李固是东汉时的名士。他出身于名门，父亲李郃做过司徒。他年轻时就勤奋好学，常常徒步寻师，不远千里。功夫不负有心人，经过长期的努力，他不仅通读了许多古代的典籍，而且结交了大批贤人。后来，他做了官，兢兢业业，忠心辅弼汉室，并同飞扬跋扈的外戚进行斗争。
黄琼也是当时的名士，他的父亲黄香曾做过魏郡太守。当时，统治阶级为了网罗人才，实行察举取士的办法。先由地方官吏根据广大群众的意见，将本地的有才能或品德高尚的人向中央推荐，再由中央派人进行考察。如情况属实，便加以任用。黄琼也受到过许多人的举荐。起初，他一概推辞。后来，他见无法逃避，便与另几位名士一起，坐上了专门来接他们的公车，向洛阳进发。走到半路上，黄琼借口身体不适，又不想应召了。主管此事的官员将这个情况上报给皇帝，并弹劾他犯了“大不敬”罪。皇帝听后，不仅没有怪罪，反而下诏让地方官好好以礼相待。黄琼见再也不能推辞便继续赶赴洛阳。
李固当时已做了大官。他虽然不认识黄琼，却早就听说过黄琼的名望，心中很是爱慕黄琼的才能。听说黄琼等人已快到洛阳，他不禁心花怒放，本想亲自去迎接，但苦于公务繁忙，只好写了封信，派人送给黄琼。
黄琼等人的车队已临近洛阳。黄琼坐在车中，一边观赏着路两旁的景色，一边思考着治国安民的方法。这时，前方官道上尘土飞扬，一匹快马奔驰而至。刚到黄琼的车跟前，马上的人未等马停稳便翻身而下，恭恭敬敬行过礼后，便递给他一封书信。黄琼心想：朝中公卿，我认识的并不多，谁会给我写信呢？接过一看，原来是李固写的。信中说：“久闻您的大名，心中非常钦佩。听说您已经渡过伊水、洛水，快到洛阳城，我们就要晤面了。我很高兴，您终于不‘隐居不仕’，而是顺从皇上的征召了。在您即将从政的时候，我有几句话要告诫您。古时候伯夷不食周粟，饿死在首阳山，柳下惠处于乱世，降志辱身。有见识的人都认为伯夷太清高了，柳下惠太没有气节了。古人说得好：‘不像伯夷那样清高，也不像柳下惠那样没气节，应该将两人调和一下，居于两人之间。’这是圣贤为人处世的经验之谈啊！如果一定要做巢父、许由那样的隐逸之士，就该隐居于山谷之中，向巢父、许由学习，淡泊名利，不问世事；如果想辅佐皇上治理人民，现在正是好时候。因为自从远古以来，政治清明的时候少而民俗淆乱的时候多，一定要等有了尧、舜那样的贤明的君主才出来做官，那恐怕永远没有机会展示才能了。您现今要从政，须记住我的劝告。我听说有这么两句话：‘太坚硬的东西容易被弄残缺，太清白的东西容易遭受玷污。’‘阳春白雪’那样高雅的乐曲，能够应和着唱的人一定很少；名声太好了，实际行为就难以相配。前一阵子，鲁阳的名士樊英刚被征召来时，皇上设坛席接待他，奉之若神明。他虽然没有什么特别突出的地方，可是也还没有什么缺点、过失。但是，诽谤、诋毁他的话不绝于耳，究其原因，还不是因为他名气太大，众人对他寄予的希望太高么？以前征召的好多名士，都是空言骇世之徒，没有什么实绩，朝野上下都说名士们是沽名钓誉、徒有虚名之辈。盼望您能好好地为朝廷出谋划策。令众人心服口服，从而以自己的实际行动来回击那些谣言。”黄琼看罢，深受鼓舞。以后，黄琼当了官，所居职位越来越显要，但他时刻铭记着李固的劝诫。
为人处世，不能太清高，也不能太没气节。太清高容易成为孤芳自赏、离群索居之辈，太没气节则易导致随波逐流、人云亦云，而这些都是应该克服的毛病。“峣峣者易缺，皦皦者易污”更是至理名言，成为人们千古传诵的警句！
