待十数人上了高台站定，台下铜釜再添新柴，熊熊圣火喷涌而出，跳动的火苗映在每个信徒眼中。
那异瞳圣女长腿迈动，莲步轻移，手中红绸飞舞，身后数人同样行动，祈福之舞正式开始。
其形也，翩若惊鸿，婉若游龙，形展腾挪姿摇曳；执轻幔以掩大日，舞红绸似波逐浪；清铃衔腰声愈脆，眸光娉动越山华，北国佳人临凡尘，莽榛雪原缀新装。
真是美不胜收的一幅冰雪美人画卷。
祭坛上，随着圣女翩然起舞，场下盘坐的信徒也跟着舞动起来，甩动宽大的袖袍。
数万人于汜水河畔一道跳起祈福之舞，口中嚯啦喝声和铜鼓、牛角声合在一起更显声势浩大，远山白雪皑皑，近处红幡翻扬。
看台上的王公贵族亦不免俗。不过，相比于形态失状的普通信徒，他们的动作倒是收敛着些。
但即便如此，让那些面相凶恶的王公们左摇右摆，撅腚扭腰，场景也颇为滑稽可笑。
如此一来，纪政和王珪倒是有些尴尬，他们不信这鸟教，只是所有人都在起舞，他们两个干杵着实在不好看。
两人只好装模作样地跟着一起舞着，心里却是盼这祈福之舞快些结束。
持续半个时辰，就在纪政快要绷不住的时候，祈福之舞戛然而止，真是起也迅，止也急。
长出了一身汗，黏在身上着实难受，反观王珪脸不红气不喘，额前一滴汗都没有，果真习武之人就是好。
第一天的祭祀祈福到这儿就算告一段落，王公权贵并拜火教的人员先行离开，随后，数万信徒们也有序离场。
之后两天将是草原上的狂欢，奴隶们角斗厮杀、王公权贵纵情享乐。
......
汜水南岸，南去数百里外的马鬃山脚。
鹅毛大雪自阴郁的天空肆意飘落，凛冽山风过沟谷，拂孔穴，啸啸乍烈，余留哀婉凄切之音。
积雪深达数尺，环顾四宇，白茫茫一片，入眼尽是银装素裹，枯木被积雪压断了腰，裸露的青褐色乱石也不见往日模样。
一行车队自沟谷拐角冒出头来，牵着马匹顶着风雪艰难前进。这一行人约有二三十，人人着中原服饰，外披皮毛兜头大袄，腰挎钢刀，背负劲弓，不时招呼左右，推拉陷入积雪中的马车。
“阎将军，天色已晚，叫队伍停止前进，择地扎营吧。”
几辆马车当中一辆的帘子被挑开，一道颇有威严的清冷声音传出，转瞬即被寒风吞没，消弭不闻。
不过与马车并行的近旁之人却是听了个清楚。轻应一声，当下轻拽缰绳，止住慢吞吞的马匹，从马腹一侧褡裢里取出铜锣，高举起来用力敲打，大声吼道：“都停了都停了，大家寻地扎营，今晚在这附近过夜，老规矩，五人一营，抓紧生火。”
不开口还好，一开口冷风倒灌，好像整个胸膛都被冷风洗了一遍，让人止不住打冷颤。两颊是早已木然没有感觉，嘴边的胡须也结起了冰碴子，哈口气都费劲。
马鬃山大致东西走向，由西北绵延至东南，因为山脊棱峰形似马鬃，故而唤作马鬃山。
此去向北数百里是漠北王庭，向南则是大夏的凉州地界，对于双方来说，这都是个特殊的地方。
“将军，前面不远处有一山坳，三面靠山，里面还有一个洞穴，正好用来遮挡风雪，安营扎寨。”一个哨探斥候折返回来，向那阎姓将军禀报。
阎铳闻言没有迟疑，当即让斥候头前带路，命令车队紧紧跟上，到百米外的营地去。
眼下天色越来越暗，趁着还有几丝光亮，赶紧寻到一个安全的地方扎营，熬过一夜，待天亮后再出发。
入夜以后，伸手不见五指，加上风雪折磨，不冻成冰棍才是怪事。
艰难折腾了好一会儿，车队终于到达了山坳。
阎铳唤过自己的亲兵，吩咐道：“你带几个弟兄把马匹牵到避风处套好，再把马车上的草料卸一些下来给马吃。”
安排好事情后，阎铳走到其中一辆马车旁，轻敲车辕，道：“韩大人，咱们到达营地了。”
“唔。”马车木门被推开，掀开厚重的毛毡门帘，一个文士打扮的中年人躬身出了马车。
“漠北果真苦寒呐。”
韩文博环视四周，入眼尽是白茫茫的，乍一看，眼睛都有些刺痛。不由得紧了紧衣领，声音都有些打颤，连忙跟着阎铳进了洞穴。
几堆柴火燃起，总算是驱逐了不少寒意。这洞穴颇为宽敞，容纳三五十个人都不成问题，洞壁有刀劈斧凿的痕迹，想来是人为开凿出来供往来旅人暂时歇脚之用。洞顶烟熏火燎，早已灰黑，地上还有灰烬残余，都印证着他们并不是第一个造访这里的人。
韩文博同阎铳围火而坐，同坐的还有一名年轻人，双手抱胸，缩成一团，不时挪动屁股凑向火塘，这人同样来自皇都，居副使之职。
稍微拨弄一下柴火，韩文博透过火光，望向依旧一身戎装的阎铳，询问道：“阎将军对这漠北了解如何？难不成一年四季都这般寒冷？”
他这次奉命出使，随行几人皆来自繁华皇都，平日里养尊处优，哪来过这等边关之地。使团中一位上了年纪的官员还未出关就已病倒，无奈只得留医凉州，而他们几个年纪较轻的还得接着北上。
“韩大人，漠北亦有四季之分，只不过这冬天更漫长寒冷，春夏时节，虽比不得中原温暖，但也算是风和日丽。”阎铳笑着回答，接着又补充道：“以咱们的脚程，若不碰上暴风雪，再有五日便可抵达狼族王庭，到那时就好多了。”
“还要五天啊。”陪坐的年轻人低声哀叹，眉头拧到一起，心里悔不跌揽上这份差事。他靠着祖辈蒙荫，谋得一官半职，本就是个清水衙门，且几年来寸功未立，家中老父早已心生不满。这一次出使漠北，还是老父厚着脸皮请求同僚举荐，才得来的机会，可话是这么说，但这漠北实在不是人待的地方。
韩文博瞥了一眼满脸哀怨的年轻人，心里虽然不屑，但话到口头还是劝慰道：“舒副使，我等负皇命出关，迎九皇子归京，乃是重任在肩，既蒙陛下信赖，此时可不能打退堂鼓啊。”
“韩大人说笑了，下官自是不会的。”舒舆意识到自己失言，面色有些尴尬，若是畏苦怕难半途而废，莫说陛下饶不了他，就是自家老父都得打死他。
阎铳低头拿块粗麻布，慢悠悠地擦拭着钢刀，仿佛没有听见他们两的对话，表忠心也好，抱怨也罢，都跟他没什么关系。
作为边军守将，与他们这些朝堂来的人天然有着隔阂感。他肩负使团的护卫之责，只关心一路的安危问题，其他的龃龉蝇苟才懒得理会。
韩文博没在这个问题上纠缠，轻捻胡须，问道：“阎将军可曾见过九皇子？”
“十年前出夏入胡，送九皇子出关时，正是末将开的城门，因此倒是有幸见过一次。”
阎铳当时只是个城门校尉，亲眼见年幼的九皇子被随侍太监背着出了城门，随后进了狼族派来的护卫强兵队伍中。时间一晃，已经是十年了…
“原来如此…”
韩文博并未见过九皇子，当年他不过是初入官场，没有资格接触这等事务。不过此事倒是在皇都掀起过风浪，成为坊间平民茶余饭后的谈资。
对于年幼出质的九皇子，同情者有之，觉得事不关己的更是大有人在。
既生帝王苑，可享人世福，亦担不世责。
狼族强横又如何，难道还能一路打到这皇都来不成。时间一长，风头过去，自然也就遗忘了，皇都的人依旧纵情享乐，醉生梦死。
只不过最近十年期满，旧事重提，大家才想起来，原来大夏还有位皇子在遥远的塞外当人质呢。
