征募，一向都是行军打仗必不可少的节目。赤水军再是精锐，也不可能无伤攻破沿途堡垒城池，收拢来的俘虏勉强补上窟窿，但对于石景焕而言，还远远不够。
北路失败，萧兰陵带军南下，灵武又缓过气来，顿时将大好局势又重新扳平，原本犹有余裕的兵力一下就捉襟见肘起来。因此周宁、程远等围城中损兵折将的几营，得到节度使命令，征召新兵入伍，反是一种恩赐。
说是征召，其实与掳掠人口无异，从先秦到本朝，自古皆然。民户良家子为最优兵源，但在小有积蓄的民户心中，沙场搏杀怎比得上在家安心种田。除却一些野心勃勃，游手好闲的游侠儿，罚作劳役的犯人，几乎无人肯听从新来大将的命令。
不肯从命怎么办？当然是直接破门，不管不管成年与否，身量足是未足，只要是男丁，都一股脑拖出去，扔到兵营里。就连一些力气大些，能做重活的健妇都一并掳去。稍有姿色的，晚上或许还要承受不能为外人所道之事。
几个统兵官优哉游哉地在里中闲逛，鞣制的硬皮靴踏在地上笃笃作响。原本热闹的巷子里空无一人，家家关门闭户，恨不能用木板把每道缝隙都堵上，像是遇见什么妖邪一般。
偶有好奇的无知小童小童凑近去看，都被恐惧的父母家人拽回来，死死捂住嘴巴，生怕发出半点人声，引来外面游曳的煞神目光。要是在人烟稀少的荒郊野外，还能翻墙逃走，但住在县城里，到处都是兵卒，只能窝在家里，期盼别家遭殃，自己幸存了。
饶是将一切做到最好，甚至躲入地窖，也并不能躲过强行征召入军的命运。各家围墙建得低矮，只用泥土糊上编好的篱笆，便可称之为墙，几个力气大些的人就能推倒。如狼似虎的兵卒紧随在漫天扬起的尘土之后，腰缠绳索，手拿刀剑，大声吆喝着拆开房门。
躲在角落瑟瑟发抖的小民无法，只得主动走出来，以免刀斧加身，小命不保。几个征召的士卒打骂了几句，几个人用绳子捆成一串，扬长而去。家中幼子弱妻于残破的门扉后低声饮泣，失了家中顶梁柱，往后的日子可就不好过了。
程远并几个熟识的将领一同游走在县城中，路尽头有一株大树，听说是从几百年前就栽在这儿了，也因此得名杨树里。此地原本有两百多户，大军未到时也是一处繁华所在，但触目所见，街巷空空荡荡，宛如鬼域。
有些人家门户上还挂上了粗制的白幔，家中有丧亲之痛。程远路过某些门户时，还能从中听见隐约的摔倒扭打之声，显然户主一家在竭力反抗。
同行将领置若罔闻，甚至还有说有笑，指着杨树里唯一一座宽敞气派的大宅子不住点评，讨论着以后该谁住进去。
“嘿，县衙石将军占了，其他好地方总该咱们住了不是？程将军，要不你去挑一个合心意的？”
程远却并未有有心思回答同僚的调侃，面前正有个士卒身上挂了彩，匆匆跑来。
“报告将军，前面有人反抗，身手好厉害，咱们好几个人都受了伤。”
“有这回事？”
“奶奶的，再多叫几个人过去。”
“真是反了天了，叫他从军他不去，不如一起上，剁了他娘的。”
同行的几个西凉大汉勃然变色，面色狰狞，恨不得马上就把破坏谈兴的反抗之人剁成肉酱。
“算了，那是我的兵，我自己去就行了，你们可别跟来。”
循着沿途滴落的血迹，程远远远便望见围在一座茅屋前，不敢前进的士卒。
茅屋搭得乱七八糟，仿佛是个不谙此道的人随手搭建而成。但程远在看到围在中央，连伤数人的男子时，一切都有了答案。
那是赫连部的人，头发乱蓬蓬的，脸上没有涂抹彩绘，衣着也改成了中原人的右衽，只在脖子和手腕上缠了几圈兽牙项链，显然汉化颇深。故观察使在关内大兴教化，不少部落放弃了从前旧习，完全融入汉人之中。
那人警惕地把手上短刀抬到胸前，刃上还残余着未干的血迹。被他伤到的兵卒捂着伤口，两眼盯着短刀，生怕它下一次就扎在了脑袋上。
程远拔刀拔到一半，猛然见到那赫连部人似乎在守着什么，背后摆了一张矮桌，还有几个盛了果品面饼的陶盘。
眼下这些盘子都在地上砸得稀巴烂，供品也滚得到处都是。
见他过来，那人更加紧张，不住挥舞着手上短刀，嘴里嘟囔着口音浓重的话。
程远花了好一阵子，才听懂那人说的话。意思原也简单，就是叫他们都出去，不要破坏他给观察使大人设的牌位。
“将军，怎么办？出去？”手下士兵期期艾艾地问，显然并不甘心就此退走。
“都出去。”
程远寒着脸，从地上捡起破碎的陶片。节度使叫他来征兵，又不是上阵搏杀，哪里愿意手下士卒折在这不知所谓的地方。他挪了挪方向，正好处在那人侧面，也因此看见了一座粗糙削成，歪歪扭扭刻了几个大字的排位。
那上面没有上漆，结合这人几乎家徒四壁的茅棚来看，恐怕是没钱请人做个更好的。即便贫困若此，也依然不忘为观察使树立牌位，昼夜祭拜。
这是为何？
赤水军并不得民心啊……
家中老父在信中苦口婆心地劝导，又一次浮上心头。
程远凝重了神色。大军连战连捷，上到节度使，下到最底层的士卒，都难免骄狂，原本尚可的军纪，在财货人口的诱惑下根本不堪一击。就连他尽力约束士卒，拿出自己财物分给部下，也填不满这些人的胃口。
这也难怪。
赤水军多是西凉人士，西凉本就物产贫瘠，除了一望无际的荒草和野狼，等闲作物种下地，也只是稀稀拉拉地长着，根本填不饱肚子。节度使一路攻伐，关内道这么多地方，几乎就是让人放开了抢啊。
麾下士卒不像他，有幸拔擢为杂号将军，每月自有俸禄可领。遇到贪婪的主将，那点稀薄的军饷就等于无了，只有抢到手里的，才是自己的。
两相对比之下，自然是已故的观察使更为亲切，诚如他所见，暗中祭拜的人不知有多少。
程远阴沉着脸，这人不提从不从军，却要他们不去破坏观察使的牌位。
他跟着石将军，当真是顺天而为么？
还是逆天行事？
“要是你跟着我走，我就不让人破坏这里。”程远深吸一口气，一字一顿，好叫眼前的赫连部人听得更清楚些。
翻来覆去解释了几遍后，那人才听懂程远所说的含义，仍旧是寸步不让，但目光已经软化下来。
“跟着……你们……走，不破坏？”那人艰难地蹦出几句汉话，眼中全是疑惑。
“是。”程远笃定地点点头，看他拿刀的架势，就知这人身手不差，入了军中恐怕也是少有的能打。
“好。”那人点了点头，指指地上到处都是的碎片和面饼，“等我……”
收拾好地上狼藉，那人又拿出仅剩的几只陶碗，掸去供品上的灰尘，重新摆放在简陋的牌位面前。正要在灵位前祭拜，那人忽然想到了什么，扯了一阵衣冠，把沾血短刀放到地上，这才恭恭敬敬地拜了下去。
程远站立一旁，忽然觉得心中不是滋味。
无知蛮夷尚且感念恩德，他们这些人反倒举起反旗，跟同族之人自相残杀。
祭拜之后，那人一身轻松地站了起来，眉眼不复戾气，仿佛持刀伤人从未发生过。
许多年前，赫连部还是部落时，草原诸部也时常互相攻伐。部落里几乎全民皆兵，弯弓战斗简直是再平常不过的事情了。
看着两人出来，守在棚外的士卒都是大大松了口气。里面那个蓬头垢面的蛮夷身手厉害，万一伤到了程将军，可就不妙了。
赫连部人走在前头，背上挎了个小包裹，装着衣物干粮，手里拿着崩了几个口子的短刀，就算作全部家当了。程远跟在后头，面沉如水，按着剑不知在想什么。
“将军出来了。”一众士卒兴奋道，同时一双双不怀好意地眼睛盯住伤了同袍兄弟的赫连人。那赫连人夷然无惧，一一瞪了回去。程远在侧，也不敢太过放肆，互相大眼瞪小眼了一阵，觉得没趣，又收了回去。
“将军，咱们去下一家吧，反正这儿也没东西。我打听到东边有一家，家里是贩盐的，赚了好多钱。要是能进去抢上一把，嘿嘿……”
程远本就心情沉郁，闻言更是拉下脸。
“你少说两句，军纪，军纪，明白么？老子给你们发的钱少了吗，还去抢？谁去抢了，伸的哪只手，我就把你哪只手砍下来，听到了没有！”
“听——到——了——”
众士卒答得响亮，程远仍是放心不下，又叮嘱道：
“刚才看见的事都给我忘了，看见有人家里有牌位，就当自个儿瞎了聋了，明白了么？”
“明——白——了——”
