在林肯宣誓就职的当天，萨姆特要塞司令报告陆军部，因要塞被南部邦联军队包围，军需品日益减少，请求支援。当时南部邦联表示，如果对萨姆特要塞增援或者提供军需，都将被视为敌对行动。林肯接到消息后，紧急召开内阁会议，会议的结果出人意料，陆军总司令反对支援，内阁成员五人不赞成。
西邦内战的第一发炮弹射向了塞母特要塞，战斗持续了一天，因寡不敌众，安德森接受了投降条件。
在萨姆特要塞炮声中，北部群情激昂，林肯接连发布了招募志愿者的命令。七月，已经有约两万五千名志愿者齐聚鸠巢战斗情绪异常高涨。林肯和内阁依从舆论呼声，命令麦克道尔率军渡过波托马克河，意图歼灭博雷加德的南军，占领弗吉尼亚这一铁路中枢。
在前来观战的国会议员和民众的注视下，麦克道尔对博雷加德发动了进攻，战斗首先在布尔伦河后面高地上打响。在北方军队的打击下，南军的左翼首先溃败，但是南军的援军赶到，孙杰克将军坚守阵地，使得北方军队一时难以取胜。在南军的坚守下，战斗进行得异常激烈，而北方指挥系统开始出现问题，部队越发混乱。南军在约翰斯顿的指挥下，打得有条不紊。北方军队终于招架不住，撤退变成溃败。首战失利，联邦政府从狂热中清醒过来，才为持久战做准备，南部则沉浸在胜利的喜悦当中。
布尔伦河的战败，林肯授权毕业于西点军校的麦克莱伦，让他重建波托马克军团。但是麦克莱伦生性傲慢，纸上谈兵有余，攻城掠地则非其所长。
