明朝是中国君主专制政权发展至极从而逐渐扭曲的时期。它的皇权绝对化，宦官当权，“东厂”、“西厂”的设立，无一不是这一结论的阐释。与此同时，北方少数民族及东南倭寇的相继侵扰更使明王朝内忧外患，风雨飘摇。虽然后来有张居正的改革，但仍是杯水车薪无法挽救其衰败之势。唯一可提的是，郑和七次下西洋，成为中国乃至世界航海史上的壮举。
§§§第一节 朱元璋立国
元朝末年，统治腐朽，经济崩溃，黄河决口，灾害连年。农民无法生存，就掀起大规模的反抗斗争。
朱元璋出身贫苦，家里世世代代给地主种田，自己从小就替地主放牛。17岁那年，父母和兄弟都因为灾荒和瘟疫死了，生活没有了依靠，就到庙里当了小和尚。后来，全国各地起义不断，社会动荡，朱元璋在庙里呆不住了，就参加了郭子兴在濠州的起义队伍。
朱元璋像朱元璋作战非常勇敢，足智多谋，受到郭子兴的器重，并被郭子兴招为女婿。郭子兴死后，这支起义队伍就由朱元璋领导。
公元1356年，朱元璋亲率水陆大军攻克集庆路（今江苏南京），改名应天府。在应天，他接受朱升“高筑墙、广积粮、缓称王”的策略，招集贤能的武将谋士，重用李善长、刘基、宋濂、徐达、常遇春等人。他以应天为中心，四处征战，附近的元军据点都被他依次攻占。这时，朱元璋的占领地区东北邻张士诚，西邻陈友谅，东南邻方国珍，南邻陈友定，他们都割地称王，各霸一方。
公元1363年，陈友谅率领大军进攻洪都，朱元璋率军援救。两军相遇，展开了一场为期36天的决战。最后陈友谅战死，全军瓦解。
消灭了陈友谅，南方群雄中再也没有敢和朱元璋争锋的了。接着，朱元璋又举兵攻打张士诚。公元1367年，张士诚兵败而死，不久，方国珍也不战而降，这就奠定了朱元璋完成帝业的基础。此后，他依靠江南雄厚的财力，率领训练有素、纪律严明的强大军队，南征北伐，取得了节节胜利。
公元1368年正月，朱元璋改应天为南京，即皇帝位，定国号为“大明”，年号洪武，朱元璋就是明太祖。当年秋天，明军在大将徐达、常遇春的率领下，攻入元朝大都。元顺帝北逃，元朝在全国的统治结束。明朝建立后，各地的割据政权依然散存，朱元璋虽然已经掌握河南、江浙和闽广地区，但统一全国的任务还很艰巨。朱元璋一面着手恢复经济生产，一面继续完成统一全国的大业，又用了20多年的时间，实现了全国统一。
§§§第二节 胡蓝之狱
明朝初年，明太祖朱元璋的疑心很重，经常因为一些小事而杀死大臣。到了晚年，太子病死了，皇太孙成了皇帝的继承人。朱元璋考虑到皇太孙年幼文弱，怕自己死后幼帝控制不了权高望重的大臣，怕他们对皇室造成威胁，于是就找借口，大杀功臣，以消后患。
洪武初年的时候，丞相胡惟庸依仗自己功劳大和朱元璋对他的宠信，独揽大权，对朝廷大事，不向皇帝报告，就擅自做出决定，下达命令。各级官吏给皇帝的奏章，他也总是私自拆看胡惟庸案大捕杀，如果是对自己不利的，就扣下来，不上报给皇帝。朱元璋渐渐起了疑心。他不愿大权旁落，就动了杀机。这时，一些善于察言观色的官员看出了朱元璋的心思，就投其所好，向朱元璋告发胡惟庸谋反。朱元璋虽然知道没有什么证据，但还是派兵包围了丞相府，抓住胡惟庸，把他磔（分裂尸体的刑法）死了。这个案子牵涉的人并不多，但从此明太祖废除了丞相制度，让各部直接对皇帝负责，这样中央集权的专制统治大大加强了。
事隔十年，又有人揭发说胡惟庸曾私通日本和元朝的残余势力，企图发动政变。这时朱元璋年纪大了，疑心病越来越重，于是追究此事，很多人趁机报私仇，被揭发的人越来越多，受牵连的人，更是数不过来。这些人都被抄家灭族，共死了3万多人。历史上把这件事称为“胡党大狱”。
两年后，又发生了蓝玉案。蓝玉是开平王常遇春的妻弟，在帮助朱元璋平定天下的过程中立下赫赫战功，被封为凉国公。但他性格卤莽，性情粗暴，有时自作主张，不向皇帝请示，说话做事还不检点。朱元璋对此非常恼火，认为他太狂妄放肆，加上他兵权过重，朱元璋认为他将来会给皇储造成麻烦。
公元1393年，有人密告蓝玉要叛乱。朱元璋将蓝玉抓了起来，用酷刑逼他招出同伙。凡是和案件有牵连的人以及和蓝玉有来往的人，都被抄家问斩，一共杀了将近2万人。
胡、蓝两次大狱后，朱元璋几乎把明朝开国之初的功臣宿将和文武大臣都杀得差不多了。
§§§第三节 靖难之役
明太祖朱元璋为了巩固明王朝的统治，把他的24个儿子分封到各地为王，其中的一部分藩王还拥有军队。明太祖死后，皇太孙朱允玟即位，历史上把他称为“建文帝”。
明长城示意图明代修建的嘉峪关这时，建文帝的很多叔叔都是地方上的藩王，他们眼看着皇位的继承权落到侄儿的手里，心里很不舒服，特别是驻守北平（今北京）的燕王朱棣，小时候就深得朱元璋的喜爱。有一次，朱元璋讲了句“风吹马尾千条线”，让建文帝作对子，建文帝想了想，对道：“雨打羊毛一片膻。”老皇帝听了，觉得这对子平淡苍白，毫无生气，非常扫兴。这时，站在一旁的朱棣见了，立刻补上一句：“日照龙鳞万点金。”朱元璋听了非常高兴。
后来，朱棣在抵抗元朝军队进攻时，多次立过战功，所以对建文帝更不服气。他一方面暗中练兵，准备谋反；另一方面，他为了麻痹建文帝，假装犯了精神病，成天胡言乱语，有时侯还躺在地上，几天不起来。
有一天，建文帝派使臣去看望朱棣。朱棣为了消除建文帝的猜疑，就假装精神病发作，大热天还坐在火炉边烤火，嘴里不停地叫冷。使臣一汇报，建文帝也相信燕王真的疯了。
燕王知道建文帝毕竟是明太祖定下的皇帝，公开反叛，对自己不利，于是就找了个起兵的理由，说是帮助建文帝除掉奸臣。历史上把这场内战叫“靖难之变”（靖难是平定内乱的意思）。
公元1399年，朱棣起兵南下。建文帝得到消息，派兵抵抗。但是，他认为都是一家人，这样大动干戈，很不好，所以让将士作战时要特别小心，不得杀伤燕王，以免使皇帝担上杀害叔叔的罪名。
朱棣精于谋略，善用奇兵。建文帝的军队虽然数量多于燕王，却常常吃败仗。过了不久，燕王朱棣就攻入南京城，宫内起火，建文帝不知去向。朱棣登上了皇帝的宝座，就是后来有名的明成祖，年号永乐。
§§§第四节 郑和下西洋
明成祖朱棣即位后，为了耀武扬威，加强与海外的联系，获得海外的奇珍异宝，于公元1405年正式任命郑和为使者，带领一支船队出使西洋。那时候，人们称的西洋，并不是指欧洲大陆，而是指我国南海以西的海域和沿海各地。
郑和本姓马，字三宝，是回族人，因靖难有功，深受明成祖信任，被赐姓名郑和。他带的船队，一共27800多人，除了兵士和水手，还有技术人员、翻译、医生等。他们乘坐62艘大船、200多艘小船，满载丝绸瓷器，从苏州刘家河出发，经过福建沿海，浩浩荡荡，扬帆南下。郑和第一次出海，先到了占城（今越南南方），接着又到了爪哇、旧港（今印度尼西亚苏门答腊岛东南岸）、苏门答腊、古里、锡兰等国家。他带着大批金银财物，每到一个国家，先把明成祖的信递交国王，再把带去的礼物送给他们，希望同他们友好交往。西洋各国也都热情地接待了郑和的船队，并派了使者跟他一起回访。公元1407年9月回到国内，完成了第一次出使西洋的任务。
郑和墓明成祖听了郑和第一次出海的经历，觉得这样既能提高国家的威望，又能促进与西洋各国的贸易往来，好处很多，所以从此以后，一次又一次派郑和带领船队下西洋。从公元1405年到公元1433年的这些年里，郑和出海7次，前后一共到过印度洋沿岸30多个国家，最远到达非洲的木骨都束国（在今索马里的摩加迪沙一带）。28年的航海活动，耗尽了郑和的全部心血和体力，在最后一次远航归来不久，他就病死了。后来的明朝统治者们认为郑和七次出使“西洋”，用去了国库的大量财富，国家负担不起，出使海外就被禁止了。
郑和七次下西洋，这是世界航海史上的伟大壮举，它加强了中国同亚非国家的友好关系，促进了各国的经济、文化交流。郑和是打开从中国到东非航道的第一人，他的航行比哥伦布到达美洲大陆早87年，比达伽马绕过好望角到达印度早93年，比麦哲伦到达菲律宾早116年，他是世界航海事业的伟大先驱者。
§§§第五节 明成祖治国
明成祖朱棣是一个非常有作为的皇帝。他不仅很有军事才能，也非常具有政治远见。
由于明成祖从小就被派到边关驻守，因此他经历了很多艰难挫折，也学会了许多本事，增长了见识。为了使未来皇位的继承人得到锻炼，他把太子也经常派到地方上去视察。这样一来，太子果然从小就体会到了百姓生活的艰苦，长大以后勤俭治国。
朱棣像“靖难”期间，华北一带遭受战争，生产被破坏得很严重。明成祖就下令减免百姓赋税，还让地方官们制造农具给百姓们使用；对于因为战争而弃土离乡的农民，明成祖让他们返乡，并给他们发放种子和农具，以重新从事生产；除此之外，明成祖还让地方官在农闲的时候修筑河渠，疏通河道，以便利灌溉。
明成祖不但注意让百姓们休养生息，他自己也生活节俭，身体力行。一次，一个外国使臣送给他一对玉碗，他就对那个使臣说：“我们国家的餐具很好，已经够我用的了。我们的国库里也有玉碗，我都从来没有用过。如果今天朝中大臣们知道我收了这个玉碗，日后他们也一定会竞相效仿，献这献那，这对国家又有什么好处呢？”随即就把玉碗还给了外国使臣。
对于那些曾经与他出生入死，帮助他夺得皇位的功臣们，明成祖从来不对他们猜忌。他经常注意大臣们的优点，量才任用。对于那些真有才能的人，明成祖大胆提用。有一个驻守西部的大将被弹劾说是擅自专权，自作主张，明成祖就说：“任人不放手不能成事，何况大将远在边关，怎么能要求他事事都按照我的谕旨行事呢？”
另外，明成祖还经常鼓励大臣们敢于进谏直言。对于敢说真话的人，他总是加以奖励；对于不敢说真话的人，他就常常加以斥责。有一次，明成祖让六部的官吏下到地方，体察民情。可官吏们回来很久都没有向明成祖提出建议。于是，明成祖就把御史叫了来，说：“你去告诉他们，我很想从他们口中知道一些地方上的情况。他们都从地方上回来很久了，怎么到现在还不提意见，难道真的是一点问题都没有吗？”
明朝在明成祖的精心治理下，终于取得了后代帝王难以比拟的成就，成为了当时整个东方最强大的帝国。
§§§第六节 土木堡之变
明英宗朱祁镇刚刚即位的时候，只有9岁。他成天只知道追求玩乐，根本不问国事。一个名叫王振的太监钻了空子，他趁帮助明英宗批阅奏章的机会，把朝廷军政大权集中到自己手上。王振的权力越来越大，朝中的大臣们都非常害怕他。那些对王振不满的人，不是被明英宗像撤了职，就是被关进了监狱，或者被流放到新疆充军。
这个时候，我国北方蒙古族的瓦剌部逐渐强大起来。公元1449年，瓦剌部的首领也先派2000多人向明朝廷进贡马匹。瓦剌部的使臣为了多得些赏赐，谎报来的使者是3000人。这件事让王振知道了，非常生气，大骂也先欺骗朝廷，削减了原定的赏金。也先想跟朝廷和好，就为自己的儿子向明朝求婚，遭到王振拒绝。这下惹恼了也先，他决定发兵中原，给王振一点儿厉害瞧瞧。
这年夏天，也先率领瓦剌的部队进攻大同，镇守大同的明朝官兵被打得大败，边疆告急。明英宗这时已经23岁了，可还是什么都不懂，凡事都听王振的。因为大同离王振家乡很近，王振担心自己的家产、田业被侵占，就劝说英宗率兵亲征。英宗一点儿主见都没有，就同意御驾亲征。
也先听说明英宗亲征，决定采用诱敌深入的办法，一举消灭明军主力。明英宗根本不会带兵打仗。他带领人马来到大同后，求胜心切，也不加休整，就命令将士进攻。由于仓促出兵，军队里粮饷都不充足，士气也十分低落。在与瓦剌军的交战中，各路明军纷纷溃败。王振看情况危急，下令退兵回北京。退兵途中，王振为了显威风，劝英宗去他的老家蔚州住几天。往蔚州走了20公里后，王振又担心大军损坏他家的庄稼，又命令往回走。这样一耽搁，明军就被瓦剌大军追上了，在土木堡被瓦剌人包围。一连困了三天，士兵饥渴难耐，陷入困境。也先指挥大军从四面进攻，明军抵抗不住，纷纷投降。英宗在逃跑的路上被瓦剌军活捉，王振被气愤的护卫将军用锤砸死，几百名文武官员也在这一战中丧命。历史上把这次事件称作“土木堡之变”。
