貂蝉名字不见于史籍记载，第一次出现是在元人《三国志平话》之中。几百年来，人们对旷代美人的身份等问题的研究兴趣颇浓，然而，貂蝉身世至今仍是云遮雾罩。
根据现有的史料，历史上是否有貂蝉其人存在，尽管尚不能完全确定，但人们还是希望中国古代确有美人貂蝉存在。那么，貂蝉究竟是什么人？人们作了种种推测：一说是王允的歌伎。
此说因《三国演义》的影响，流传最广、影响最大，民间传说多如是说。王允是汉献帝时的司徒（“三公”之一），因不满董卓专断朝政，病国害民，欲翦除董卓。董卓好色，王允遂定下了美人计，因一时找不到行计之人，故而闷闷不乐。貂蝉自幼被王允收养，教以歌舞，如亲生女待之。貂蝉极美，曾于花前月下为王允祈祷拜月，时有彩云遮月，王允因之日：“貂蝉美色使月亮也躲到云后面去了。”成语“闭月羞花”中“闭月”典故由此而来。
貂蝉感王允之恩，见王允有心事，愿为之效劳。王允遂让貂蝉按“连环计”的计划，以美色挑起董卓、吕布矛盾，使他们“父子”反目，自相残杀。
一说是董卓的婢女。
此说见于《后汉书》、《三国志》吕布本传。《三国志·吕布传》有云：（董）卓常使（吕）布守中阁，布与卓侍婢私通，恐事发觉，心自不安。
《后汉书》所记与此大同小异。遗憾的是正史既没有介绍私通前后情况，也没有讲明董卓“侍婢”姓甚名谁。元人《三国志平话》据此便认为这个“侍婢”就是貂蝉。
一说是吕布之妻。
吕布有无妻室，正史不见记载。《三国志》吕布本传注引《英雄记》说：（吕）布见（刘）备，甚敬之……请备于帐中坐妇床上，今妇向拜，酌酒饮食……建安元年六月夜半时，布将河内郝荫反，将兵入布所治下邳府，诣厅事阁外，同声大呼攻阁……。布不知反者为谁，直牵妇，科头袒衣……布欲令陈宫、高顺守城，自将骑断太祖（曹操）粮道。布妻谓日：“宫、顺素不和，将军一出，宫、顺必不同心共守城也，如有蹉跌，将军当于何自立乎？妾昔在长安，已为将军所弃，赖得宠舒私藏妾身耳，今不须顾妾也”布得妻言，愁闷不能自决。
《英雄记》中提及的这位妇人系吕布之妻是没有问题的。然而，《英雄记》所载是否可信？这位妇人是否就是貂蝉呢？不清楚。不过，宋元人多相信这位妇人——吕布之妻就是貂蝉，元杂剧《连环计》还说吕布之妻姓任，小字红昌，曾人宫掌管貂蝉冠，因而又名貂蝉；有的又说吕布妻姓任，小字貂蝉。
一说是吕布部将秦宜禄之妻。
《三国志》关羽本传注引《蜀记》：曹公与刘备围（吕）布于下邳。关羽启公，“布使秦宜禄行求救，乞娶其妻。”公许之。临破，又屡启于公，公疑其异色，先造迎看，因自留之。云长心不自安。
看来，秦宜禄之妻确实颇有姿色，以至关羽欲娶为妻，曹操见而“自留之”。若此事可信，那么，又怎么证明秦妻就是貂蝉呢？宋元“说三分”的民间艺人不管这些，他们相信秦妻就是貂蝉。因为关羽被人夺爱，火冒三丈，所以据此创作了《关羽月下斩貂蝉》剧。
以上四说均非源出正史，或系小说家言，或引野史杂说，或推理、猜测大于史实，似乎都很难成立。
人们对美人貂蝉的兴趣，是与“连环计”故事联系在一起的。
罗贯中《三国演义》第八、九回写董卓迁都长安后，愈加专横跋扈，在朝文武多怨之。司徒王允欲诛之，苦无良策。其府中歌女貂蝉素被王允待若亲女，见王允忧思愁闷，貂蝉知其有作难之事，自己愿意以死相报。王允遂定下“连环计”——先请吕布赴宴，令貂蝉把盏，以美色相逗引吕布上钩，王允即许以貂蝉为吕布妾；数日后，又请董卓赴宴，同样请貂蝉把盏，董卓为其歌舞美色所迷，王允即送貂蝉奉侍董卓。由此，董卓、吕布“父子”便产生了矛盾。貂蝉巧妙行计其间，既紧蹙双眉、忧思不乐、暗自垂泪，让吕布相信她从董卓并非己愿；又公开与吕布眉目送情、欢爱如漆。让董卓心中疑忌。一边是色心莽汉神魂飘荡，一边是老色鬼心存疑忌；吕布思之愈切，董卓益发不肯松手。当此之时，王允等人外围配合，使吕布对董卓的不满步步升级，化为仇恨，进而发誓杀掉董卓。最后，王允乃与士孙瑞、黄琬定计，诈称汉献帝欲禅位，诱董卓入朝，吕布即将其杀死。
罗贯中笔下的貂蝉巧施“连环计”故事，构思精巧、跌宕起伏，语言痛快淋漓，令人拍案叫绝。其实，“连环计”故事早在元代杂剧中即已形成，在《三国志平话》中尽管貂蝉形象还不够丰满，但对这段故事已有较完整的描写；元代无名氏所作《连环计》杂剧，故事情节与《平话》相似。
《三国演义》在前人创作的基础上，用两回篇幅对貂蝉巧施“连环计”故事进行改造创作：不仅将貂蝉角色由过去的被动参与的配角，变成了深明大义、有心计有胆识、积极参与的主角，而且写她置安危于度外，竭尽全力投入谋诛董卓的政治斗争，形象丰满且个性鲜明。总之，貂蝉的行为极为不凡，有奇气和刚烈色彩，堪称一位聪明、机智、勇于自我牺牲的巾帼英雄。
那么，貂蝉巧施“连环计”于史有据吗？首先，王允、吕布共谋诛董卓，史有其事。据《三国志·吕布传》记载：（董）卓性刚而褊，忿不思难，尝小失意，拔手戟掷（吕）布……由是（吕布）阴怨卓……先是，司徒王允以（吕）布州里壮健，厚接纳之后（吕）布诣允，陈卓几见杀状时允与仆射士孙瑞密谋诛卓，是以告布，使为内应。……布遂许之，手刃刺卓其次，所谓貂蝉巧施“连环计”纯系子虚乌有。查《==国志》吕布本传，吕布确曾与董卓“侍婢私通”，且事后“恐事发觉，心自不安”。但此事董卓根本蒙在鼓里，“父子”间因此矛盾以致反目仇杀的可能性很小；况且董卓“侍婢”叫什么名字，没有说。
由此可见，所谓貂蝉巧施“连环计”故事，最多不过是罗贯中对史书中王允、吕布诛杀董卓和吕布曾与董卓侍婢私通史实的大胆想象和发挥。
张辽，乃是曹魏诸将中很有个性的一员虎将。他虽不是《三国演义》主要刻画的对象，但罗贯中笔下的曹操“义释张辽”故事，脍炙人口，给人印象很深刻——
