南州府是淮南道管辖下头一座商埠大城，水旱两路，通衢南北，贯穿东西，繁华热闹胜地。玄机子进城，处处石桥，步步凉亭。虽经朝代更迭，南州居然没有遭受大的战火。玄机子进城来，手里攥着那兜着人头的包袱皮儿，还在不断渗出血滴，浓重粘稠滴落在地。众人看他风尘仆仆的，以为是郊外的猎户，打杀了山鸡野兔。时间长了，绿头苍蝇围上来，嘤嘤嗡嗡地吵闹得心烦。
后来人们发现这个人可疑，遇到饭馆酒家也不进去，他手里的东西越来越有人头的轮廓。四周就有人鬼鬼祟祟交头接耳，玄机子向众人打听府衙的位置，没人告诉他，只远远地跟着。不一会儿街角传来嘈杂的脚步声，玄机子抬头看到一群皂衣公人拿着铁链铁尺急匆匆赶来。他们抖链子把玄机子拦住，为首的捕头厉声断喝：“站住，凶犯，还不束手就擒。”玄机子吃惊地说：“谁是凶犯？快带我去见府君！”
南州府公人吓了一跳，捕头说：“你手里提的什么？”玄机子把人头包裹往前一递说：“这是一老两少，三个人头。”他的话一出口，人群里爆发出一阵惊呼，公人们也十分紧张，拔出官刀，挥着铁尺围着他缓慢地转动，拿铁链的也开始寻找角度，准备锁拿玄机子。
玄机子说：“我不是凶手，我乃大唐捉妖队的官差，御制令牌在此。”众位南州差人愣了，捕头仗着胆子上前，把令牌拿过来，反复端详，也没看出个所以然来，又交换给玄机子。捕头知道，要是令牌是真的，府君大人也会马上降街而迎，令牌在此，如朕亲临。他不敢冒这风险，就对玄机子说：“这位差爷，我们这就带你去见府君。”
这些人夹着玄机子走向府衙，这次倒是走不错，也前呼后拥的，就是保护也是监视。他们到了府衙，早有差人抢先禀告知府大人。知府自然不敢怠慢，满身官服在府衙门前等候。差人们浩浩荡荡夹着玄机子过来，后面看热闹的，也是越聚越多，都跟着。玄机子亮出令牌，那知府也有五十岁的年龄，胖乎乎的，鼻子头闪光，他一看令牌，马上跪倒磕头，闹得差人也跟着跪倒。老百姓也跪倒一大片，黑压压的满街筒子都是人头。
这时候，忽然听到哭声由远而近，不是一个人，是很多人的哭声。
玄机子马上命令众人起身，手中的人头也交于旁人。大家都回头看，原来是一群人哭着前来告状。当街自然不是应状的所在，知府升堂，把玄机子让到里面，一再推让，知府才坐了大堂。这群人哭哭喊喊，都是女眷，原来是他家的男人混掉了脑袋。
还没问出个所以然，又一拨人堂口哭闹，大堂几乎变成了灵堂。原来是这一家，父子二人一起被杀死在僻静处。一老二少，三条性命，丢了三颗人头，玄机子明白，自己从坟地拎来的三颗人头有了主儿了。这下倒是省事了，这三条性命的身份都不查自清了。知府大人也明白了，就询问侧座的玄机子：“上差，您所带人头，可否呈上？”玄机子想，人头又不是我的，干嘛这么客气。
人头被仵作拿上来，当堂在地上打开，当包袱皮儿被打开时，人们惊呆了。围观的百姓有的胆小，蒙眼睛的，扭头不敢看的，不再少数，可是那些看到的人都大叫失声。玄机子，知府等也吓了一跳。被打开的包袱里果然有人头三个，但是已经面目全非，人头七窍眼鼻喉耳有无数小蛇钻进钻出，面皮肌肉已经咥食殆尽，狰狞恐怖。知府脸色大变说：“上差，这......这是怎么回事？”玄机子也感觉奇怪，那些小蛇，见人并不逃走，依然围着人头缠绕啃食。众人惊恐过后，慢慢变得理智，也都对上号了，人头虽然血肉模糊，但是还有特征可以辨认，年老的那个白发头上有一枚银簪，还有一个眉心有黑痣，依稀可见，另外一个门牙缺了半颗，有兔唇修补的痕迹。苦主们都认得自己的亲人，那老者就是南城顾善人，眉间黑痣者是他的顾晓维，半颗牙那位是孟家门里孟启。
他们同时被杀，人头又一起出现在郊外兰泽大坟前，又被毒蛇咥咬，这是什么缘故？凶犯动机是怎样的？知府询问玄机子说：“上差，你收拾人头时，可发现异样？”玄机子回忆，他只顾把人头包好，并没有发现有小蛇的出现。仵作猜测，这些小蛇事先由嘴巴进入，把头颅掏空，然后盘踞在里面。至于为何在玄机子挪动人头时悄然不动，这就很难解释了。一时间头绪众多，只能宣布退堂，择日再问。
玄机子看到那小蛇依然在活跃，仵作便围着人头倒了一些雄黄粉末，那小蛇开始骚动起来，他拿出一根竹筒放在那里，小蛇们都争先恐后地钻进竹管。仵作把竹管堵上，放在一边，然后把人头用石灰腌上，放进木箱，放到卷宗署。玄机子忽然想到，自己奉命来到南州就是来剿除蛇妖的，眼前这小蛇是不是跟蛇妖有关？他带着疑问，离开大堂，随着差人到官府安排的客馆。
玄机子最不喜热闹，知府曾大人早就预备了，三番五次来请。玄机子不喜热闹，都婉言谢绝。知府还以为玄机子故作清高，是想索拿贿赂，就差人送来十块马蹄金，被玄机子退回去。玄机子没有和知府吃饭，倒是让人请来了仵作蔡六，因为他发现蔡六能力强，为人古怪，寡言少语，但出手便惊人。整个大堂上，从知府到捕头，再到师爷幕宾，都是碌碌之辈，只有仵作蔡六深藏不露，能力超凡。
玄机子作为朝廷上差，自然要在待遇上体现，一应费具都是官府供应，规格很是高档，他也就不推辞，因为他要宴请客人。玄机子光应付知府宴请推脱，就熬到时间不早，他吩咐准备酒菜。夜深，蔡六一身便装，欣然前来，丝毫没有扭捏推脱之态。丰盛酒宴摆上，差人们执壶倒酒，两人顿觉说话不便，就把差人打发出去，二人独处，方便说话。
玄机子忠厚，蔡六老练，两个人就说起大堂命案来，玄机子开门见山问：“大堂上的蛇跟本地蛇妖是否有关系？”蔡六喝了一杯酒说：“正是蛇妖所为，它就栖身在兰泽，能变幻，好诗文，幻化翩翩白衣公子勾引富家好吟风弄月的子弟，八成是弄些龙阳断袖的勾当。有的被他折磨死，有的发疯失常，奔走呼号，也有的将息半年才复原，而后谈蛇色变，任谁追问皆不敢说出半个字来。”玄机子吃了一惊，这才觉得那蛇妖在兰泽凶坟搂自己的腿，觉得有些不适，又问：“那蛇妖跟兰泽大坟，有什么关系？”这时候他们都听到房屋瓦上，有鳞片划动的轻微摩擦声，玄机子心急直接撞破屋顶，飞到上面，四周夜色沉沉，什么都没有。他低头一看，瓦片上荧光闪闪，有一片蛇鳞，状如半月，巴掌大小。
他从房上跳下来，蔡六还在屋角坐着，自斟自饮。蔡六说：“蛇妖走了？”玄机子说：“你怎么知道是蛇妖？”不等他回答，玄机子就把鳞片递给蔡六。蔡六说：“大概是怕我提隋朝大业年间的事吧！”玄机子一把抓住蔡六的手腕说：“你也知道那件事？”蔡六朗声笑着说：“哈哈，要是一无所知，怎么敢赴华山派的盛宴呢？”
