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白驹过隙。
安庆十三年，北镇抚司衙门内，操练场上，一众年轻力士列队而立。
“师父，这么大阵仗，是什么人要来？”青年打了个哈欠，问道。
“别叫我师父，在这儿我是你的顶头上司，哪能这么随便说话。”中年男子训斥道，但神色并不严厉。
刘昌举是锦衣卫北镇抚司下一名千户。在锦衣卫做到千户，虽然谈不上什么大有地位大有才干，但也算是个正五品官员，并非寻常人。
他身边站着一个十八九岁的青年，叫做白启鸣，是刘昌举老友的幺子。年初时刚入锦衣卫，是个新人。既然出身不错、身手上佳，提拔也就不过是三五年之事罢了。但无论怎么说，现在他还不过是个小校尉，做事莽撞生涩，未经打磨。
“失礼失礼，”青年打个揖，重新说，“烦请刘千户知会在下一声，待会儿是哪位上人要来咱的锦衣卫衙门巡视？”
白启鸣站在刘昌举旁边近处，可以听到他极低地冷哼了一声。
“东厂的人。”
白启鸣知道自己师父这派的锦衣卫和东厂不太对付，自然也连带着他对东厂无所好感：“东厂来做什么？”
“东厂番役缺人手，这遭儿就是来锦衣卫挑人的。”
东厂的属官有掌刑千户、理刑百户各一员，由锦衣卫千户、百户来担任，称贴刑官。除此外，设掌班、领班、司房四十多人，由锦衣卫拨给，分为子丑寅卯十二颗。底下负责侦缉工作的是役长和番役，也分子丑寅卯十二颗。役长各统帅番役数名，同样由锦衣卫中挑选精英组成。
厂卫联结紧密，故而在东厂于朝中权力大盛时，锦衣卫便有半多实归东厂管辖。
上任锦衣卫指挥使任职时，因受到先皇器重，能与东厂两相抗衡。对于刘昌举这样经历过从前锦衣卫风云气象的旧人，自然受不了如今东厂的嚣张气焰。
白启鸣伸了个懒腰，看到门口那儿一阵骚动，便站直了身子朝远处望去。
“东厂厂公到了。”有人朝里通报道。
力士们纷纷让出路来。
刘昌举推了推佩刀，整襟抚帽。白启鸣只好也赶忙退后一步，端正立好。尽管如此，他的眼睛一刻也没闲着，一心想要看看这大名鼎鼎的东厂厂公莫迟雨是何模样。
终于，来人穿过庭院朝这边走来了。
为首的青年男子身着鼠灰飞鱼服，披一件雪灰色斗篷，头戴乌纱冠。虽说确实一身华服，但也没有什么特别之处；只是在一群红服锦衣卫中，的确十分扎眼——等到走近了，白启鸣发觉此人与身上的着装相得益彰，很有一番气度。
长身玉立，步履沉稳，一看便知不是等闲人。眉目也确实生得俊雅漂亮。
他手上绕一串佛珠，佩戴银扳指，两根尾指套金丝护指套。正是迎合当今圣上的两个爱好：其一求佛问道，其二护手蓄甲。
白启鸣的视线总算悄悄朝上挪一挪，看到了腰间的香囊玉佩和令牌，再往上——
一双细长上扬、锋如银刃的眼睛恰恰朝这边一瞥，与他对上了一瞬。
白启鸣并不慌张，只是将视线垂下去。
东厂督公自然也不会把他放在眼里。再说东厂督公又不是圣驾龙颜，没理由看不得。
厂公的脚步过去了，他便很快又把眼睛抬起来。
这回他注意到的是紧跟在莫迟雨身后的一个小厮。
那显然是个未至及冠之年的小孩儿，应该也是个阉人。他的衣装颜色样式简单，但布料上乘，做工精细；脸上涂了薄薄一层白粉——据说因为皇上和宫里头娘娘们喜欢底下人白皙漂亮，所以侍女和太监一律施粉打扮。
那小太监的确长相可爱，眉目清俊，一双黑白分明的眼睛顾盼神飞。一路走来，很好奇似的左右探看，几乎可以说是没有半点奴性。
不过当他们的视线相撞时，对方像是猛然记起了自己的身份，于是低下头去。
倒是让白启鸣有些不好意思起来。
小太监朝前加紧迈了一步，与他的督主相距更近些。
白启鸣脑海中冒出一些莫名其妙的浮想。
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“听说，东厂是缺一个百户的空儿，另还需补番子二十名。”
“百户的空缺，需要与您好好商议。番子二十名，您可有推荐人选？”莫迟雨坐在椅上，虽是客位，却比主位的指挥使更像是这里的主子。
“方才操练场上的都是精壮力士，身手好，懂规矩。您可要去仔细挑挑？”
莫迟雨点了头。
可惜，指挥使大人的话就像反抽到脸上的巴掌——
“我？”白启鸣惊讶地抬起脸，“我，我不太合适吧？”
那东厂厂公站在他面前，看到他如此惊讶，微微挑起眉。
在白启鸣前边已经有几个被莫迟雨点中的力士校尉，有的高兴有的不安，但全都不似他这样反应激烈。按理说若是真觉得自己去不了东厂，往上疏通疏通找个借口推辞也就罢了，哪有人敢如此当面顶撞。
莫迟雨并未动怒。
“你如何不合适？”他问道。
“在下身为锦衣卫，便是做替皇上分忧的内廷禁军。而说到自己的图谋，我不为其他，只是想要锻炼自己的身手。”
眼下距离如此之近，白启鸣可以看清那厂公的面容。
莫迟雨的面孔就宛如是一张画了画的纸贴在脸上，是一层与他那幅身子、那团心绪毫无关系的东西，透露不出丝毫真意。是极其老辣之人才会拥有的特质。
“此话有趣。”莫迟雨上下打量他，笑了笑，笑不入眼，“你叫做白闻熹，是前兵部左侍郎白问清的公子……出身世家，果然气度不同。”
白启鸣的神色僵了僵。
他并未料到对方会对自己的身份了如指掌。
的确，他的出身说起来似乎有些不同寻常——锦衣卫力士常由平民百姓、卫所子弟中选拔，像他这样的并不多。
但话又说回来，尽管他的父亲曾官至侍郎，却本不是望族出身，人脉算不得大，家底也算不得厚。更何况白启鸣是幺子，总得自寻出路，混口饭吃。
“听你的意思，似乎觉得到我东厂来，算不得历练？”莫迟雨盯着他。
白启鸣俯首鞠一鞠，不比之前那般镇定了：“东厂行事为暗处多，锦衣卫行事为明处多。缉拿贪官污吏、擒回叛党余孽之事等，大半由圣上下诏，直命锦衣卫出手；抽签巡街，也是锦衣卫担职更多……我便觉得，自己还是适于留在北镇抚司任职。”
莫迟雨静静听他说完，轻飘飘落一句：
“说来说去，倒像是把东厂的营生看得简单了。”
莫迟雨笑一声，旁边无人敢笑。
陪在莫迟雨旁边的锦衣卫指挥同知赶忙上前，呵斥白启鸣：“你自己不识抬举，大大冒犯了厂公，还不快赔个不是……”
莫迟雨抬抬手，指挥同知噤了声。
“墨烟。”
莫迟雨微微侧头。后面的小厮跨步上前来，站到他身旁，侧耳听候命令。
“来，与这位白校尉过上几招，看看他的身手究竟如何——是否入得了我东厂。”
