运粮队总共才一百零几个人，在灵丘山区与土匪博斗死了五个，在这里却一次就死了十三个。
更惨的是那些弓兵，连同军官才二十四个人，直接就减员一半多，现在只剩下十一个人了。
现在别谈护卫力量了，就是运输军粮的人也少了五个，幸好刘信缴获了几十匹马，把一部分粮食用马驼，才能继续上路。
整个运粮队，笼罩在一片愁云惨雾之中，是实打实的一支残兵败将，现在一个个对能否平安返回灵丘，都失去了信心。
为免夜长梦多，第二天天刚亮，车队就启程了，马继发已经下定决心，今天就要到达天镇，中间只休息一次。
天镇已属边城重镇，每到秋高马肥的时候，北边的蒙古鞑子时有冦边，都是几十骑或者几百骑，冲破边关墩堡，进来捞一票就走，并不恋战。
刘信一行只是恰好踫上了时候，只能说是倒霉，所以第二天并未出现意外，平安的到达了天镇。
天镇是天城卫与镇虏卫两卫合治而得名，此城是边关重镇，规模宏伟，城周长九里有零，高三丈有奇，护城河深两丈，女墙高八尺，墙基厚四丈八尺，有城门四座，东为泰定门，西为武宁门，南为迎宣门，北为镇远门，每门有城楼，并建有翁城。
整座城几乎就是一座大兵营，东城设天城卫，西城设镇虏卫，另外还增设了大同东路镇守参将一员，下有守备、千总、把总十七名，领兵五千有余，其中骑兵一千两百有余。
而天成与镇虏两卫下面，又分守大边墩台十二座，二边墩台二十八座，腹里接火墩五座，兵马多达三万多人。”
运粮队的粮食就是送给营兵的，营兵属募兵，由朝庭供养，因而朝庭通常将输送军粮任务下拔给了基层府县，马继发等人就是接到了这个最倒霉的任务。
与官兵交接军粮，不需要刘信参与，全程由马继发与李树堂两人负责，因此刘信与刘体坤三人，没有进天镇城，而是在离城两里多的一个大庄子呆着。
他如今完全变成了一个守财奴，生怕官兵会把他的马征用，所以连城都不敢进。
他们临时落脚的庄子叫张庄，主人家是一名富商，专做蒙古人的边贸生意。
当然，主人是不会在这个庄子里呆着的，而是派了一名外事管家打理，其余的全是佃户。
刘信是通过协商才准进庄的，出了一笔不少的银子，所以管家特别客气，腾了一间上房给刘信打肩。
照料马匹归刘体坤两人去负责了，刘信闲着没事就与管家在聊天，套套边关的情况。
“老管家，这蒙古人每年都会进关内打草谷吗？”
“以前没有，托三娘子的福，边关平静了三十多年，也就是从三娘子过世起，那些鞑子就偶有冦边，只是今年特别严重。
听说是草原去年遭了雪灾，今年又是大旱，蒙古人也过不下去了，才来我们汉地打秋风的。”
老管家也很健谈，他详细的讲解了蒙古人寇边的前因后果。
“是啊！天时不好，全天下的人都不好过啊！”
刘信首先感叹了一句，就又问他：“老管家，难道官军都不管吗？”
老管家马上就聊开了。
“哪里没管，那些鞑子都是分作一小股一小股的寇边，又来去如风，官军疲于奔命，没有好的办法应付。”
刘信听了就在心里想道：看来对付骑兵，只能是骑兵，步兵只能作为守城和攻城所用。
未几，刘信又问了一个关键问题：“那你们老爷的生意，怕也受到了影响吧！”
老管家一听到这个问题就变得愁眉苦脸。
“可不是嘛！今年已经丢了三次货了，还死了十几个人，我家老爷向卜失兔汗告了状，也不见好，依我看是卜失兔汗有意纵容牧民劫掠汉商。”
卜失兔汗是第四任顺义王，是土默特部的共主，拥有牧民二十多万帐，战时可抽征骑兵二十多万，是此时草原最大的一支实力。
同时，他也是公认的黄金血脉传人，他这个汗王，地位在东西蒙古所有汗王之上。
刘信通过与老管家聊天，初略的掌握了草原各部与九边各镇的一些情况。
有军事的，也有商业的，这为他以后的发展，提供了参考依据。
没错，刘信从一开始就不打算组建大量的步兵，而是以骑兵为主，这从他训练刘体坤他们十九个队员中就可以看出来，他一开始就给他们分了兵种，几乎全是骑兵。
其实他有一个宏伟的构想，就是要在草原占一块地盘训练骑兵。
当然不是现在，在他的想法里，至少要有一定的实力，拿到草原就能征服一些小部落和所有的马匪。
也就是说，他至少还要埋头发展几年。
经过这一次军役，他一路上也多次遇匪，这给了他一个新的启发，刘家堡地势所限，无法养活太多武装，但是占据一座山头当山大王，却没有了太多限制。
特别是二梁山的土匪，规模竟然超过了一般的操守堡，可见当土匪还是很有前途的。
他看上了虎头寨，那里离刘家堡近，可以兼顾家里，而且虎头寨地势真是太好了，不仅控制了灵丘通广灵的官道，还控制了东山铁厂的出入口，足可以养活几百匪兵。
关键是制造军械有巨大的优势，附近就是东山铁厂，要人有人，要原材料有原材料，比刘家堡强多了。
刘信现在就是一门心思想着怎么雀占鸠巢，取而代之。
唯一的遗憾是刘体坤等人还没有操练完成，他不可能一个人去当寨主，所以还得蛰伏一段时间。
第二天吃过早饭没多久，马继发率领所有运粮队的剩余成员过来了，刘信早已归心似箭，就马上向老管家告辞与运粮队一起走上了回家的路。
这次回去，几乎全部骑马，仅有几辆空车，速度比来时快了好几倍，仅用了三天时间，就一路平平安安的返回了灵丘。
刘信与马继发等剩余的弓兵在离县城五里的一个叉路口挥手告别。
马继发等人要回去交令，而刘信雇了所有的民夫请他们把马送回刘家堡。
刘信骑在马上双手抱挙向他们告别：“两位大人保重，小子在此，预祝你们官运亨通，平步青云，日后有闲，小子一定会来登门拜访的，再见！”
马继发一口笑的代表两人发出了邀请：“哈哈！好！我俩一定会扫塌相待，静候你的大驾光临！”
在他看来，刘信终非池中之物，一遇风云便化龙，他也愿意与其深交。
刘信没有多言，他回了一个微笑就驱马启程了。
刘家堡还在县城的后方，走路差不多要一天，可骑马只用了小半天就赶回了刘家堡。
回到了熟悉的家乡，刘信心潮澎湃，虽然只离开了二十天左右，却经历了太多的艰难险阻，他才更明白和平安宁的宝贵。
他在内心里已经暗暗发誓，绝不让家人和全体刘家堡族人受到一丁点伤害。
