然而，这场战争还远远没有到达可以画上句号的时刻。晋国大内战，令组成反晋联盟的齐、卫、郑三国欣喜若狂。尤其是当时的齐国国君齐景公吕杵臼，日夜盼望的削弱晋国取而代之，时机如今就在它眼前，他怎能不高兴。
齐景公希望晋国人能自相残杀得久一点，便公开支持目前处于劣势一方的士家和中行家。齐国还频繁地会盟诸侯，到处声援士家和中行家，并争取了鲁国和宋国加入联盟。
历史在这里出现了一个很有趣的现象。原本讨厌士家和中行家跋扈贪婪的中原诸侯们，这个时候反而一边倒地支持其士家和中行家来。国家间的事情说到底，就是为了利益，什么情感之类的问题纯粹是扯淡。
甚至于没有多少实力的周王室，这个时候也插手起晋国的内战来。
当时，由于刘氏家族拥护周敬王姬匄有功，所以他们左右着王室许多决策。这个刘氏家族虽然在史书上记载极少，但他们世代与士家通婚，是士家坚定不移的支持者。刘氏底下有一位名叫苌弘的家臣，此人通晓音律天文，是个有大学问的人。但他非常看重周礼，与孔子是同道中人，很不喜欢当初给宣子之法铸鼎，还收留叛臣阳虎的赵鞅。他将赵鞅视作不守礼制的狂徒，一再在周王朝中批评赵鞅，劝说王室支持士家。在刘氏家族与苌弘的影响之下，王室也公开宣布赵鞅为叛逆，并且号召中原诸侯都来支援朝歌和邯郸。
王室一出来喊话，那就不得了了。齐景公立刻拿这个鸡毛当令箭，与卫、郑、鲁三国组成了联军，猖狂地向晋国发起了攻击。
公元前494年秋，在休整了一年之后，赵鞅率军攻击了邯郸城，打算铲除对抗大宗的邯郸氏。得知消息的齐景公立刻派出联军兵分两路，一路向北勾结鲜虞人攻打赵家的封地棘蒲（今河北赵县），另一路向南攻打晋卫边境的五鹿（今河南南乐县西南）。企图恫吓赵鞅，逼迫他从邯郸撤兵。
联军虽未攻下五鹿，但在鲜虞人的帮助下，还是攻克了棘蒲。棘蒲一失，直接威胁到了赵家北方封地的安全。赵鞅担心联军深入国境，北方边境有失，只好撤离了邯郸。
经历过这次失利，赵鞅清醒地认识到，晋国内战这事儿诸侯们是管定了。如果不能打败干涉的诸侯联军，消灭士家与中行家就是无望的。所以，赵鞅决定必须找机会挫败反晋联盟的军队，而围攻士家大本营朝歌，便是一个吸引诸侯联军来交战的好方法。
这一招，叫做“围城打援”。
当年的冬季，赵鞅再次带兵出发，包围了已经没有进攻之力的朝歌城。然而，不知道是什么原因，这一次齐景公的反应没有上次那么迅速了，朝歌城被围了整整九个多月都没有得到诸侯们的援助。
齐景公这么一拖延，可是苦了士吉射与中行寅。九个多月来，虽然城池未破，但朝歌城坐吃山空，原来储备的粮食吃尽，连老鼠都抓光了，接下来差不多都要吃人肉。这让过惯锦衣玉食生活的士吉射与中行寅叫苦不迭。
而在城外的赵鞅，其实也煎熬了九个多月。旷日持久的围城战，晋军的粮食消耗也是惊人的，而迟迟不能等到诸侯联军，令围城打援的计划有泡汤的风险。万一计划失败，绛城的智跞可就没有好脸色给赵鞅了。
终于，在第二年的农历八月，东方的齐国有了消息。齐景公在诸侯中征集了一千多车的粮食，交给郑军押送，用以援助困境中的朝歌城。郑国为了确保万无一失，指派上卿罕达与驷弘为统帅，并且破天荒地抽调了六万人的兵力护卫运粮队。郑军乘船沿着黄河顺流而下，在戚城（今河南濮阳市）附近登陆，侵入了晋国的国境。
郑国大军压境，让一些首鼠两端之徒看到了“建功立业”的机会。赵氏族人、温邑城主赵罗居然在这时候公然叛变，投靠了士家，并且率领乡勇前来增援郑军。罕达与驷弘的运粮大军逼近朝歌，距离晋军的营地不足二百里。消息传到朝歌城内，士家和中行家欢欣鼓舞。士吉射自己亲自出马，挑选了一批敢死之徒，发疯一般向围城的晋军突击，企图突破重围接应运粮的郑军。
赵鞅知晓郑军押粮而来，知道这是决战的机会来了。如果晋军大败郑军，缴获诸侯们援助的粮食，必将狠狠打击齐景公的嚣张气焰，震慑其不敢再用武力干涉晋国内战。而朝歌城失去诸侯们的援助，将无法坚守下去，破城便是迟早的事情了。
但是，朝歌的围城战不能撤围，士吉射的突围行动也十分猛烈，晋军必须有大量的人马继续留守在朝歌城外。赵鞅四处抽调，只能集中不足三万人的部队前去阻击郑军，这和郑军六万多人马差远了。
事不宜迟，情形已经容不得赵鞅再犹豫了。他当即带领着这三万人的部队匆匆赶往戚城，在戚城西南方的铁丘拦住了郑军。
