七月骄阳似火，烈日暴晒之下，官道上的黄土都仿佛冒出烟来。官道旁有一条小河，自南面蜿蜒而至，与官道相交后又转折向东，一路流将下去。在河流与官道交汇处，生长着一片不大不小的杨树林，树木枝叶受到河水滋养，即便在这遍地流火的时节里依旧青翠欲滴，看得人心头一阵清凉。
再细瞧时，杨树林中另有一座驿亭，依靠着树荫遮蔽，倒算得上天地烘炉间的一处福址。
兴许是天时太热，连林中蝉虫都不愿鸣叫，只有偶尔一股微风穿过树梢，带动着树叶发出沙沙轻响，反衬的林内更加陈谧宁静。
突然一声慵懒的哈欠响起，打破了这陈静的气氛。驿亭围栏内伸出两只粗壮的胳膊，先是用力抻了抻，跟着坐起一名大汉。只见这大汉满脸络腮胡须，头发蓬松松的微显凌乱。他睡眼惺忪的四处看了看，见并无旁人，便伸手胡乱在脸上抹了两把，接着屁股向后挪动，将上半身靠在了亭柱一侧。靠好之后，大汉脑袋一歪，百无聊赖的看着官道，嘴里嘟囔道：“怎么还不回来，可真要饿死老子了。”
坐了一阵，见还是无人回来，大汉便自凉亭中站起，顺石阶走到小河边的一处平台上。这平台一丈见方，整个以青石条垒成，主要是给过路的驿骑饮马所用。大汉来至石台边沿，俯身掬起捧河水扑在脸上，搅的河中哗啦啦一阵声响。
河水透澈清凉，大汉连洗了几把，只觉冷飕飕的甚是舒服，瞬间睡意全消。他蹲在河边，看着舒缓平静的水流，低声唱道：
“走江边，满腔愤恨向谁言。
老泪风吹面，孤城一片，望救目穿，使尽残兵血战。
跳出重围，故国悲恋，谁知歌罢剩空筵。”
声调苍凉悲怆，与周围祥和的气氛颇为不搭。大汉唱到此处顿了一顿，正待开口继续时，突听身后有人接道：
“长江一线，吴头楚尾路三千。
尽归别姓，雨翻云变。
寒涛东卷，万事付空烟。
精魂显，大招声逐海天远。”
大汉猛然起身回望，只见自树林南面走来一人，看年纪约莫五六十岁上下，手中拄着根木棍，穿的却是身破破烂烂的大汉军单衣，似乎是个汉军老兵。
那老军见大汉看向自己，便拄着木棍一步步走了过来，笑道：“这位小哥，老汉我听小哥所唱实是激昂，忍不住便跟了下去，可是有些唐突了，还请小哥不要见怪。”
大汉听老军言语文雅，与身上所穿殊不相符，他眯着眼睛看了看老军，说道：“老丈言重了，这曲子又不是我一人所有，谁要唱那都可唱得。”停了停又道：“看老丈一身军士打扮，莫非也在大汉军中服役？”
老军点头道：“正是，我本在郭相公营里当差。”
大汉道：“可是郭通远相公么？听说过相公的军队正在西面与鲜卑人交战，老丈怎么又到此地了。”
老汉叹了口气，说道：“说来惭愧，十几日前郭相公率大军西进，谁料在灵宝境内遭遇鲜卑伏兵，陷入重围。咱们苦战数天，最后还是大败，军队被鲜卑人的骑兵冲散，将士们死伤无数，就连郭相公也下落不明。我随着败兵一路向东，中途又被鲜卑人追击，大家伙便四散逃亡，谁也顾不上谁了，到此处就只剩我老汉一人。”
大汉听了老军一番话，眼睛越睁越大，最后愣在当地，半晌才道：“郭…郭通远败了？”
老军戚然点头，道：“败了，败了，兵败如山倒啊。”
大汉回过神来，急切问道：“可向李牧大都督禀报了么？”
老军茫然的看着大汉，说道：“这…老汉就不知了，小哥认识李大都督么？”
大汉这才醒悟过来，冲老汉摆摆手道：“是我糊涂了。”眼睛却向西方看去，脸上隐有忧色。
原来这大汉正是征北军三品指挥使王耀武，数月之前他奉命西征，率领关山铁骑在内的征北军主力近两万人，自山东临清出发，由开封入境河南，一路势如破竹，不到月余便攻取了许昌、新乡、南阳等地，稳定局势后又集结兵力，一举光复了中原重镇洛阳。
洛阳乃大汉朝旧都，大汉朝先帝便是在洛阳之战中龙陨，其后先帝第三子率群臣南渡，在金陵继位，便是当今皇帝宣武帝。
洛阳之战可算是大汉国运的转折点，自此以后大汉朝廷便避居江南，失去了对中原地区的控制权，而鲜卑、匈奴等胡族亦借此机会粉墨登场，成为争霸天下的重要势力。汉家士大夫们每念及此，无不痛心疾首，只愿哪天能打将回去，一雪国耻。
因此征北军光复洛阳的消息传来，真可谓举国沸腾。朝廷专程将李牧召回金陵，加赐武英殿学士、太子少保衔，宣武帝更是亲率百官祭天，以告慰先祖之灵。
然而之后形势却发生了变化，王耀武的西征军只有不到两万人，攻下洛阳后便出现了战线过于分散，兵力不足的情况。此时鲜卑人也反应过来，开始集结重兵东进，双方在洛阳以西的灵宝反复拉锯，一时陷入僵持。
而匈奴方面，由于金贵妃要保住被征北军俘虏的乌达鞮，在匈奴朝中上下斡旋，前期的确延缓了匈奴人出兵，给王耀武减轻了很大的压力。但后面看到征北军行动神速，冒顿单于终于坐不住了，以呼韩邪为首的主战派便逐步占据上风，终于在一个半月后发兵南下，占领了安阳、汤阴等地，与驻军新乡的征北军先锋营发生交战。
也幸亏王耀武、夏明晖等人谋划得当，先锋营来到新乡后便大力修筑城防工事，等匈奴人打过来时，面对的已是道铜墙铁壁般的防线。数度冲锋无果后，匈奴人也停了下来，在淇县设立行营，与先锋营开始对峙。
按照李牧规划，战事到了这一阶段便进入稳定期，征北军需在洛阳、新乡等地继续坚守，利用大城优势慢慢消耗对方，同时稳固后方民心，时机成熟后再谋求决战，将胡族势力一举清除出中原腹地。
无奈以太子、兵部尚书王祖寿等人为首的主战派接连上书，要求李牧继续发兵西进，在潼关与鲜卑人决战。李牧据理力争，皇帝也始终不明确态度，王祖寿见无法撼动李牧，竟不顾叔侄亲情，上书参劾征西军主帅王耀武，说他犹疑不前，延误战机。宣武帝为平复主战派情绪，便下令将王耀武革职，另派大将郭通远接管征西军。
王耀武无辜获罪，李牧便打算调他回青州另行安排，谁料行至半途，朝中一道命令下来，擢任王耀武为河南巡查使，在河南各府查访民情，以为朝廷献计之用。
这巡查使本是虚职，查访民情更加没有边际，王耀武接任后索性将亲兵遣回临清，只带着王富一人在河南境内四处闲逛。只是他关心前线战事，先到新乡夏明晖处转了转，又同王富两人一路向西，回到了洛阳附近。虽说不能直接插手军务，好歹能时时了解到征西军的消息，不至于闭塞视听。
而那郭通远本是主战派干将，到达洛阳后便屡次上书，将前线形势说的一片大好。王祖寿借机发挥，串联数十名大臣向宣武帝进谏，宣武帝终于顶不住压力，同意郭通远继续西进。
王耀武得知后，便一直关注着郭通远的动向，没过几日征西军果然集结出城，与鲜卑人展开交战。开始时征西军行动顺利，接连打了几个胜仗，兵锋一度压制到了灵宝县境，之后却失去消息。王耀武本想再向西行看看，不料今天听了这老军的话，才知道郭通远竟已陷入重围，大败亏输。
王耀武越想越惊，只觉头皮上冷汗直冒。他正要再问问那老军一些具体情况，却听得人声喧哗，又有几人自林外走了过来。
