“他拿出多少银子修运河？”曾国藩问，两眼逼视忠廉。
忠廉事先没有与裕祥商量好，一时答不出来，眼珠转了两下，说：“总在二十五万左右吧！”
“他自己说有五十万，你这个上峰隐瞒了他的功劳啊！”曾国藩嘿嘿冷笑两声，忠廉的背脊骨被他笑得发麻。“裕祺口里总是喊着修运河，也的确修过两次，但这些钱都是引商们出的。他的任上前前后后引商们出了五十万两银子修河，其实用于河工的不足三十万，其他的都进了他的腰包，而海州段运河至今没有修好。忠盐司，你看看这个吧！”
曾国藩从抽屉里抽出一大沓信函来递给忠廉，冷冷地说：“这些都是引商们告的状子，你带到驿馆里去细细看吧！”
这一大沓信函，犹如一排开花炮弹，把忠廉打得败下阵来。他喘了一口气，说：“看在裕祺这些年辛苦操劳，每年为国家收了近百万两盐课的分上，酌情让他赔几万银子，给个革职处分算了，再莫交部严议抄家了。”
“忠盐司，像裕祺这样的人，仅仅革职，赔几万银子，处罚太轻了。法不重，则奸猾者必怀侥幸之心。忠盐司为官多年，这个道理想必明白，鄙人也无须多说。他究竟贪污了多少，我正在派人查核，不会冤枉他。忠盐司盐务繁忙，也不必在江宁待得过久，明天就请回扬州去吧！”
这道冷冰冰的逐客令，逼得忠廉再不能多说话，只得讪讪退出。当他将此事告诉专在扬州候信的裕祥时，前海州运判的弟弟对求情一着失望了。
六、侯门娇姑爷被裕家派人绑了票
这是忠廉回扬州几天后的一个傍晚，同往常一样，夫子庙迎来了它一天中最热闹的时刻。秦淮歌舞，素以夜晚为盛。灯火璀璨，月色朦胧，在灯月之中，这条注满酒和脂粉的河被一袭五色轻纱所笼罩，歌女画舫比白日更显得艳丽媚人，河水变得愈加温柔，就连那袅袅丝弦声也格外动听。一到黄昏，人们从四面八方涌过来，位于河边的夫子庙更是游人驻足观赏的好地方。
夫子庙还正在修复之中，赵烈文有一个压倒前人的宏伟计划，完全实现这个计划要一段时间。旧址上到处搭起了临时营业的简易棚子，以卖茶、卖酒、卖小吃食的居多。空坪上常常有一圈圈的人围着，那多半是走江湖跑码头的人在卖艺卖药，骗几个钱糊口。更多的像狗窝似的棚子里，住着的是从苏北、皖北逃荒来的流浪者。此处人多店多，比起别处来，混口饭吃容易些。这里正是所谓重新回到朝廷手中的江宁城的缩影：表面上看起来热热闹闹、百业复兴，其实是污泥浊水混乱驳杂，绝大部分人饥饿贫困，如处水火，极少数人纸醉金迷，荒淫享乐。歌舞场中隐血泪，繁华窟里藏污垢，当时各大都市皆如此，从剧变中刚趋稳定的江宁城，这个特点更为显著。
夫子庙西侧丝瓜巷里有一处小小的鸟市，几个半百老头盘腿坐在地上，每人面前摆几个竹编笼子，笼子里关着四五只鸟儿。这些鸟儿有的羽毛鲜美，啼声嘹亮，上上下下地跳个不停；也有的毛色暗淡，呆头呆脑的，并不起眼。一个柳条编的笼子里，一只浑身乌黑发亮、无一根杂毛的凤头八哥，对着眼前一位佩玉戴金的富家公子，用生硬的人声呼叫：“少爷，少爷！”
少爷伸出一个手指插进笼中，逗着八哥，笑着说：“叫罗二爷，罗二爷！”
那凤头八哥转了转黑黄色的小眼珠，张开口试了几下，忽然叫道：“罗二爷！”
罗二爷高兴得就像关在笼中的雀儿一样，连蹦带跳地问：“老头儿，这只八哥卖多少钱？”
老头子知道这是一个难得遇到的买主，一时还想不出合适的价来，于是随便伸出两根手指，试探着说：“少爷，这个价。”
“两百文？”罗二爷不知这只八哥究竟值多少钱，随口问。
“两百文？少爷，你也太贱看了我老头子，这样的会说人话的凤头八哥，到哪里去找！”老头子的大圆头摇得像拨浪鼓似的。
“二两？”罗二爷自觉失言，忙改口。
老头子又摇摇头，样子颇神秘。
罗二爷摸了摸发光的瓜皮帽，睁大着眼睛，自言自语：“总不是二十两吧！”
“正是二十两，少爷！”老头子不急不躁地说，一边笨手笨脚地往烟锅里填着枯烟叶。
“这么贵！”罗二爷一只手已伸进了口袋，摸着袋子里的银子。
“少爷，你不知这只八哥的妙处。”老头子掏出两片麻石，用力敲打。火星溅到夹在左手指缝中的纸捻上，敲打五六下后，纸捻燃着了。他将纸捻放在烟锅上，口里冒出一股浓烟来，他抽了两口后，拿开烟杆，咧开粗糙的大嘴巴笑道，“这只八哥产自琉球岛，去年我用了十二两银子从一个洋商那里买来。每天用切细的精肉喂养，用胭脂井的水给它喝，用紫金山的泉水给它洗澡，上午带它到鼓楼听大戏，下午我亲自教它说话。经过大半年调教，它现在可以见人打招呼，什么话一听就学得出，还会背唐诗哩！”
“真的，背一首给二爷听听！”罗二爷兴致越发高了。
“好，少爷您听着！”老头儿丢掉黑不溜秋的烟杆，蹲到柳条笼面前，对着八哥亲亲热热地说，“好乖乖，背一首‘春眠不觉晓’给少爷听！”
说着，递进一条细长的小蚯蚓。那八哥一口夺去蚯蚓，脖颈子噎了两噎，死劲儿地把它吞了下去。好一会儿，才转了转小眼珠，口张了几下，哑哑地叫了起来。
“春眠不觉晓。”经老头子在一旁念着，罗二爷觉得刚才的哑哑声，也好像是叫的这五个字。
“再背！”老头子命令八哥。那鸟儿又哑哑了几声。“处处闻啼鸟。”老头子又在一旁念着。罗二爷细细品味，不错！是这样的。那鸟儿又连续叫了几声，老头子给它配了音：“‘夜来风雨声，花落知多少。’怎么样，背得不错吧！不是我吹牛，少爷，你就是走遍金陵全城，再也找不出第二只来。”老头子笑着说，又拿起了那根老烟杆。
“不错，不错，我买了。”罗二爷边说边向口袋里掏钱。一会儿，他涨红着脸说：“老头子，我今天带的钱不够，你明天这个时候在这里等我。”
“你说话算数？”
“你说什么？”罗二爷像受了侮辱似的嚷起来，“我罗二爷有的是银子，二十两算得了什么！明天不来的，就是乌龟王八蛋！”
“少爷身上带了多少银子？”老头子站起来，凑过脸轻声问。
罗二爷正要答话，不料耳朵给旁边两人的对话吸引过去了。
“八叔，今天花中蝶号画舫里来了一个仙女，我敢担保，全金陵城里的美人没有一个比得上她，就连古代的西施、昭君也不一定超得过。”
“有这样绝色的女子吗？那八叔我今晚非得去会会不可，多少银子一个座位？”
“价就不低，足足五两！”
“真的有西施、昭君那样美，花五两银子值得，只怕你小子诳我。”
“八叔，侄儿什么时候诳过你？若你不满意，那五两银子归我出，明天我在艳春馆请花酒，向你赔罪！”
“这样说来，八叔我非去不可了。”
这正是罗二爷最感兴趣的事！他也顾不得答老头子的话，手一挥：“莫啰唆了，明天见！”说罢，便跟在那一叔一侄的后面，向秦淮河走去。
后面，鸟市上的老头儿们在笑哈哈地谈论：
“牛老头，你也太贪心了，你那只赖头鸟儿五百钱都不值，还要卖二十两哩！”
“老弟，你莫眼红，这就是我的运气。我看这个花花公子定然家财万贯，二十两银子在他来说算不了什么！”
“牛老头，我哪里眼红，我是为你好！你不应该让他走，他口袋里有几两，你就收他几两，何必一定要二十两？”
“我哪里非要卖二十两不可。其实他只要拿出二两来，我就卖了。那两个该死的，早不来晚不来，偏偏他掏银子时来了。东不说西不说，偏偏要说婊子，硬把这个罗二爷给迷走了，但愿他明天能够来。若真的卖了二十两，我请老弟上水天楼醉一场。”
这罗二爷不是别人，正是两江总督衙门、一等侯府里的娇姑爷恩赏举人罗兆升。罗兆升跟着那两人走到桃叶渡口，只见一条画舫装饰得分外明艳，舱里传出悦耳的琵琶声和动听的女人歌喉。罗兆升想：绝代美人一定在这条船上。那叔侄俩踏着跳板，径向船舱走去，罗兆升紧紧跟上。当罗兆升的脚刚一踏上跳板，走在前面的八叔便高声喊道：“来啦！”
舱里立即走出两条大汉，应声道：“来啦！”
罗兆升一进舱，画舫便飞也似的向下游划去。他正在惊疑时，舱口边那两条大汉走过来，一个人向他嘴里猛塞一条汗巾，另一个拿出一块黑布，将他的双眼蒙上。罗兆升眼一黑，还没有明白过来，双手双脚便被牢牢地捆住了。
自鸣钟已指到子正，丈夫还不见回来，三姑娘纪琛坐立不安了。招呼她的老妈子安慰道：“不要紧的，姑爷说不定今夜酒醉了，在朋友家歇息，明天一早就会回来的。”
纪琛坐在床上，一直等到天明，又等了一上午，还是不见丈夫的面，止不住眼泪双流，告诉了母亲。欧阳夫人劝道：“你在坐月子，千万哭不得，我打发人到他平日常去的朋友家问问。”
罗兆升来江宁不久，朋友少，平素也只有几家湖南同乡可走走。到了吃晚饭时，各处都打听遍了，全不见姑爷的影子。这下欧阳夫人也着急了，晚上将此事告诉丈夫。曾国藩听了很生气，说：“都是魏姨太娇惯坏的，十八九岁做父亲的人了，还这样不懂事，外出冶游两天两夜不归家。纪泽、纪鸿幸而不像他这样，若是这个样子，我早打断他们的腿了。明天上午再多派几个人到城外几个朋友家去问问，待回来后，我要好好教训他一顿！”
又找了整整一天，罗兆升仍杳无音讯。不但纪琛哭得泪人儿似的，欧阳夫人也哭肿了眼睛，纪纯、纪芬都垂泪。总督衙门后院人心不安，都在悄悄议论姑爷。有的说，怕是迷上了哪个青楼女子，不想回家了；有的说，怕是掉到河里塘里淹死了。
“夫子，你叫人写几百张寻人帖子，四处张贴，兴许有作用。”万般无奈后，欧阳夫人终于向丈夫提出了这个建议。
曾国藩瞪起眼睛呵斥：“真是妇人之见，哪里有总督贴告示寻姑爷的，你是怕百姓没有谈笑的话柄啊！”
“那怎么办呢？你看三妹子哭成那个样。她是个坐月子的人，身子虚弱，得了病，害她一世！这两天，伢儿都没有奶了。”欧阳夫人心疼女儿外孙，说着说着，竟放声大哭起来。
“莫哭了，莫哭了！”曾国藩烦躁起来，“你去劝劝纪琛，快不要哭了，哭有什么用！我再多派些人四处去找就行了。”
第二天，曾国藩加派了几个戈什哈，到城内城外到处打探消息，同时悄悄地通知江宁县和上元县，凡遇到有被人谋害、跌死、淹死之类的无名尸身时，即速报告总督衙门。
就这样哭哭啼啼、折腾不安地度过了四天。第五天一清早，打扫院子的仆人在石凳上拾到一张无头帖子。仆人不识字，把它交给了巡捕。巡捕一看，吓得脸都白了，忙呈递给总督。曾国藩接过看时，那帖子上写着这样几句话：“裕老爷为官清廉，无辜被锁，神人共愤。罗兆升现已被抓获。放裕老爷回海州，官复原职，则放罗兆升。三日不答复，撕票！有话传递，写在纸上，放到水西门外黑松林口歪脖子松树杈上。”
曾国藩气得脸色铁青，狠狠地骂道：“无耻！”对巡捕说，“这个无头帖子不准对任何人说起，谁捡到的？”
“扫院子的吴结巴。”
“你去告诉他，若把此事告诉第二人，我割了他的舌头！”
巡捕走后，曾国藩独自坐在签押房里，陷入紧张的思索中。原来，罗兆升是被裕祺家买通的人绑票绑走了，这使得曾国藩十分恼火。他先是痛恨裕家的卑污可耻，竟然到了如此恶劣的地步。这哪里是朝廷的命官家所能干出的事，分明是绿林响马的勾当！曾国藩性格中刚烈倔强的一面被激怒了：你裕祺这样做，我偏要跟你干一场。不怕你有僧格林沁作后台，你总是我手下的属员。当初鲍起豹、陈启迈那样不可一世，都参下去了，你一个小小的盐运判算得了什么！接着他又恨罗兆升不争气，假若规规矩矩在督署读书，与士人们谈诗论文，何来被绑架之事？继则后悔不该叫他们夫妇来江宁，真正是成事不足，败事有余！
曾国藩平生最恨江湖习气。他想来想去，决定对这些人不能手软，只有以硬对硬，才能镇服他们。他拿出纸来，愤怒地写着：
放了罗兆升，本督对你们考虑宽大处理，若胆敢撕票，你们将被斩尽杀绝，裕祺也逃不掉法网制裁！协办大学士两江总督曾国藩亲笔。
写完后，把刘松山叫进来，悄悄地吩咐了一番。
当天下午，刘松山带着三个武功高强的哨官，都作仆人打扮，一起来到水西门外黑松林，果然见林子口有一株显眼的歪脖子老松树。刘松山将曾国藩的亲笔字条插在树杈中，转身回去，走了几十步，招呼那三个哨官一起猫着腰，从小道上又来到歪脖子树边，埋伏在草丛中，眼睛死死地盯着。只等有人出现，便猛扑过去，将来人抓获，就此顺藤摸瓜，逮住这伙歹徒。
刘松山等人在草丛中趴了半个时辰之久，不见一个人走近歪脖子树，正在失望之际，黑松林里飞出一只凶恶的苍鹰。那苍鹰在歪脖子树上空盘旋了几圈，忽然，箭一般地冲下来，一个爪子抓起那张字条，“哇哇”叫了两声，又飞上天去。刘松山等人看着，连呼“糟糕”，却毫无办法，只得眼睁睁地看着它向林子里飞去。
第二天早上，吴结巴又拾着一张无头帖子，上面写着：“票未撕，裕老爷须从宽处理，否则不客气！”曾国藩看后冷笑一声，甩在一边。他进后院告诉夫人和女儿，罗兆升被强人绑架了，正在设法营救，不要着急，一定可以救得回来的。
