太阳蕴藏着巨大的能量，它的一些轻微的变化就将对银河系产生剧烈的影响，其中，耀斑就是目前已知的最为强烈的活动。耀斑产生在太阳光球之上的色球层，也被称为“色球爆发”。人们通过天文望远镜观测到，在光球层黑子附近突然出现了局部密集化和增高现象，并迅速爆发出强烈的光芒闪耀，面积也随之迅速扩大，然后又慢慢消失。耀斑出现的时间从几分钟到几十分钟不等，面积也是大小不一。根据增量面积的大小，人们把超过3亿平方公里的这种突发现象称为“耀斑”，把小于这个面积的称为“亚耀斑”。据目前科学观测得知，耀斑的集中爆发具有周期性，大约为11年。
在观测中，耀斑的爆发可能仅仅就是几个亮点，但是，其产生的能量在短时间内就能够达到毁天灭地的强度。这些色彩明亮的奇观可以在短短十几分钟内就达到10万至100万次强火山爆发的总能量，或相当于上百亿枚百吨级氢弹的爆炸。倘若这股力量到达地球，平均下来差不多每个人都要承受两颗氢弹的打击。由此可见，耀斑爆发的能量十分骇人，足以多次毁灭地球。
除了爆发时产生的巨大能量，耀斑还会产生大量的辐射线。例如紫外线、X射线和伽马射线，甚至是能量巨大的宇宙射线。此外，耀斑还会抛出大量的高能粒子。这些辐射到达地球后会对地球产生强烈的影响。例如，处于地球轨道航行的卫星和宇航人员将受到强烈辐射，生命将受到严重威胁；高能粒子扰乱地球的磁场，使地球的磁场发生混乱，引起磁暴并产生一系列灾难；强烈的辐射进入地球大气层，严重破坏地球电离层，导致电台、广播台等短波通讯受到干扰甚至中断。根据最新的研究表明，耀斑还会对地球的气象和水文造成影响，只是并不十分剧烈和明显。
由于太阳的这一“轻微的小活动”能够给人类造成如此严重的后果，人们很早就开始重视研究耀斑的形成原因和防护措施。科学家们认为，耀斑的能量来自磁场，是一个巨大的强磁场区域突然瓦解所产生的。至于这种瓦解的产生原因，以及为何会产生如此巨大的强辐射，则仍是未知。
近些年来，人类越来越意识到耀斑是研究太阳活动的最大难题，很多艺术作品也将人类未来的毁灭性灾难归咎为耀斑的强烈运动。科学家们不断提出各种耀斑模型来解释其形成原因，并通过宇航探测器不断严密地观测着太阳耀斑的变动情况，以便于提前做出一些准备工作，减少不利影响。然而，对于太阳，我们还是知之甚少，许多结论都是建立在推理之上。因此，关于太阳耀斑，人类目前仍然停留在最粗浅的认识阶段。
