红梅取来了笔墨，三人对着面前一张金丝栏笺纸，心下俱是苦恼。本以为几个娼家女子考究诗文，不过是些“春雨”、“冬雪”的日常题目，都是做惯了的，全没放在眼里。却不意这娇怯怯的小姑娘，竟引用小杜诗句来做题目，他三个初出茅庐，便是使出浑身解数，自知也难比肩樊川之清发。
但转念一想，比起前贤固是远远不及，但只需胜过眼前两个，便能得到佳人垂青。于是加紧地搜肠刮肚，生怕落了下风，面上却都故作闲适。
三人之中，李生既最年长，拜在孟夫子门下也是最久。他前后考了三次，却总也不中。这只怪他平时正经文章不爱读，又好耍小聪明，往往将孟夫子布置下的题目给别裁歪解了，惹来一顿痛骂。还算他为人爽快，张生在众多师兄弟里，却与他最要好。
王生年纪稍次，平素颇得孟夫子所重，前次来考，偶失龙头望，此次势在必得。王家资产丰厚，三人这次进城，一路颇费用度，更不提今日得以在“醉杏楼”喝酒寻欢，都还倚仗王生出手大方。李、王二生均知张生是第一次来考，是以刚一进城，便将他带来这城里最好玩的去处。
张生自小在孟夫子处受蒙，把四书五经囫囵了个七七八八，到了十八岁上，得到孟夫子“且去试试”的批语。张生素来爱些诗词唱曲，先生认为是文章大事之余，浅尝可矣，多了难免分神。张生自听先生的，只是朗诵经书常常恍惚，翻点诗抄往往入迷，先生也鞭长莫及。
他此时将细细一支笔管抵在下巴上，暗想菱香这小娘子，怎么出了这般刁难人的题目。便偷偷抬眼望她，见她手托着香腮，微微偏过头去，远山眉黛、渌水清波，痴痴看着窗外。细长的脖颈末处，一点鲜红的胭脂印记，烙在雪白的肩肤上，竟是个生得绝妙的胎记，教张生看得心驰神移，连呼吸都似停住了。
菱香却忽转过头，一双清可见底的眼睛正与张生对着。张生忙低下头去，再抬头看时，菱香捂着嘴笑着，锁骨边那粒小小的红色胎记微微颤动，煞是可爱。
他忽想起，来时路上起了风雨，满街金黄的银杏和鲜红的鸡爪槭，这会儿大概都在风中吹落了。闭上眼，却无法将这粒胭脂印记隔在外头，明亮亮地占据着一片黑色的中心。他便在心中将诗稿大约写成了。
不多时，李生第一个放下了笔。红梅拿过笺纸，便念了起来：
觉来夜半鸳衾寒，杏雨荷风织里湾。
莲女倚舷分浅水，离人载梦过重山。
云辞香岫妆辞镜，月敛愁思雾敛鬟。
绿柳依依人杳杳，何时轻楫送人还。
写的是昨夜船过织里时，他想象家中妻子挂念他的场景。却不料此一首学老杜“香雾云鬟湿，清辉玉臂寒”的诗竟是在这欢场中写就的，张生忍不住“噗嗤”笑出声来。众人纷纷向李生调笑，他倒毫不介怀，还厚着脸皮说：“菱香姑娘方才劝我莫向临邛，我便不做那薄幸郎，有何不妥？”又引得一阵哄笑。
但他首联“鸳衾寒”三字连平，既失了律；诗中堆砌了许多不合时令的意象，又稍嫌斧凿，终究不是佳作。
谈笑间，王生也作完了，三个姑娘拿着纸瞧了半天，还是让绿萼娇声娇气读将起来：
梦里流莺唱雨霖，白梅数点对鸳衾。
烟波絮絮桃花面，黛墨洇洇燕子簪。
榭下前溪翻蝶舞，楼中子夜啭清琴。
菖蒲每为无晴郁，浅浅韶光夜夜心。
写的是一个歌女追怀南流之景。张生心里赞他化用“舞爱前溪绿，歌怜子夜长”一句，极是工巧；烟波絮絮、黛墨洇洇一句，又将女子姿容描摹如画。诸女尽谓王生此诗甚佳，绿萼小心翼翼地将纸叠好，藏入怀里。
张生这才动笔：
前夜西风掣雨来，鸳衾不暖酒新煨。
桥边黄叶成香径，楼下飘红满雾台。
蝴蝶飞扑应有意，胭脂粘落勿需裁。
那堪惆怅寻冬至，欲挽时光偏又催。
这一首《西风夜雨》，写的是深秋时景。他将银杏落叶比作扑面蝴蝶，又将红槭的落叶当成沾衣胭脂。这次换菱香读他的诗，菱香读到“勿需裁”三个字时，张生似见她羞红了脸，一双妙目款款盯着张生，像有无限心事，欲与人说。
三首诗读罢，众人又是一番花月同欢、莺歌酒筵。笑语连连之中，都推举张生诗为最佳。张生本就量浅，推杯换盏间，很快就喝得迷糊了。醒来时，已躺在驿店的床上，浑不记得是何时散的场。
