却说司马扬和宋婴等人分别后，带了曹冲径往西南而去，过了几日便进入荆湖北道邓州地界。司马扬见追兵不再追来，心中略微放松。邓州一带，地形甚是平旷，阡陌交通，良田美池，竟然随处可见，与中原许多地区的凋零景象全然不同。
在北方中原一带，由于常年饱受战乱的影响，导致北方人口锐减，百姓四处流窜，屋舍凋零星疏，走上个十里也难见一点生气，官道沿线向来是人烟密集的地方，如今北方的官道附近也少有人烟，广大的原野平耕之地如今也是杂草荒芜，无人问津。
这邓州、南阳一带却是大不相同，地虽在北，其繁荣却似江南，在北方有“中原小江南”的美誉。
原来，南阳、邓州、均州、唐州四地为一个行政整体，平汉之初便受南阳防御使统治，这个防御使名叫李丰，如今二十八岁，精于用人、治邦、治军之术。在赤发军为祸一方时，年仅二十一岁的他接过了南阳一带的管理权，一方面招抚流民，屯田养畜，发展经济；另一方面又整饬军纪，训练新兵，壮大军力。赤发军多次来劫掠南阳，均被李丰迎头痛击。顺灵帝能迅速扫平京畿一带的赤发军，安定中央，李丰的牵制至少起到了一半的作用。
平定赤发军后，先帝顺灵帝拜李丰为南阳经略使，职权相较防御使更大，不仅总领辖地内所有军务，还管辖地区的政务、经济、民政等事务。是时天下最大的军阀冯太武叛乱，占领帝都，李丰和其他势力积极参加倒冯战争，南阳距离帝都最近，就像一把悬在帝都头上的尖刀。战略上，南阳军和林北雄领导的盟军两路夹击帝都的冯泰武，终于获胜。
倒冯后，新帝建隆帝封林北雄伟太辅大臣，曹胤为丞相。又封李丰为南阳侯，并赐给他“丹书铁券”，凡持有者，世代受国家优遇尊奉，获罪可免，遇难可赦，这个是国家最高的无上荣誉！平汉对李丰确实是不薄，因为李丰还有一个身份——前朝宗室的后裔。
南阳的李丰不仅仅受平汉皇室亲睐，同时也是林北雄和弟弟林湛拉拢的对象，林北雄和林湛一个是太辅大臣，一个是太政大臣，虽然是同胞兄弟，同朝为官，暗地里却有自己的小算盘。总之，南阳经略使的地位在倒冯战争后，其重要性愈发显著。
这一日司马扬进了邓州城内，城虽不大，却是人口稠密，欣欣向荣。司马扬来到了城西的某客栈，这个客栈是天矶剑派的一个秘密据点，司马扬向掌柜的支了几十两银子，往城东的圣陀医馆为曹冲就医看病。圣陀医馆乃是平汉帝国内最大的医馆集团，本院在豫章，全国各地均有它的分馆。
司马扬请了医馆的头牌医师为曹冲诊脉，对他的病症竟也无从知晓，叹了一口气，开了一些固元提气的药方。司马扬照方子抓药，选了上好的长白山人参，又买了医馆的续命丹。回客栈后，熬好了浓浓的参汤，辅以肉羹，喂给曹冲。这是曹冲几日来吃到的最像样的一顿饭，曹冲只是迷迷糊糊地吃了，没有半分清醒的迹象。待曹冲吃完，司马扬又喂他服下了丹药。傍晚时分，司马扬除下包裹他的大氅，脱下衣衫为曹冲擦澡。
曹冲十三岁，本应该是一个体格健壮的少年，却因得了病，让他显得如此衰弱。司马扬呆呆地看着他，只见曹冲双颊凹陷，双目紧闭，嘴唇紫青，头发蓬乱，脸色苍白，毫无生气，病恹恹的躺在那里。如果外人来看，一定会说这是个死人，即使是司马扬看来，也觉得他存活几率微乎其微。只是他受命于二公子和宋婴，就算是天大的难处，总要带他去找到那个人，才算是不负重托。
司马扬为曹冲更换了新的衣衫，外面的大氅也重新换了一身，虽然裹得也密不透风，但再也不似之前的风尘仆仆。司马扬打理停当，休息一晚，第二天又去医馆为曹冲看病。还是那医师，又为曹冲诊了脉，这次他黯然摇头。
司马扬道：“怎地？”
那医师道：“这公子的寿命，不过七日，你还是早做打算吧……”
司马扬大惊，料想宋婴所言不虚，再也不愿意耽搁，在客栈胡乱收拾了一通，换了匹好马，急速向南奔去。
司马扬马不停蹄奔了几日，向南过了大城襄阳，再往南走了几日，到了襄阳和夷陵之间的交界。只见这里山峦起伏，青苍如云，连绵不绝。又有层云环绕，涵虚太清，幽然缥缈。只有猿啸禽鸣，却无屋舍炊烟，好一个人间仙境！！
然而司马扬心中焦急，丝毫没有驻足观景的雅致，也没有呼吸早晨新鲜空气的闲心，驾了马，径往山中奔去。
行了一阵，原本不太宽阔的山道渐渐变窄，司马扬在羊肠小道上又骑了一里，前面没了路，只好翻身下马，抱起曹冲，展开身法，继续往山上奔去。
司马扬一路飞奔，在丛林密布、荆棘丛生的森林里左穿右插，似乎是“此处无路胜有路”，丝毫不会驻足迟疑。对于他来说，在这密林里飞奔，其速度丝毫不比平路慢。
司马扬又奔了一个时辰，翻过了好几座大山，转过一个山壁，赫然出现了一条五尺来宽的石阶，直直地通向山顶，旁边有一块光面大青石，上面赫然刻着三个苍劲有力的大字“天矶山”！
难怪司马扬一路飞奔，毫不迟疑，原来是来到了自己门派的所在。司马扬从六岁时，就上山学艺，如今三十六岁，这座天矶山，他不知走了多少次，就算闭着眼睛，也能“任我行”。他顺着石阶奔了一阵，脚锋一转，却朝右奔去，又奔行在草莽之间。
原来司马扬心中焦急，掐指算来，从邓州出来，今天已是第七天，若真如那医师所说，曹冲的寿命，是过不了今日的。如果此刻回归天矶派，少说也要小半日才能到达，虽然思念心切，但一来见了同门必须寒暄，二来必须向师尊禀报，如此一来，岂不是耽搁了时间？还不如不回去！他脚不停步，一路往更高的山上奔去。
奔了大半日，司马扬滴水未进，颗米未食，已累得粗气连连，他越走越慢，坐在了一块大石上稍作歇息，往山下望去，只见层峦叠嶂，云雾缭绕，有一处较矮的山顶上，屋舍零星小如点，院墙勾勒细如线，正是天矶派！这才恍然他已经身在更高的山峰上了。司马扬眺望远方，太阳已在缓缓西沉，已是酉时三刻！他如坐针毡，猛地跳起，抱起曹冲，又继续往山上奔。
司马扬在密林里奔了近一个时辰，天色早已昏暗。他心中愈发恐慌，担心还见不到“那个人”，曹冲就已身故。他脑中一片空白，无意之中却迷失了方向，又走了近半个时辰，天色尽黑，他在伸手不见五指的黑林里，四处乱撞，口中发出“嗬嗬”的声音，此刻的他，心中无限懊恼，无限悔恨，只想自己也死在了这漆黑无边的密林里，只想永远消失在这黑夜里，也胜过苟活于此！
虽然看不见路，司马扬仍是不肯停歇，提着气径直奔着，也不知是汗水还是泪水，竟顺着脸颊颗颗滴落在暗夜的土地上，司马扬奔了一天，几乎未歇足，此刻即困且乏，若不是为了曹冲，精神之中支撑着这个信念，他恐怕早已倒下。
司马扬明明是径直走，却无数次摸到了那颗光皮的秃树，心知早已迷路。这座高山，他从未来过，因为住着“那个人”，门规禁止本派弟子到这座山上来，司马扬孤身一人到此，已是破了禁。但事已至此，不成功，便只能成仁！
他迷迷糊糊地，仍勉力坚持，也不知是在梦中还是在现实，只是鼻中闻得到芳草的芬香，才知道他在现实中。司马扬勉力行走了数十步，突然脑中一震，如被雷电击中一般，直扑扑地倒下。他脑中嗡嗡直响，一片茫然，心中的懊恼、悔恨、无措、丧气如同一抹浓墨，化入这无边无尽的黑夜里。
“对不住了……二公子……”
“对不住了……丞相大人……”
“我……我……”
