话说李全忠自败还幽州，恐为李可举见罪，乃命人扮己试之，知可举欲除己，大怒，乃谓刘仁恭曰:“汝可引兵一万攻城此门，主公知之，必集兵于此门相抵，则后门兵少空虚。而我暗攻后门，彼调兵不及，则城易破耳！此乃‘明修栈道，暗度陈仓’之计也！”仁恭朗声曰:“善哉！可行之。”乃引兵攻之。可举乃亲领兵相抵，高声曰:“吾待汝等不薄，汝等何故谋反？”仁恭曰:“但有败将者，多治重罪，此谓待之不薄耶？”可举默然。仁恭又曰:“汝已中李将军之计也！昨日受擒者乃一小卒扮之。而李将军实伏兵于后门，量之此时已破城耳！”可举正欲调兵回，忽一小将至此，报曰:“反将李全忠率兵攻城，城内兵见彼势大，不战而降，城门已破矣！”可举闻之，仰叹曰:“天亡我也！”遂聚全族，皆登楼自焚。卢龙军乃立全忠为帅，表奏朝廷，全忠得授为节度使。后全忠死，众推其子李匡威为卢龙留后，卒为节度使，此乃后话。
话分两头。却说李克用发兵三万解定州之围。至无极境内，立营扎寨。翌日辰时，成德军大将段亮、马珂出兵十万，至河东军营前骂战，言辞粗鄙不堪。克用嗔目如卵，喝曰：“贼子欺我，岂能忍乎！”乃欲出营迎战。周德威急劝之曰:“主公勿可造次。今贼将骂我，意在诱我军出战，毋如贼愿。”克用曰：“我自起兵破黄巢以来，战无不胜，攻无不克。今成德军尽是无名之徒，何足惧哉？”德威正色曰：“此非上见。吾以贼军远道劳师，势难久持，当耗其心力，至于憔悴，方击之，事半功倍也。”克用方悟，连连点头。德威续曰:“乘贼骂我多时，主公可遣一军暗出至其后，待彼锐气大减而袭之。”克用问曰:“善哉！存孝能堪此任。”乃遣李存孝绕道而出，意袭其后。
营前成德军骂得已是口干舌燥，李克用恐其退去，乃至营前，佯作恼怒，瞋目咬牙曰：“汝若敢骂至午时，我定使汝军片甲不留。”段亮、马珂以激将法已成，心中暗喜，遂使士兵们齐骂。不多时，周德威估摸李存孝设伏已成，乃绰了美髯，飞提凤嘴刀，跃马引兵出营，与段亮、马珂搦战。正酣战间，成德军见后方一军杀出，为首一将李存孝，手提毕燕挝来回冲突。段马二将惊忖：“呜呼！吾计不成，反中其计矣。”忙弃了德威，因怯于存孝之勇，落荒而逃，退至新城。河东军追之不懈，亦达新城。
却说成德军自下寨于新城，闻报河东军不休，正引兵而来，扎寨三十里外，乃日谋退敌之策。段亮谓马珂叹曰：“李存孝骁勇冠绝，唯可巧取。来日我当率军亲战，拨兵两路击之，以分其心。”次日戌时，亮命庖官起锅造饭，食后一两个时辰，便引十万大军两路而出，来战存孝。时郭崇韬尚在河东军营中，谓周德威曰：“我料今夜贼必至，欲攻此营，我军可弃之，移兵至丘处，又使一支兵埋伏于此近处，待贼至而击。”乃引兵而出，移之。成德军首路大军由段亮率领，皆持草料，行至秦军营前，欲烧其营帐，成德兵奔入帐中，未见一人，方知中计。正欲出时，只见四周遭河东军弓弩手围住，矢如雨下，射死其众无数。段亮负伤而出。
却说马珂领着第二路大军，渡远路小道从后前行，意在偷袭河东军大营。行至半途，忽有郭崇韬所遣之探子自称段亮部下，报珂曰：“河东军已退至别处，留空营诓我军入围，竟遭埋伏，段将军故使小人告诸将军。”珂闻之忧叹，正欲引兵改道而回，探子乘间曰：“将军何须归寨，段将军已使我探清河东军所在。”言罢，探子手指前方一处，正色曰：“前行十余里处，有一营寨，正为郭崇韬所扎也，彼一文人，不晓兵法。将军何不择道暗袭，攻其无备？”马珂大喜，重赏探子，乃去。又从其言，择一僻道而行。
方马珂引军至一丘，大风刮起，拂断军旗，乃问众人曰：“风刮倒军旗，主何预兆？”或曰：“示军逢险之意。”珂大惊，暗忖：“莫非方才探子有诈，特诱我至此。”正思间，忽闻丘上一声炮响，即有千军万马居高临下，冲杀而来。为首一将李存孝，喝曰:“尔等中郭军师之计也。何不下马受缚？”乃舞槊而击，刺死成德军将数员。河东军士气大振，无不以一敌十，杀得成德军尸横遍野，血流成河。珂与段亮逢，遁往九门，又遇李克用引兵亲至，即战，亡三五万，丧还镇州。
及李克用敛河东兵一处，谓将士曰:“此番大役，三战三捷，皆尔等之功也。”郭崇韬曰:“若无主公常时练军有素，功何至我等。”众皆大笑。克用亦悦，忽念一事，面转忧色。众悉怪之，面面相觑。崇韬曰:“主公所忧者，不过赫连铎袭河东耳！”克用大惊，曰:“正忧此事。”崇韬笑曰:“主公勿虑。赫连铎虽与李可举、王镕联盟，却非果敢之人，彼见我军重役不在彼处，欲观势而图。若我军战卢龙军、成德军不利，彼必袭河东。若我军大获全胜，彼必退怯。”言毕三刻，盖寓所遣探子来报，谓克用曰:“大同防御使见卢龙、成德两镇战败，已还师也。”克用欣然曰:“果不出安时所料。”乃班师还太原。有诗赞崇韬曰:
能决善断怀良谋，策观宇内揽兜鍪。
神机奇略定万里，智压良将战难休。
话归另题。却说自黄巢亡后，草军多有四散者，朱全忠收降其众一两成，秦宗权恐余党投落他人，乃命使者寻至四散将士，扬言曰:“朝廷以我等孽重，欲尽数诛戮，足见心狠，不如我等复聚，共谋大业。”余党将士闻之，皆奋然曰:“我等愿随秦将军，以成大事。”遂竞投蔡州。宗权得众来投，大喜不已，又四处征兵，数月之间，增兵至五十余万。宗权曰:“我大齐皇帝之亡，首恶为李克用，次为朱温。今朱温近在，兵仅五万众，可先图之。”众称是，皆言欲为黄巢报仇之意。新募之将马殷不然，进曰:“朱温势虽小，然其部众多为黄巢旧属悍将，骁勇莫敌，兼与陈州赵犨盟助，未可图也。今东都受创，元气羸弱，不如先取之。”宗权大笑，曰:“我军十倍于温，何故怯之？汝起身于工匠，固无见识，不足与英才共论，且速退却。”马殷无奈乃退。宗权留第秦宗衡守蔡州，自引兵十五万攻取汴州，扬言曰:“啖其人，可饱吾众。”
却说朱全忠得报，知蔡军十五万至宣武镇边界，忙亲兵与之战，累次战败，亡军数万，退守合乡城内，为蔡军所围。全忠集众曰:“今我军已败三阵，若为贼军久围，城中粮草旦夕将尽，待城破时，我等皆为贼之肉粮矣。”谢瞳曰:“为今之计，须以外援方能脱困。天平节度使朱瑄与主公同在桑梓，且今为邻道，若乞之援，事可为也。”全忠甚采其议，遣人作书发往郓州求救。
却说天平节度使朱瑄得书，踌躇不决，召众文武曰:“秦宗权兵势甚炽，侵噬四周，已围合乡，屡败宣武军，汴州岌岌可危也。今朱全忠求救于我，是否发兵以应之？”瑄从兄朱琼曰:“我观秦宗权，背朝为贼，鞭笞四方，诚置己为众矢之的，实乃笼中枯犬耳！虽一时披靡，然久必齿落，岂足为惧？反观朱全忠，多谋善战，如强邻倚己，诚一骁悍猛虎耳！虽势不及宗权，而雄才胜之十倍，若助之破贼，是除狼而得虎也！弗如假意应之，实按兵不动，可坐收渔利也！”言讫，瑄、琼从弟瑾出列，敛容曰:“不可，宣武与我境相壤，若为贼破，则我境危矣！此唇亡齿寒之理也！若全忠求救他人，卒破秦贼，则我境以背诺之名而结怨于宣武，诚为殆也！倘发兵救之，一则卖之人情，二则息贼嚣焰，可保我境安也！何乐而不为？”瑄曰:“弟之言甚善，吾当从之。今命汝领八万兵助温，何如？”瑾曰:“万死不辞。”遂引兵八万至救援宣武。
朱瑾往援，至合乡城外，见蔡军旌旗蔽空，乃分兵五路击之。时蔡军正围合乡，不防军后，为天平军五道潜袭，或死或伤。秦宗权得报，忙自敛将对阵，见瑾手挺一杆六十斤铁槊，立于阵前，大呼:“宋州朱瑾在此，尔等快来与我决一死战。”宗权见之，笑曰:“此乃落虎口之羊也！岂非蚁欲撼泰山乎？”又回顾军中，高声曰:“诸将谁可斩此人？”一语未了，阵中闪出一将王威龙，谓宗权曰:“末将愿斩其首，献于麾下。”宗权大壮之，亲为之斟酒。威龙厉声曰:“斩一鼠辈何须借酒力，圣主稍候，看我须臾取之首级。”遂举起大砍刀，直奔朱瑾。二将交锋，斗约七八合，瑾一槊刺死威龙于马下。宗权见之，忧闷不已。忽阵中又闪出三将，乃骁将王威虎、王威熊、王威豹也。三人齐声曰:“朱瑾杀我等兄长，我王氏四雄，誓同生死，今欲为兄长报仇。”宗权曰:“非尔等不可。”三人皆持长枪来战朱瑾，斗十余合，不分雌雄。
适朱全忠开城杀出，宗权腹背见攻，仓皇逃窜。王氏三雄亦无心恋战，拨马而走。全忠乘势追杀数十里，诛贼数万。王氏三雄为张归霸、张归厚、张归弁所斩。全忠大胜而归，因感天平军救难之恩，乃留之暂住数日，日日设宴款之，瑾饮之甚酣。全忠曰:“我欲与二位朱公结为兄弟，愿公至瑄兄处为我传达此意。”瑾连连点头答应。遂又款待数日，赠之黄金玉帛无数，瑾受之乃去。
话分两头。却说田令孜因恃宠而骄，无利不取，欺压善类，然常为杨复光阻弊，故有束敛。自复光死，令孜大喜，横行无忌，致朝臣恶之，因闻河中盐池产丰，欲图其利，乃奏帝曰:“帝都长安自起灾以来，疮痍遍体，军资甚缺，尤不及藩镇之强。今陛下可收河中盐池，使归盐铁使，囊入其益，则长安可兴矣！”僖宗曰:“善哉！此事尽托于阿父。”令孜大喜，乃下令至河中，其令略曰:“河中为朝廷献贡重镇，今圣上欲收归河中盐池，以兴天下。”河中节度使王重荣得诏，知是令孜从中作梗，不禁大怒，上书奏帝曰:“故事，年纳三千车盐于官府，余者皆供与我军，尤急缺也！今若收此处盐池，则河中将士难以果然。愿陛下悯之。”令孜得奏，笑曰:“匹夫如此，我亦怀策对之。”因悦王处存听号令，遂诏令处存代重荣为河中节度使，改重荣为兖海节度使。处存上书言:“重荣破贼有大功，不可改易，摇诸侯之心。”为朝廷拒纳。令孜暗忖:“李克用素来勇烈，可使之驰援处存至河中，震慑重荣。”乃行之。
及王重荣得诏，懊恼不已，上书劾曰:“田令孜离间方镇，其罪当罚。”令孜于朝截其奏，遣邠宁节度使朱玫与凤翔节度使李昌符共领兵八万进讨，壁于沙苑，又发神策军二万助之。李昌符者，乃故凤翔节度使李昌言之弟也。昌言方死，凤翔军乃推昌符为节度使。及重荣知二道将伐己，大惊，苦思得方，暗忖:“闻李克用甚恶朱全忠，今可谣言全忠谋事，以激克用，为我御贼。”乃诒书至克用，书诈言:“仆奉密诏，及公至此，使仆杀公。此朱全忠邀盟田令孜、朱玫、李昌符之惑上也。然仆念公怀功于社稷，亦有恩于仆，故特告公，愿公提防，以免祸至。”因示伪诏。
李克用本少虑，更兼与朱全忠有隙，遂信之，怒指汴州，高声骂曰:“朱温匹夫，累次谋我，我誓使汝患猪瘟，教汝不得安宁。”乃书予王重荣，略曰:“我当从公提鼓出汜水关诛全忠，再回歼朱玫、李昌符、田令孜之鼠辈。”重荣欲先解己难，回书曰:“今我以此三人暗害之事尽告于公，已结怨于邠、岐矣！公之兵众若朝时出关，则邠、岐兵众暮而伐我，弊也。且今天子为奸臣所蒙，诏不自衷，当为首恶，公与仆宜先讨朱玫、李昌符，而后合兵伐朱全忠。”克用从其论，上乃书奏帝，略曰:“李昌符、朱玫挟邪忌正，党庇朱全忠。臣已点检蕃汉军五万，来年渡河，先斩朱玫、李昌符，然后平荡朱全忠。”帝得奏，恐起兵祸，遂下诏和解。朱玫甚患克用，乃阴附朱全忠，又发兵数千侵长安，打着河东军旗号，烧杀劫掠，多刺朝臣，谣诬克用造乱，乃奏朝廷征讨克用。克用知之，怒不可遏，连连拍案大叫。重荣见离间计已成，心中暗喜，遂与克用约兵合沙苑，来讨朱玫、李昌符。有诗为证:
奸宦图利施权招，怎敌匹夫计更高。
不思国治求贪利，一场兵戈复在朝。
郭崇韬知李克用将伐朱玫、李昌符，乃谓克用曰:“今朱全忠疲战于蔡贼，无隙起灾耳！王河中所言，不知虚实也，料其欲借主公之手除患，望主公明察秋毫。”克用敛容曰:“昔伐黄巢时，王公与我约为知己，誓同患难，岂会误我哉！况朱玫、李昌符附盟田令孜，欺君瞒上，岂可不伐？”崇韬知其不听劝，乃出。
王重荣先遣兵攻同州，斩刺史郭璋。对峙月余，河中军进逼沙苑，然不敌邠、歧两军之众。重荣即遣使作书催促克用。其书为凤翔军截获，传至李昌符处。昌符乃谓朱玫曰:“独眼龙欲援此，必渡黄河，我愿伏兵于河道，或半渡而击，使之不得渡。”玫曰:“此计尚可，尽托于公。”遂发兵河口，多备弓箭，待敌至而击。
值李克用正于黄河对岸，将欲渡之。周德威谏曰:“若直渡之，中贼下怀。”克用惑曰:“何言如此？”德威对曰:“且问主公，若我统贼众，知主公欲渡河，当何以击之？”克用答曰:“兵法有云‘客绝水而来，勿迎之于水内，令半济而击之，利’如此而击最为妙。”德威曰:“然也！此乃贼之下怀耳。主公可避此计。”克用曰:“如何避之？”德威曰:“我军可使空船内多布草人，至夜而渡，贼军因视线暗淡，必不敢妄动，将以箭射之。待彼箭尽，我军可实船而下，燃起油箭射之，则贼军破矣。若彼识破空船，疑续船亦虚，必按箭不动。而我军实船至，以火箭射之，贼军因免葬火海，尽皆遁走，而后我军方可上岸。”克用闻之，笑曰:“此计可行。”乃备之。
至夜，凤翔军见远处许多船影渐至，皆弯弓射之，及傍岸边，见是空船，船上多草人，情之中计，皆懊恼不已。未几，又见众船影至，以箭射之，值船靠岸，又是空船。而后连连数次，皆是如此。李昌符乃谓众将士曰:“此乃贼军耗箭之计，我军不可中计，若见船影，不可放箭，及彼至岸，可试击之。”众将士遂从命。少顷，又见远处船影，列成三排，凤翔军疑是河东军故伎重施，皆漫不经心。船中周德威谓李克用曰:“可放箭矣。”克用遂命船中将士皆点燃油箭，弯弓射至彼岸。时凤翔军营处、行处皆火起。岸处驽兵无心射箭，尽皆奔走，将士亦呼天喊地，四处逃窜，死伤无数。昌符知事不妙，领众奔走。克用乃下令将士疾速行船至岸，引兵前行，直往沙苑。正是:
兵灾易结难收束，风雨骤来挡不住。
欲知最终胜负如何，且看下文分解。
