张飞与诸葛亮、关羽本同镇荆州，后因西川战事紧急，刘备调诸葛亮、张飞举兵人川。刘备定益州后，表张飞为巴西太守，镇守阆中。
《三国演义》第八十一回写张飞之死，说张飞在阆中得悉关羽被害，昼夜哭泣，血湿衣襟。随后便接到刘备兴师伐吴圣旨。张飞替兄报仇之心甚切，限令部下三日内备齐白旗白甲，三军挂孝东征，问罪孙权。第二天，负责此事的两员部将范疆、张达对张飞讲：“备办白旗白甲，三日之内无法完成，请宽限时间。”张飞闻而大怒，叫武士将两人各打50大鞭，打得两人满口出血。打后还说：若不能按时完成任务，即杀二人以示众。范、张二人深知张飞性暴如火，说到做到，为避免杀身之祸，二人遂定计趁张飞酒后先下手杀掉张飞。是夜，张飞悲愤难忍，借酒浇愁，不觉醉卧帐中。范、张二人遂身藏短刀，密入张飞帐中，谎称有机密禀报。二人来到床前，只见张飞睡不合眼，本不敢下手；但又闻张飞已是鼾声如雷，进入醉梦之乡，这才以短刀猛刺张飞腹部，张飞当即毙命。事后，范、张二人割下张飞首级，于当夜带几十人投奔东吴而去。到了东吴，即将张飞首级献给了孙权。
据《三国志》、《华阳国志》和《资治通鉴》等史书记载：张飞奉命随刘备东征，临发即被帐下范疆、张达二人所杀，然后“持其首（级），顺流而奔孙权”。可见，作为文学作品的《三国演义》写张飞之死事，与正史记载是吻合的。
一般都认为，张飞首级葬在云阳，而不是在东吴。民间传说：张飞首级被范、张二人砍下后投奔江东，路上得知吴已派人向蜀讲和，遂将首级抛人江中。奇怪的是，其首级并不下沉，而是顺江东下，至云阳县时，被一老渔翁捞起，见是人头复抛入江中。但人头却在江心打旋，不再往下流去。当晚，老渔翁便得一梦，张飞向老人作揖道：“老人家，眼看快到东吴境地，我与东吴誓不两立，死也不愿见东吴人，求你把我埋在这里吧！”老人醒来，得知张飞托梦，遂赶到江边，捞起张飞人头，安埋于飞凤山麓，并立庙纪念。
据说今云阳县长江南岸飞凤山麓张桓侯庙，即是老渔翁埋葬张飞首级处。
《云阳县志》在说解这段历史时，也采入了这一传说。
令人遗憾的是，此说虽在情理之中，但却无史实依据。《巴蜀一胜景——张飞庙》又提出了所谓“吴人归元”说：范、张二人杀张飞投孙权，蜀师问罪，“吴人归元（即指首级）媾和，旅瘗于此（云阳）”。但在关于吴蜀媾和的史料中，并没有什么“吴人归元”的记载，也没有说埋葬于云阳。
世传张飞“头在云阳，身在阆中”。张飞首级是否在云阳？虽不敢肯定，但张飞身躯葬在阆中，似无疑义。《三国演义》说范、张二人杀飞事泄后，欲追之已来不及，张飞副将吴班遂令张苞将张飞身体“具棺椁盛贮”。可见，张飞身葬阆中，罗贯中已略有交代。对此，地方史、民间传说都是一致的，现今阆中张飞墓也可以佐证。
阆中张飞墓在县城内，墓前有庙，墓冢巍巍，庙堂宏阔。北宋曾巩《桓侯庙》说：“张侯之冢，至今已数百年而庙祀不废”。到清嘉庆年间，列入国家春秋祀典。
“虎将生虎子”，这是《三国演义》的一个创作观点。罗贯中说关兴、张苞参加了为父报仇的东征。但此事不见于史书记载。那么——
