彗星在划过天际时，通常会拖着长长的尾巴，人们形象地称其为“扫帚星”。然而，随着时间的推移，“扫帚星”的释义并没有单单停留在表面的形象上，而是被人们理解为不祥的、灾难的象征。这种词义上的演化并非人们信手拈来，而是通过长期的观测，发现彗星的出现往往和人世间一些不幸、灾难的发生非常巧合，因此被人们视为灾难之星。
人们关于彗星伴随着灾难出现的传说比比皆是。公元前44年3月15日，古罗马最强盛时期的伟大帝王——凯撒被暗杀。9月23日，人们在为他举行追悼仪式时，发现天空中出现一颗彗星，持续7天才消失在天际。公元66年，圣城耶路撒冷爆发了反抗罗马帝国的起义，不久失败。在耶路撒冷陷落之前，天空中也出现过彗星。人们由此认为彗星的出现往往是人世间灾难的前兆。
除了这些“人祸”，彗星的出现还经常带来各种严重的“天灾”。据记载，1835年哈雷彗星例行光顾地球，世界各地都出现了灾难。这一年，日本出现了历史上著名的“天保大饥荒”，30多万人被活活饿死，这是德川幕府时代最严重的自然灾害。同样的巧合发生在1910年，哈雷彗星周期性地再次回归地球，日本发生了明治时代最严重的水涝灾害，受灾人数达到19万户以上。
彗星是否真的预示着地球上某些灾难的发生目前不得而知，但越来越多的科学家们开始研究彗星对地球能够产生怎样的影响。英国天文学家霍伊尔认为彗星曾经撞击过地球，并使得地球开始了冰河期。他描述道，当彗星冲入地球后，立刻把大量微粒洒向大气层，这些成分复杂的尘埃有数百亿吨重，造成地球日照量减少，陆地气温下降，水蒸气变成冰雹降落到地面。随着时间的推移，地球表面就慢慢地被冰河覆盖了，进入了漫长的冰河期。他的观点遭到了天文学家尤里的反对，尤里认为，倘若彗星与地球发生了碰撞，那么彗星将产生大爆炸，而爆炸所释放出的巨大能量只会让地球上空气的温度突然增高，而不是下降。
很多科学家都认为彗星曾经撞击过地球，并对地球板块和地质的形成产生了直接的影响。中国科学家陈惟澈认为，早在6000到10000年前这段时间，曾经有一颗彗星撞击在了太平洋南纬30°、东经180°左右的地方。撞击产生的巨大挤压构造出许多山脉，如喜马拉雅山、安第斯山和阿尔卑斯山等等。地球上镶嵌在一起的板块也发生了巨大的变动，北极和南极移动到了今天的位置。由于这次碰撞，地球的自转速度减慢了，海洋和大陆的格局也变成了现在的模样，并且其后也发生了变化。
近些年来，天文学家对彗星的观测一直没有停止过，也没有再发现彗星到来时给人们带来的巨大灾难。可见，“扫帚星”不见得就是灾祸的象征。至于历史上彗星是否对地球产生过巨大的影响，还有待人们进一步研究发现。
