《三国演义》第三十九回写诸葛亮火烧博望的故事，是说刘备“三顾茅庐”请诸葛亮出山后，刘备以师礼相待，关羽、张飞以为过分，都不高兴。不久，曹操遣大将夏侯悖领兵10万，来攻新野。刘备请诸葛亮安排破敌。诸葛亮即命赵云为前部，领兵诱敌；命关平、刘封引五百军伏于博望坡后，准备放火；命关羽、张飞各引一千军，分别埋伏于博望坡之左、右侧的豫山、安林，看见火起，即纵兵出击，并焚烧曹军粮草；又让刘备引军为后援；诸葛亮本人则与糜竺、糜芳引五百军镇守新野县城。关羽、张飞都怀疑其计是否灵验，众将初见诸葛亮用兵，亦多存疑惑。夏侯悖与副将于禁、李典等率军来到博望，赵云即出战，诈败而退；刘备引兵接应，须臾亦退。夏侯悖欺其兵少力弱，放心追赶。其时，天色已晚，道路狭窄，李典、于禁恐遭火攻，忙提醒夏侯悖。夏侯悖虽猛然省悟，但关平、刘封已开始放火，曹军顿时大乱。此时，赵云首先回军赶杀，关羽、张飞也分头杀出，曹军大败，尸横遍野，伤亡惨重，夏侯停等狼狈逃窜。这一仗，完全是按诸葛亮的预计进行。第一把火的成功，不仅使关羽、张飞及众将心悦诚服，而且诸葛亮从此在军中的威信也树了起来。
那么，历史上是否确有其事呢？关于博望坡之战，《三国志》刘备本传有明确记述：刘备依附刘表屯驻新野时期，因荆州豪杰之士投奔刘备日多，刘表疑其别有用心，遂加提防并暗中控制。有一次，曹将夏侯悖大军来攻，刘表命刘备迎敌于博望坡。刘备“设伏兵，一旦自烧屯伪遁，（夏侯悖）等追之，为伏兵所破”。
可见，博望坡之战发生在刘备请诸葛亮出山之前，是由刘备一手策划指挥的一场成功的伏击战，而且是“自烧屯伪遁”并非于博望坡火烧曹军。由此看来，《三国演义》故事与史实相去甚远。
不过，这段故事的创作并非始于《三国演义》，早在元代即已有《诸葛亮博望烧屯》杂剧。该剧情节与《三国演义》虽有异，比如是糜竺兄弟放火，关羽负责放水和捉弄张飞的几个细节等，但有一点是共同的，即都将功劳从刘备身上移到了诸葛亮头上。
《三国演义》第四十回诸葛亮“火烧新野”故事，写夏侯悖在博望坡遭火攻惨败后，逃回许昌向曹操请罪。曹操为报博望坡之败耻，于建安十三年（208年）七月亲率大军50万，兵分五路南征荆州，刘表之子刘琮不战而降。刘备在新野（今河南新野西）得消息，赶虻与诸葛亮商议拒敌之计。诸葛亮说：“前番一把火，烧了夏侯悖大半人马；今番曹军又来，必教他中这条计，我等在新野住不下去了，不如早到樊城去。”于是一面下令将新野居民迁往樊城，一面布置众将，准备再次火烧曹军。曹军先锋许褚与前队将领曹仁、曹洪来到新野，只见四门大开，已是一座空城，便人城驻扎。半夜，赵云分兵从西、南、北三门发射火箭人城，城中顿时起了大火，满城通红。曹仁急忙引军向无火的东门突出，赵云趁势掩杀。曹军争相逃命，糜芳、刘封沿途截击。四更时分，曹军逃至白河边，已是人困马乏，军士大半焦头烂额，纷纷下河喝水。关羽早已在上游用沙袋遏住流水，听得下游人喊马嘶，急令军士搬起沙袋，大水滚滚而下，曹军溺死者甚多。曹仁见状，急从水流缓处逃命，刚逃到博陵渡口，张飞又领伏兵杀出。曹军遭受轮番进攻，伤亡惨重，溃不成军。刘备、诸葛亮则率领众将，乘胜从容退往樊城。
那么，这个写得非常热闹的故事是否属实呢？据《三国志·诸葛亮传》记载：曹军南征时，刘备与诸葛亮等正屯兵樊城，在樊城听说刘琮投降消息，因兵力单薄，无力与曹军抗衡，因而是不战而“率其众南行”。这期间，根本没有刘备军抗曹的记载及火烧曹军于新野之事。由此可见，罗贯中写诸葛亮“火烧新野”故事纯属虚构。
附带提一下，刘备在荆州依附刘表，最初确实在新野屯兵，但那是公元201年的事。公元207年刘表死，子刘琮继任州牧，刘备改屯樊城（今湖北襄樊），于是才有刘备“三顾茅庐”请诸葛亮出山的故事。曹操大军南征是公元208年。《三国演义》虚构诸葛亮“火烧新野”故事，虽然与正史不符，但在文学创作上为塑造诸葛亮出山后的雄才大略，妙笔生花，为读者留下诸葛亮出山即不凡的深刻印象。
《三国演义》中，举凡诸葛亮出场，不论在什么地方、什么时候。总是头戴纶巾，身披鹤氅，手持羽毛扇，一付飘飘然的神仙形象。那么——
