在《三国演义》超群绝伦的武将群中,张飞是一个性格特别鲜明的艺术典型。因为民间传说故事的影响,张飞形象较多地体现了我国封建时代劳动人民质朴爽直的性格特征,迎合了人民群众的艺术想象,故而历来为人民群众所喜爱。在罗贯中的笔下,尽管作者对张飞形象着墨谨慎,但“莽张飞”形象显得特别丰满,栩栩如生,如张飞“大闹长坂桥”的故事。
《三国演义》第四十二回写曹操大军南征,刘备带领十余万军民前往江陵。刘备的大队伍在当阳被曹军追赶上,军民大乱。刘备在张飞的保护下,且战且退,身边仅剩下百余骑人马。张飞听麋芳说赵云已降,遂不顾刘备劝阻,欲寻赵云,率二十余骑砍下树枝,拴在马尾上,在树林中来往驰骋,冲起尘土,使敌人误有疑兵,张飞本人则立马横予于桥上。后来,张飞知赵云忠心未变,冲人曹营是为了救小主人,当赵云救出阿斗之后,张飞于乱军中叫赵云速行,“追兵我自当之”,仍据守于长坂桥上。曹军部将文聘赶到桥前,见张飞倒竖虎须,圆睁环眼,手拿丈八蛇矛立马桥上;又见桥东树林后尘土飞扬,疑有伏兵,不敢上前。很快,曹将曹仁、李典、。夏侯悖、夏侯渊、乐进、张辽、张邰、许褚等也率部赶到,见如此景状,怀疑又中了诸葛亮的计谋,皆不敢前进。曹操得悉,亲到阵前观看,亦犹豫不定。张飞见曹操亲到,乃厉声大吼:“我乃燕人张翼德也!谁敢与我决一死战?”声若巨雷,曹军闻之,莫不吓得两腿发抖。曹操正犹豫间,张飞睁目又大喝:“燕人张翼德在此!谁敢来决死战?”曹操见如此气概,颇有退心。张飞挺身又喝道:“战又不战,退又不退,却是何故?”喊声未绝,曹操身边的夏侯杰早已惊得肝胆碎裂,撞倒于马下。曹操一时心慌,回马便走,众将亦随后奔走。一时间,曹军弃袍落盔者,不计其数,混乱不堪,自相残杀。
究竟张飞“大闹长坂桥”是否可信呢?据《三国志》张飞本传记载:因曹军压境,刘备南撤,确曾“使(张)飞将二十骑拒后。(张)飞据水断桥,目横矛日:‘身是张翼德也,可来共决死!’敌皆无敢近者,故遂得免”。可见,张飞“大闹长坂桥”,确是有一定历史依据的,并不是虚构。
但是,对照历史记载,会发现罗贯中创作这段故事时,添枝加叶,进行了艺术夸张:史书并没有张飞助赵云救主而立马长坂桥的记载;张飞确曾“目横矛”大喝大吼,但并非连吼了三次;曹操确曾率兵“追之”,但并没有曹操及众将领追至桥头,让张飞吓得望而却步的记载;历史并没有夏侯杰这个人,所谓吓得“肝胆碎裂”纯系天方夜谭。所以,张飞“大闹长坂桥”是作者在史实的基础上进行了过度的夸张。
尽管张飞“大闹长坂桥”故事与历史真实差别太大,但由于罗贯中奇绝妙绝的描写,所以,几百年来,该故事流传很广,影响很深。老百姓还添油加醋进一步夸张说,张飞的三声大吼,不仅吓退了曹军,而且长坂桥也被震断了,河水为之倒流。据说,当年被张飞吼断的长坂桥,旧址在今湖北省当阳县北门外的沮河北岸。该桥今已不存,早已为钢筋混凝土的公路取代,但遗址旁仍有清雍正九年(1731年)刻立的“张翼德横矛处”大字石碑。
诸葛亮舌战群儒,几百年来,在民间信以为真,广为流传。关于此事的历史资料,却无史籍可查——