。左军把被顺军胖揍的怨气都撒在了九江百姓身上，大肆烧杀淫掠，哭号之声震动大江。
左良玉既死，诸将遂公推左梦庚为首，但是还有一个人不批准，那就是刘芳亮，他在左良玉病死的当晚率部赶到了九江以西的瑞昌县。
刘芳亮部两万五千人，左梦庚部三万余人，但是左梦庚一点应战的想法都没有，在武昌吃一次亏就够了，不用再吃第二次。从武昌跑到九江，左军败退了五百里，现在都只顾着抢劫，完全没有斗志，如果迎战刘芳亮，只会输得比武昌之战更惨。
左梦庚名义上是全军主帅，但是连左良玉都不能真正控制全军，更别说他了，金声桓、马进忠、高进库、胡有升、张勇、董源、李国英、罗成耀等在武昌跑路比较及时的人现在在军队中的发言权大大提高。眼下左军前有黄得功，后有刘芳亮，而他们哪个都打不过。高进库是高杰的族侄，跟着他一起从闯军投过来的，他主张弃舟登岸，走陆路去和高杰会合，和他关系较好的胡有升也支持这个意见。但是其他人都对这个计划嗤之以鼻，翻山鹞是什么人性他们再清楚不过了，他们又不是高杰的亲戚，跑去投奔能有什么好待遇。
罗成耀觉得黄得功更靠谱一些，左黄两部本来无怨无仇，左良玉虽然打算打垮黄得功来夺权，可毕竟还没开打，黄得功应该不介意再多收编一些部下。但是也有人指出，黄得功部下只有翁之琪等少数人是他的嫡系，方国安、田雄、马得功等人都与黄得功不是一条心，投降黄部之后会有饷银分配、地盘安排等各种问题。黄得功的驻地芜湖已经云集了八万大军，军饷不足，就在长江两岸的乡村镇甸剽掠，各部为了争夺地盘钱粮还时有冲突，三万左军再挤过去，又能分到多少？不被火并就不错了。
马进忠提议，既然大明要不行了，我们投大顺也蛮好。他过去做农民军的时候与闯军有交情，当了明军之后也没怎么和闯军作对，估计现在投降，刘芳亮还是会欢迎他的。但是这个建议立刻遭到了董源、王世忠等左军嫡系的反对，他们都是跟着左良玉从辽东、昌平等地来的，早年间左良玉在太行山和王自用、高迎祥、李自成交手时就在，和闯军不知恶斗了多少次，血债累累。虽然顺军一直在宣传明军将领只要投降就既往不咎，但他们也不敢拿自己的脑袋去试刘宗敏、刘芳亮是不是真的宽宏大量。
金声桓则主张沿着赣江向南前进，在江西再占上一片地盘。但是同样有人担心，如果刘芳亮追上来怎办？难道还要再往广东跑？江西、广东的明军虽然数量不多，战斗力也弱，可毕竟也是军队，万一他们不肯合作，左军岂不是要被两面夹击。
左梦庚对投奔高杰、投奔黄得功和投降顺军的方案统统毫无兴趣，因为这三条路无论选择哪个，他都不会再是大帅了。但是金声桓南下江西的计划他同样不赞成，左军在江西地面上人生地不熟，前面的一切都是未知，后面又有顺军追击，局面只会越来越坏。顺军是有组织有纪律地在发动进攻，而左军本来已经不怎么样的军纪则在逃跑中越来越败坏，如果在江西被顺军追上，难免要全军崩溃。
左梦庚更愿意听他的岳父王世忠的意见。王世忠的原名叫作哈达那拉·克把库，父亲是海西女真哈达部的酋长孟格布禄。孟格布禄曾经是努尔哈赤的重要对手，甚至曾与努尔哈赤面对面交战。万历二十七年，孟格布禄被努尔哈赤击败俘虏，一年后被处死，他的大儿子吴尔古代做了努尔哈赤的女婿，被放回哈达部做傀儡，最后带着哈达部并入了满洲八旗。
孟格布禄年仅九岁的次子克把库带着妹妹逃到了明朝境内，改名王世忠，被明神宗养于宫中。年轻时的王世忠还怀着刻骨铭心的国仇家恨，他把妹妹嫁给了蒙古察哈尔部的林丹汗，努力为明朝策反哈达部的族人。然而随着明军的一次次失败，王世忠的心也逐渐冷了下来，他越来越市侩，越来越贪婪，为父报仇、收复故土的念头越来越淡，取而代之的是千方百计地牟利，喝兵血，吃空饷。最终，王世忠因为贪污被崇祯免职，投奔到了自己的亲家左良玉麾下。
现在王世忠给自己的女婿提出的方案是：投降，向杀了他父亲，夺走他一切的爱新觉罗家族投降。他已经通过自己在清军中的关系联系好了投降的门路。董源也支持降清的方案，“董源”是他的化名，他的真名叫作佟养甲，是辽东佟氏家族的成员，佟氏家族集体投降后金时，佟养甲正在关内，害怕被牵连，于是改名换姓投到了左良玉麾下。现在眼看清军势大了，他也得意起来，极力劝左梦庚降清。
王世忠和董源提议左军在安庆弃舟登岸，然后走陆路前往庐州，在那里就能碰上从襄阳东进的多铎部。长江沿线的清军有很多都与左良玉部有七拐八绕的联系，左梦庚投降过去一定会得到重用，还能自成一部做大帅，军饷、物资的供应也有保障了。左梦庚的能力远不及左良玉，现在他在明朝虽然有一镇诸侯的独立地位，威服自作，可是这也意味着没有靠山，什么都得靠自己。左梦庚长年躲在父亲的荫蔽之下，非常不习惯这种日子。既不愿放弃太多权力，又想找大腿抱，思来想去，左梦庚觉得降清是最佳选择。高进库、胡有升等人最先转变态度支持了这个计划，反正他们去投奔高杰也得在安庆登陆，可以先跟着左梦庚走，到了江北再看情况决定降清还是降高杰。很快，金声桓、罗成耀、李国英、张应元、张世勋等人也都支持了这个计划，但有一个人一直在沉默，那就是马进忠。
马进忠从来不觉得自己是什么好人，他抢过劫，杀过人，背叛过兄弟，可以说底线并不高。可他毕竟还有底线，能出卖兄弟，却不能出卖祖宗，能出卖百姓，却不能出卖国家，能出卖道德，却不能出卖尊严。但是现在左军的大部分将领都支持降清，他如果独持异议，恐怕性命不保，于是他默默地混在诸将之中，假装默认。而在这个老奸巨猾的“积年老贼”心中，已经开始策划他这辈子最大、也最光彩的阴谋。
