未几，婢子具饭，雏尾盈握。媪劝餐已，婢来敛具。媪曰：“唤宁姑来。”婢应去。良久，闻户外隐有笑声。媪又唤曰：“婴宁，汝姨兄在此。”户外嗤嗤笑不已。婢推之以入，犹掩其口，笑不可遏。媪瞋目曰：“有客在，咤咤叱叱，是何景象？”女忍笑而立。生揖之。媪曰：“此王郎，汝姨子。一家尚不相识，可笑人也。”生问：“妹子年几何矣？”媪未能解。生又言之。女复笑，不可仰视。媪谓生曰：“我言少教诲，此可见矣。年已十六，呆痴裁如婴儿。”生曰：“小于甥一岁。”曰：“阿甥已十七矣，得非庚午属马者耶？”生首应之。又问：“甥妇阿谁？”答曰：“无之。”曰：“如甥才貌，何十七岁犹未聘？婴宁亦无姑家，极相匹敌；惜有内亲之嫌。”生无语，目注婴宁，不遑他瞬。婢向女小语云：“目灼灼，贼腔未改！”女又大笑，顾婢曰：“视碧桃开未？”遽起，以袖掩口，细碎连步而出。至门外，笑声始纵。媪亦起，唤婢襆被，为生安置。曰：“阿甥来不易，宜留三五日，迟迟送汝归。如嫌幽闷，舍后有小园，可供消遣；有书可读。”次日，至舍后，果有园半亩，细草铺毡，杨花糁径；有草舍三楹，花木四合其所。穿花小步，闻树头苏苏有声，仰视，则婴宁在上。见生来，狂笑欲堕。
生曰：“勿尔，堕矣！”女且下且笑，不能自止。方将及地，失手而堕，笑乃止。生扶之，阴捘其腕。女笑又作，倚树不能行，良久乃罢。生俟其笑歇，乃出袖中花示之。女接之，曰：“枯矣。何留之？”曰：“此上元妹子所遗，故存之。”问：“存之何意？”曰：“以示相爱不忘也。自上元相遇，凝思成病，自分化为异物；不图得见颜色，幸垂怜悯。”女曰：“此大细事。至戚何所靳惜？待郎行时，园中花，当唤老奴来，折一巨捆负送之。”生曰：“妹子痴耶？”女曰：“何便是痴？”生曰：“我非爱花，爱拈花之人耳。”女曰：“葭莩之情，爱何待言。”生曰：“我所谓爱，非瓜葛之爱，乃夫妻之爱。”女曰：“有以异乎？”曰：“夜共枕席耳。”女俯思良久，曰：“我不惯与生人睡。”语未已，婢潜至，生惶恐遁去。少时，会母所。母问：“何往？”女答以园中共话。媪曰：“饭熟已久，有何长言，周遮乃尔。”女曰：“大哥欲我共寝。”言未已，生大窘，急目瞪之。女微笑而止。幸媪不闻，犹絮絮究诘。生急以他词掩之，因小语责女。女曰：“适此语不应说耶？”生曰：“此背人语。”女曰：“背他人，岂得背老母。且寝处亦常事，何讳之？”生恨其痴，无术可以悟之。食方竟，家人捉双卫来寻生。
先是，母待生久不归，始疑；村中搜觅几遍，竟无踪兆。因往询吴。吴忆曩言，因教于西南山村行觅。凡历数村，始至于此。生出门，适相值，便入告媪，且请偕女同归。媪喜曰：“我有志，匪伊朝夕。但残躯不能远涉。得甥携妹子去，识认阿姨，大好！”呼婴宁。宁笑至。媪曰：“有何喜，笑辄不辍？若不笑，当为全人。”因怒之以目。乃曰：“大哥欲同汝去，可便装束。”又饷家人酒食，始送之出曰：“姨家田产丰裕，能养冗人。到彼且勿归，小学诗礼，亦好事翁姑。即烦阿姨，为汝择一良匹。”二人遂发。至山坳，回顾，犹依稀见媪倚门北望也。
抵家，母睹姝丽，惊问为谁。生以姨女对。母曰：“前吴郎与儿言者，诈也。我未有姊，何以得甥？”问女，女曰：“我非母出。父为秦氏，没时，儿在褓中，不能记忆。”母曰：“我一姊适秦氏，良确；然殂谢已久，那得复存？”因审诘面庞、志赘，一一符合。又疑曰：“是矣。然亡已多年，何得复存？”疑虑间，吴生至，女避入室。吴询得故，惘然久之。忽曰：“此女名婴宁耶？”生然之。吴亟称怪事。问所自知，吴曰：“秦家姑去世后，姑丈鳏居，祟于狐，病瘠死。狐生女名婴宁，绷卧床上，家人皆见之。姑丈没，狐犹时来；后求天师符，粘壁上，狐遂携女去。将勿此耶？”彼此疑参。但闻室中吃吃，皆婴宁笑声。母曰：“此女亦太憨生。”吴请面之。母入室，女犹浓笑不顾。母促令出，始极力忍笑，又面壁移时，方出。
才一展拜，翻然遽入，放声大笑。满室妇女，为之粲然。吴请往觇其异，就便执柯。寻至村所，庐舍全无，山花零落而已。吴忆姑葬处，仿佛不远；然坟垅湮没，莫可辨识，诧叹而返。母疑其为鬼。入告吴言，女略无骇意；又吊其无家，亦殊无悲意，孜孜憨笑而已。众莫之测。母令与少女同寝止。昧爽即来省问。操女红，精巧绝伦。但善笑，禁之亦不可止；然笑处嫣然，狂而不损其媚，人皆乐之。邻女少妇，争承迎之。母择吉将为合卺，而终恐为鬼物。窃于日中窥之，形影殊无少异。至日，使华装行新妇礼；女笑极，不能俯仰，遂罢。生以其憨痴，恐泄漏房中隐事，而女殊密秘，不肯道一语。每值母忧怒，女至，一笑即解。奴婢小过，恐遭鞭楚，辄求诣母共话；罪婢投见，恒得免。而爱花成癖，物色遍戚党；窃典金钗，购佳种，数月，阶砌藩溷，无非花者。
庭后有木香一架，故邻西家。女每攀登其上，摘供簪玩。母时遇见，辄诃之。女卒不改。一日，西人子见之，凝注倾倒。女不避而笑。西人子谓女意己属，心益荡。女指墙底，笑而下，西人子谓示约处，大悦。及昏而往，女果在焉。就而淫之，则阴如锥刺，痛彻于心，大号而踣。细视，非女，则一枯木卧墙边，所接乃水淋窍也。邻父闻声，急奔研问，呻而不言。妻来，始以实告。爇火烛窍，见中有巨蝎，如小蟹然。翁碎木，捉杀之。负之至家，半夜寻卒。邻人讼生，讦发婴宁妖异。邑宰素仰生才，稔知其笃行士。谓邻翁讼诬，将杖责之。生为乞免，逐释而出。母谓女曰：“憨狂尔尔，早知过喜而伏忧也。邑令神明，幸不牵累；设鹘突官宰，必逮妇女质公堂，我儿何颜见戚里？”女正色，矢不复笑。母曰：“人罔不笑，但须有时。”而女由是竟不复笑，虽故逗，亦终不笑；然竟日未尝有戚容。
一夕，对生零涕。异之。女哽咽曰：“曩以相从日浅，言之恐致骇怪。今日察姑及郎，皆过爱无有异心，直告或无妨乎？妾本狐产。母临去，以妾托鬼母。相依十余年，始有今日。妾又无兄弟，所恃者惟君。老母岑寂山阿，无人怜而合厝之，九泉辄为悼恨。君倘不惜烦费，使地下人消此怨恫，庶养女者不忍溺弃。”生诺之，然虑坟冢迷于荒草。女但言无虑。刻日，夫妇舆榇而往。女于荒烟错楚中，指示墓处。果得媪尸，肤革犹存。女抚哭哀痛。舁归，寻秦氏墓合葬焉。是夜，生梦媪来称谢，寤而述之。女曰：“妾夜见之，嘱勿惊郎君耳。”生恨不邀留。女曰：“彼鬼也。生人多，阳气胜，何能久居？”生问小荣，曰：“是亦狐，最黠。狐母留以视妾，每摄饵相哺，故德之常不去心。昨问母，云已嫁之。”由是岁值寒食，夫妻登秦墓，拜扫无缺。女逾年生一子。在怀抱中，不畏生人，见人辄笑，亦大有母风云。
异史氏曰：“观其孜孜憨笑，似全无心肝者；而墙下恶作剧，其黠孰甚焉。至凄恋鬼母，反笑为哭，我婴宁殆隐于笑者矣。窃闻山中有草，名‘笑矣乎’。嗅之，则笑不可止。房中植此一种，则合欢、忘忧，并无颜色矣。若解语花，正嫌其作态耳。”
【今译】
王子服是山东莒县罗店人。他从小没了父亲，人十分聪慧，十四岁考中秀才。母亲最疼爱他，平时不让他到郊外游玩。他和萧家订了婚，未婚妻没过门就夭折了，所以年已十七还没有娶亲。
正逢元宵节，他舅舅的儿子吴生邀他一起去游玩。刚到村外，舅舅家有个人把吴生叫走了。王子服见郊游的姑娘多如浮云，便乘兴独自漫游。有个姑娘带着丫鬟，手里拈着一枝梅花，十分美貌，笑容可掬。王目不转睛地看着她，竟忘了该有所顾忌。姑娘走过去了几步远，回头对丫鬟说：“这人眼神火辣辣的，像个贼！”说完把花丢在地上，说笑着径自走了。王子服捡起那枝花，丢了魂似的，闷闷不乐地回家了。
回到家，他把那花藏在枕下，倒头就睡，不说话也不吃饭。母亲很发愁，为他祭神驱邪，他的病反倒更加重了，身子很快消瘦下来。医生来诊治，服药发散，而他还是神志恍惚，像被什么迷住似的。母亲疼爱地问他得病的缘故，他也不回答。恰好吴生来了，母亲就嘱咐吴私下问他。吴来到床前，王子服一见他就流起泪来。吴生挨近床沿劝解一番，慢慢问起病因。王子服尽吐实情，并求吴生想办法。吴生笑道：“你也真够痴情的！这心愿有什么难以实现的？我一定代你寻访。徒步到野外游玩，定非大家闺秀。如果她还没许配人家，这事当然能成；不然的话，多用些钱财，想来也必能如愿。只要你能康复，这事我包下了。”王子服听了，才露出笑容。
吴生出来告诉王母，便去找寻那姑娘的住处，但到处打听，却并无头绪。母亲十分忧虑，毫无办法。不过自从吴生走后，王子服一下子面容开朗，也吃点东西了。几天后，吴生又来探望。他就问起那件事，吴生骗他说：“已访查到了。我当是谁，原来是我姑姑的女儿，就是你的姨表妹，现在还没有订婚。尽管内亲联姻有所嫌忌，但以真情相告，没有不成的。”王子服喜上眉梢，问：“住在哪里？”吴生撒谎说：“在西南山里，离这儿约三十多里。”王子服又多次嘱托，吴生拍着胸脯应承下来，走了。
王子服从此饮食逐渐增加，一天天恢复了健康。从枕下拿出那花来看，虽然已经干枯，花瓣还没脱落。他凝神思念，反复玩赏，好像又见到了那个姑娘。又责怪吴生不来，便写信去请。吴生支吾推托，不肯前来。王子服又气又恨，非常抑郁。母亲怕他再病，急着为他说亲；但跟他商量，他都摇头不肯，只是天天盼着吴生。吴生一直没有音讯，他就更加怨恨起来。转念一想，三十里也不远，何必依靠别人？他把那枝梅花揣在袖里，赌气自己前去，而家里人都不知道。
他孤零零地走着，没人可以问路，只管朝南山走去。走了约三十多里，只见乱山重叠，一片苍翠，身心清爽。山里静悄悄的没个行人，只有一条羊肠小道。遥望山谷底下，丛花乱树之中隐约有个小村庄。王子服下山走进村子，见房舍不多，都是茅屋，但美好幽雅。有一户朝北的人家，门前是丝丝垂柳，墙内桃花、杏花格外繁盛，其中夹杂着修长的翠竹，野鸟在里面啾啾鸣叫。他猜想是座花园，不敢贸然进去。回头见门对面有块光滑洁净的大石头，便坐在上面稍作休息。一会儿，听得墙内有个女子拖着长腔在喊“小荣”，那声音娇滴滴、细颤颤的。他正凝神细听，一个姑娘由东向西而来，手拿一朵杏花，低着头往自己头上插。抬头看见王子服，就不再插了，含笑拈花走进里面去。王子服仔细一看，正是元宵节路上遇见的那位姑娘。
他心里顿时高兴起来，本想进去，只是找不到理由；想喊姨妈，又顾虑从来没有来往，怕弄错了。大门里面又没人可问。他坐卧不安，徘徊不定，从早晨直到太阳偏西，眼巴巴盼望着，连饥渴都忘记了。有个女子露出半边脸偷看，像是惊讶他为何还不离开。忽然有个老妇人拄着拐杖出来，看着王子服说：“哪儿来的小伙子，听说你从早上就来了，一直待到现在。打算干什么？肚子不饿吗？”王子服急忙起来行礼，答道：“我来探亲。”老妇人耳聋听不清。他又大声说了一遍。老妇人于是问：“你的亲戚姓什么？”王子服答不上来。老妇人笑道：“奇怪！连姓名都不知道，还探什么亲？我看你这小伙子，一定是个书呆子。不如跟我来，吃点粗茶淡饭，我家有矮床可以给你睡觉。等明早回家，问清了姓名，再来探访也不迟。”王子服肚子正饿，想吃东西，又想着可以由此逐步接近那美人，心中十分高兴。
