九原郡。
此处乃是前秦直道之末，汉朔方之东北，云中之西。大河流经此处，分出众多支流，也在天下苦寒之地造就了这一处得天独厚的草场。禹贡九州图中，此处为并州极北之处，民风彪悍，大名鼎鼎的并州精兵多出于此地。
自从先帝晚年休养生息后，九原郡已经安然享受了数十年的太平，直至高阙塞的烽火又一次惊动了天下。
萧兰陵带着一身烟尘气息步入战场，盔甲上不乏刀剑凿痕，红红白白的涂在表面，足可止小儿夜啼。但和他一同冲阵的将士身上也好不到哪里去，他混在其中，反倒不怎么显眼。
一夜乱战过去，赤水营早就被不知从何而起的大火烧成了一片白地，混着黑色炭渣的泥土被鲜血浸透，不时可从倒伏的旗帜缝隙中窥见倒伏的尸体。
抛下兵器跪地请降的士卒被捆成一串，现下正锁在俘虏营中，等待军中将领打散编制，充入麾下，一如赤水军昔日所做所为。倒在泥地中，被烧得面目全非的伤兵痛苦难耐地呻·吟着，被打扫战场的士卒一刀给了个痛快。
萧兰陵盯着几个在废墟中搜捡可用之物的士卒，心中不见半分喜悦，反而唯有无尽的压抑。
赤水军红底黑纹的军旗横七竖八地倒在地上，上面是头狼的形象，先帝在世时，也曾与白底鹰旗的新丰军旗并列于沙场之上，南征北战，攻无不克。
真要排资论辈，原本河西节度使石景焕，在军中的资历远远比他这个年近不惑的年轻人高得多。也不知怎的，石将军竟然和草原诸部狼狈为奸，反过来攻打朝廷辖下。
想到此处，萧兰陵心中就是一阵苦涩，以狼为旗的赤水军，到底也像狼一样忘恩负义，对昔日同僚刀剑相向。
“都护！都打扫干净了！”
萧兰陵中断思绪，抬眼望向正兴奋走来的年轻小将。
小将肤色黧黑，身着玄甲，用红色丝绦串住甲片，在肩头处挽了两个精美的结。身上札甲兜鍪擦得闪闪发亮，头顶雉尾一晃一晃，半点看不出来他也是昨晚的先登死士之一。
“不错，你也辛苦了。”萧兰陵赞许地点了点头。霍建是他一手提拔上来的，年纪虽轻，做事却干净利落。虽然偶尔有些莽撞，但年轻人有些冲劲也是好的。
“嘿嘿。”霍建不好意思地就要身后挠头，等碰到冰凉的兜鍪，又尴尬地放了下来。
“嗯，既然没东西了，那便就地掩埋。”萧兰陵点了点头，转头离开已成死地的赤水军营。
大灾之后，必有大疫，放在刚刚动过刀兵的九原郡也是一样。数千兵卒暴尸野外无人收埋，久而久之，必然滋生疫情。中行说就曾鼓动单于行此毒计，导致前汉北伐大军损失惨重。
九原郡河网密布，天气又入了夏，用不了多久，尸首就会腐烂发臭，及时掩埋成了眼下的头等大事。就连原本运至京中的两千多个首级，也都因为天气之故，没有装进车中，作为九原大捷的证据。
新丰军自然不会收埋败军，这些活就轮到俘虏营里的俘虏来干。在远离河水的地方挖出深坑，再将尸首抛下，填上泥土，压好石块防止狐狸野狼偷食，一座简陋的墓冢就大功告成。
都护府中，人人脸上都带着笑意，如同过了什么年节一样。萧兰陵脱下沾血的盔甲，换了身轻便布衣出来。
“都护！”
“恭喜萧都护！”
“都护这次，可打了个大胜仗！”
……
众将满面喜色，将都护府中隐约的飘散的血腥味视如无物，纷纷为这次拔得头筹的战功而喜悦。
安北都护府斩杀赤水军统兵将十四人，斩首两千余，俘虏四千多，军马五千多匹，除去赤水军所剩无几的粮秣，可以算得上是独领风骚了。尤其是在观察使那边节节失利的情况下，这一场胜利的意义可谓非凡。
高阙塞大捷之后，包括都护在内，军功都难免要升上一升，这四千多俘虏和军马，依照惯例，也都要补充进新丰军中。逆贼还在关内肆虐，日后也不缺仗打，有了名爵，有了实利，还有继续升迁的盼头，也难怪都护府众将笑逐颜开。
不同于石景焕纵容手下人，萧兰陵治军严格得多，即便打了胜仗，也都没有破例饮酒，歌姬舞娘也极为罕见，顶天是多杀几头牛羊，用茶汤果汁充作酒水。
萧兰陵也并非完全不通情理，在全军一派欢腾中也柔和了脸色，盘膝坐倒，在泥地里和人一起啃羊腿。
“咱们都护打了胜仗，这可是关内独一份，咱们脸上也有光不是？嘿嘿，要是再多打几仗，我看哪，都护迟早能当上柱国。”霍建盯着火上流油的羊肉，不知想到了什么，两眼放光，原本还有些桀骜不驯的模样顿时都化成了十二分的傻气。
萧兰陵正倒了一碗酪浆慢慢喝着，闻言看了他一眼。霍建毕竟还年轻，难免惦记功名，就希望全军一直大胜下去，而并未想到其他。
本朝军功十二转，从第一转武骑尉，到十二转封顶的上柱国，晋升难度依次递增。他目前虽统领一军，也不过才到第九转护军。而霍建的勋职，更是远逊于他。
照理来讲，赤水军一万多人来犯，他领八千精兵出阵，以寡击众，可谓是“上阵”。斩杀两千余，约为敌军十分之二，计为“中获”。
对普通士卒而言，上阵中获，酬勋四转，从平民百姓一跃升至骁骑尉，可谓是一步登天。
随着仗越打越多，萧兰陵对于权势的渴望反而淡了下去。自从先帝驾崩，天子亲征后，朝廷对领军大将的风头就开始有些不对劲，隐约呈现出重文轻武的势头。
这时候打再多仗，立再大的功，也无济于事。相反会招了皇帝的眼，引来一群文臣以心怀不轨的理由来疯狂攻讦。以他浅薄的见识揣摩，时任河西节度使的石景焕举起反旗，也未尝没有朝中风气的影响。
失望痛心之余，也难免从心中泛起寒意，假以时日，自己是否也要悍然反叛？
“再说吧。”萧兰陵意兴阑珊地放下碗，“好好干，以后比我还强。”
听说现在天子仓皇南巡，现在京城里主政的竟然只有一个不到双十年华的镇国公主。观察使掌书记蒯展对其才干颇为赞赏，称她颇有先帝遗风，私下里认为她强过当今天子。可具体如何，安北都护府远在千里之外，也无从得知，比起贸然邀功，还是低调地做好本分为上。
霍建自不可能猜到萧兰陵的复杂心思，一头雾水地跟着点头，还在脑中畅想着将来封侯拜相的情形，就听萧兰陵低沉醇厚的声音在耳边响起。“赤水军剩下的人如何？”
“还算安分，有几个挑事的都拖出去砍了。”霍建被顶头上司打断幻想，一时没反应过来，愣了好半天才回答，“唉，萧将军，我跟你说啊，赤水军里的这些人都挺不错的，又是见过血的老卒，只要重新记熟了咱们军的旗号，就又是一支精锐了。”
“眼馋了？”萧兰陵略带笑意。
“说不想要，那是假的。”霍建把兜鍪抱在怀里，露出梳得整整齐齐的发髻，年轻的脸庞在火光中摇曳不定。
“你既然想要，那我准你到时候去俘虏营里挑人，看上谁就挑走，只不过不许挑多了，至多两百人。你天赋不差，就是资历太浅，手上太多人不仅难以驾驭，别人也看不过去不是？”
霍建失落地“嗯”了一声，伸手取下烤得外焦里嫩的羊腿，撒上香料，切出最肥美的一块，捧到长官面前。
“萧将军，你说，咱们之后就待在九原么？”霍建毕竟少年心性，啃了几口羊肉，就又不安分起来，“依我看，关内打成一团，咱们正好带兵南下，打他个措手不及。到时候不仅解了灵武之围，还能捞上一笔战功，何乐而不为？”
“你都说了，我还说什么？”萧兰陵道，用刀把羊肉切成小块。
他的确是有南下的念头。赤水军主力被一举击溃，剩下逃兵与高车、丁零不足为虑，自然有九原附近的屠申部、延陀部、同罗部清理绞杀，相信这些头人不会放弃任何一个增强部落实力的机会。这些部落一贯对朝廷颇为恭顺，贺兰部甚至举族归附，也不必担心会出现河西道一般的情形。
抛开了这一包袱，他就能腾出手来，召集人马，绕开瀚海，奔袭灵武。观察使虽然年老，抵御叛军也不大有力，但到底是一道人心所在，不得不救。
“那就是要去了？”霍建的眼睛立即又闪亮起来，满满写着对功名的渴望。萧兰陵见状，也无声地叹了口气，想他这个年纪，不也是天天惦记着立功么？
“你下去准备一下，过几天，大军就要开拔了。你才入行伍，从没长途奔袭过，我军务繁忙，找个信得过的长辈教教你，不然到时候可要吃苦头。”
“是！”
