知县府。
刘寻之坐在大堂里，桌上放着一杯茶，杯盖摊开，茶水已经凉透了，却是一口没动。
刘寻之双眼无神的望着房梁，不知在想些什么，半晌，长叹一口气，端起桌上的茶杯，送到嘴边。
“知县大人，前些日子我与你说的事情，可想好了？”突然，耳畔响起了不男不***阳怪气的声音，刘寻之吓得手一哆嗦，茶杯、茶叶碎了一地，他看也不看，慌忙起身，四处张望，仔细看，能发现刘寻之身子如筛糠一般，哆嗦个不停。
“桀桀桀，知县大人不要再妇人之仁了，正如在下所说，不过是几千贱民的贱命罢了，还能多余些粮食，大人还能借此平步青云，百利而无一害，大人何乐而不为呢？”
那个声音继续说道:“大人可是知道我们的行事手段，所以下决定之前可要仔细思量清楚了，点头答应了，各自拿着各自的好处，从此井水不犯河水，可若是大人拒绝了，桀桀，只怕是要让大人亲身体验我们兄弟的手段了，到那时，知县大人人头落地，再后悔就来不及了。”话音刚落，刘寻之便觉得无形中有一把刀刃架在了他的脖子上，刘寻之吓得瘫坐回去，全身蜷缩进椅子里。
“好好想想吧，为何跟你同一批入仕途的人就能平步青云，而你却一直不得志？要知道，哪怕大人您再得民心，再受百姓拥戴，可手里握着大人升迁与否的，不是那些整日高呼大人万岁的布衣平民，而是高高在上的刺史大人。试想大人用换来的粮食解决了屏南城的饥荒问题，便是拔掉了上头刺史大人的心头刺，刺史大人如何能不念着你的好，下次有机会肯定大力举荐大人，这笔买卖一举多得啊。”
说完，那声音嗤笑两声:“更何况，在屏南城百姓的心目里，你刘大人，可算不上好官啊，桀桀桀……”说完便不再言语，只等刘寻之做答复。
谁知，当这番话落在刘寻之耳朵里，原本完全蜷缩起来的刘寻之，竟如同慢慢鼓胀的风帆，一点一点坐直了身子。
“寻之无才，科举数考不中，遂花钱买官末流，为官数十载，尚不能取得一星半点成就，庸庸碌碌，自保有余，进取不足，仕途渺茫。寻之不敢说自己大公无私两袖清风，欺上瞒下，贪污受贿偶有为之，因此从不自比好官。”刘寻之开口讲话了，虽说声音还有些颤抖，但语气坚定，大有破釜沉舟之势。
“虽如此，但寻之为官初心，一直不敢忘。既为一地父母官，受百姓供奉，当为百姓谋求利好，食有肉，穿有裘，最低也得保一方黎民之周全，不可视其生命如草芥，当百姓性命遭受威胁时，寻之自当挺身而出，这是寻之为官之底线，纵使为官不称职，既得不到百姓认可，也得不到上级赏识，但无论如何，不求事尽如人意，但求无愧于心，底线不可跨越，哪怕最后身死成仁。因此就算阁下现在就割掉寻之的脑袋，也不会答应阁下的要求，阁下要杀要剐，悉听尊便。”
刘寻之说完这番话，便身姿挺拔的坐着纹丝不动。
沉默半晌，那阴阳怪气的声音再次响起:“哈哈哈哈哈哈哈……好，好一个为官的底线，刘寻之，你这是敬酒不吃吃罚酒，希望到时候兄弟们上门拜访的时候，大人还能像今天这么硬气，知县大人，洗干净脖子等着吧，我定要让你屏南城，生灵涂炭，鸡犬不留……桀桀桀……”
直到声音渐渐远去，刘寻之才猛的瘫软下来，全身被冷汗浸湿透，刘寻之惊魂未定，大口大口的喘着气……
半晌，刘寻之总算恢复了些许，他大声吆喝来侍女:“来人啊，给我把季将军请到府上来，我有要事与季将军商议。”
两个时辰后。
季申将军在知县府门口来回踱着步，他看了看门上悬挂着的高大的匾额，重重叹了口气，刚想转身走开，却被人叫住了，只见知县府的管事火急火燎的从门内走出来，看到季申恰好在门口，不由得长舒一口气。
“季将军，还请快些移步府内，知县大人有要事商议，一直在催促询问小的季将军为何还不来。若是季将军没别的要事，就请大人莫要在为难小的，快些去吧。”
季申无奈的叹了口气，不耐烦的说:“知道了，别再啰嗦，我这就去，赶紧带路。”
管事如释重负，示意季申跟在他身后。
来到大堂，但见刘寻之独自一人来回踱步，一手扶额，表情凝重。
此时季申已然换上一副笑脸，迎上去:“实在是万分抱歉，刘大人，下官军务繁忙，一直抽不出身来，让刘大人久等了。”
刘寻之听见声音，转过头看见季申，大喜过望，见面摆手:“无妨，季将军来的正是时候，我正有要事要与将军商议。”
季申心中有种不好的预感，可他还是问道:“不知是什么要事，让知县大人如此着急？”
刘寻之思量一会儿，决定还是将马匪将要攻打屏南城的事情对季申和盘托出。
季申听完后，惊讶的问道:“什么？不知大人所说的马匪，可是近些日子在屏南城周边四处作恶的那帮马匪？”
刘寻之点点头。
季申沉默半晌，不知在想些什么，接着问道:“大人从哪儿得来的消息？会不会是谣言之类的虚惊一场？”
刘寻之着急道:“消息来源你就别管了，但我保证绝对可靠，此事千真万确，这帮胆大包天的马匪是真的准备屠城，他们说的出做得到。为保护屏南城黎民百姓的安危，我这才匆忙召见将军，商讨布防事宜，依将军之见，该如何是好。”
季申又犹豫半晌，直到刘寻之催促，才开口道:“恕下官直言，虽然对方只是一帮马匪，可这帮马匪不但人多势众，而是兵强马壮，良弓劲弩不在少数，更有不少高手，而反观我守军，数量不足千人，粮草刚能果腹，兵器储备不足，真要打起来，恐怕不是这帮马匪一合之敌啊。”
刘寻之一听这个情况，当下就急了:“那可怎么办？将军可有好的对策？”
季申摇摇头，压低嗓门，伏在刘寻之耳边:“下官以为，若马匪真的打过来，哪怕守军全部搭上性命，屏南城也是十死无生，倒不如这样，下官身边还有些忠心不二训练有素的嫡系军，等到时候马匪打上门开，咱们乘乱，来个脚底抹油……”
“说的什么混账话。”刘寻之暴喝着打断季申的话，季申的脸色一阵青一阵白，“作为一地守军将领，未战先怯，长他人志气，灭自己威风，想着如何逃跑，你置屏南城安危于何地？这帮马匪虽然装备精良，可都是一帮乌合之众，更何况屏南城城墙高约十丈，本就易守难攻，将军为何如此害怕？养兵千日用兵一时，现在本官就以屏南城知县身份命令你，即刻起谋划好屏南城防务工作，做好死守屏南城的准备，本官会亲自到前线去，鼓舞大家，只要勠力同心，众志成城，守住几日，马匪自会退去。”刘寻之掷地有声的说。
“可是……”
“没有什么可是，马匪不知何时就会打上门来，季将军快去做准备吧，免得到时候措手不及。”刘寻之打断季申的话，转过身去，不再看他，摆出一副送客的样子。
季申只能把话咽回肚子里，不情不愿的应了声诺，然后告退。
等季申走后，刘寻之才长舒一口气，大喊道:“来人啊，给本官找一副盔甲来，本官到时候要亲自登上城楼，与将士同御敌。”
季申出了知县府，回头望着府门上高高的匾额，眼神阴霾。
沉烟如往常一般，在自己的闺房里，手里拿着一本书，却并没有仔细阅读，而是想着什么心事。
突然，一阵破空声由远及近，一支利箭从不知哪儿射入沉烟的房间，钉在房梁上。
沉烟叹了口气，起身拔下箭矢，轻轻一折，箭矢断成两半，露出中空的内里。沉烟取出藏在里面的纸条，将箭矢随意扔在地上，展开纸条，脸色变得凝重。
这是一份无名琴谱，琴谱上方绘有一只鲜红的滴血牡丹。
沉烟拿着琴谱走到琴前，按谱缓缓弹奏，曲调说不上好听，有些地方甚至听起来僵硬生涩，仿佛是将几首曲子生拼硬凑起来，可沉烟越听越是心惊。
一曲终了，沉烟却没有起身，反倒是喃喃自语:“这帮马匪疯了？到底在打什么算盘？刘寻之到底在搞什么？一滩烂泥……看来我得早做准备，这屏南城是怎么了，最近就没个清闲……”
沉烟起身，走进自己闺房里间，脱下身上穿着的样式复杂繁琐的衣服，换上一身简单的长裙，便出了门……
顾南园半依在屋顶上，身旁放着一个小桌子，桌上放着几只茶杯，一把茶壶。
顾南园端起茶杯，刚想喝掉茶水，却突然停住，屏息凝神听了一会儿，又放下茶杯。然后他端起茶壶，先向另一只空茶杯中倒入茶水，又端起杯子，来回摇晃，再将茶水倒掉，接着又端起茶壶，向杯子里倒满了茶。
做完这一切，顾南园才端起原来那杯茶，轻轻吹了口气，将茶水一饮而尽。
顾南园刚放下茶杯，一袭身影便翻身上了屋顶，自顾坐到桌子旁边，端起另一杯茶也是一饮而尽。
“好烫好烫……”青蝶俏皮的吐出小舌头，用手不停的扇着风，小脸泛红，额头上满是细小的汗珠。
“青蝶姑娘匆匆赶来，不知所谓何事？”顾南园轻声问道，故意不去看青蝶。
青蝶自顾拿起茶壶，又给自己倒了一杯茶，这次她没再心急一口气喝下去，而是端在手里，轻轻吹气，然后小小的抿了一口。
青蝶放下茶杯，转头看着顾南园:“上头有消息，近日有一帮马匪将袭击屏南城，还请公子帮忙协助守城，那边会派遣数队骑卒驰援这里，再就是一定要保护好那个人的安危，不排除马匪此行明修栈道暗度陈仓。”
顾南园点点头，又问:“为何马匪能够如此嚣张，居然敢攻打一州大县？此地守军又是怎么回事？难道连区区蟊贼都无法解决？”
青蝶也是摇摇头:“上头的消息语焉不详，关于马匪攻打县城的动机，及屏南城本地防务情况，皆不得而知，只知道此消息万分紧急，马匪不日将兵临城下，还望公子早做准备。到时候由我侧应公子。”
顾南园点点头，两人继续喝茶。
顾南园又问:“他知道这些消息么？”
青蝶琼鼻微皱，兴许是又心急被烫着了，她还是摇头，因为一路奔跑而略微散开的头发让顾南园想起了湖畔的垂柳与满城的风絮:“上头说不必告诉他这些。”
顾南园难得感叹:“上头的意思还真难琢磨啊……”
屏南城南门来了一位打扮十分怪异的人。
此人一袭黑衣，无半点杂色，带着一副造型狰狞的面具，面具额头生角，嘴生獠牙，覆盖住了来人大半张脸，只露出口鼻。来人背负一把宽大如门板的巨剑，巨剑并无剑鞘，只用牛皮缠绕住了剑柄，剑身上篆刻有斗大的嶽字。
来人背负着山岳般的重剑，可举手投足间并无多少负重感，反倒是手脚轻盈，如履平地。
来人奇异的造型引得路人纷纷侧目，但此人视若无睹，目不斜视，径直走进城里，转角便消失在巷弄之间。
屏南城集市里来了个面生的猎户。
猎户穿着一身粗麻衣服，头戴箬笠，坐在市集的偏僻角落里，始终低着头。
猎户身前铺着一张大大的包袱皮，包袱皮上摆放着各色山珍野味，从普通平常的花翎野鸡，狍子野猪，到狰狞可怖的斑斓大蛇，四脚蜥蜴，再到珍贵难得的熊掌熊胆，虎骨龙涎，应有尽有。
猎户左手边放着一张巨大无比的牛角硬弓，弓长约两臂多，一壶箭篓放在弓旁，可箭篓里却只有三只箭。
猎户的货物上放着一块木板，木板上写有四个大字:“一律十钱”。
来往行人无不驻足称奇，也有不少上前询问，可猎户一律不理，连头也不抬，让询问者尴尬不已。有好事者往包袱皮上扔了十钱，便挑拣起一条野猪腿，拿了转身就走，猎户也是不理会。
于是围观行人纷纷解囊，往摊子上扔了十钱，捡起自己相中的物件，都觉得占了天大的便宜。
不一会儿，摊子上的物件就被买走了七七八八，剩下的大都是些蛇虫鼠蚁之类看起来不能入口的东西，还有就是熊掌熊胆虎骨等珍奇物件也卖的极少。
约莫是人们都不相信如此珍贵的东西只卖十钱，于是反而没人选这些东西了。
有一个贪图便宜的人，趁着人蜂拥而上之时，从摊子上抢了一只野鸡撒腿就跑。
猎户拿起手边的巨弓，手指轻轻一拨弓弦。
伴随着一阵惨叫，那人拿着野鸡的手从肩部齐根断开，跌落到地上。那人如同白日见鬼一般，撕心裂肺的哭号，屁滚尿流的逃跑了。
猎户也不追究，也不起身拿回野鸡，那只野鸡便和断手一起躺在猎户的摊子前，硬是吓退了不少行人。
晌午时分，猎户站起身来，伸了伸懒腰，收拾起包袱，与箭篓一起背在后背，拿起长弓离开了集市。猎户垂下的手臂直到膝盖处。
