因黄帝与蚩尤大战于涿鹿之野的故事是古史传说时代的一件大事，先秦时期的文献，如《尚书》、《战国策》、《逸周书》、《庄子》、《列子》及汉代的《史记》、《论衡》等文献中对这件事都有记载，故下附“涿鹿之战”的神话传说梗概：
九黎族属东夷集团，九黎族首领蚩尤，生得铜头铁额、人身牛头、力大无穷、会施法术，以沙、石为食，能制造各种锐利的武器。除了天赋异禀外，他更能驱使鬼神，手下有一批妖魔鬼怪，有兄弟八十一人(即八十一个氏族)，铜头铁额，神通广大，能呼风唤雨，以金属制造兵器。经过连场战斗后，蚩尤兼并了多个部落。后北上中原，他们的势力不断由东向西发展，逐走了炎帝部落，与以黄帝为首的部落发生了冲突，这两股势力在今天的河南、河北、山东交界地带相遇，发生了冲突。
黄帝联合各部落(《史记。五帝本纪》记载黄帝“教熊罴貔貅虎”，实际上是以野兽命名的六个氏族或部落)与蚩尤大战于涿鹿之野。蚩尤的武器装备较好，所以在战斗之初，黄帝处于守势，两军呈胶着状态，势均力敌。蚩尤和黄帝在战场上各自斗法。
传说黄帝开战时处于守势，他“使应龙蓄水”，抵挡蚩尤。蚩尤请来了风伯雨师，一时间，“天大晦冥”，风雨交加，雷电交作，冲破了应龙的水阵。应龙狼狈而逃。黄帝见己方士兵为风雨所苦，即请来女神旱魃助阵。旱魃的眼晴生在头顶上，秀发是一条一条的小蛇，身上长满白毛，所到之处，尽皆干旱。她一出现，风伯、雨师立刻败阵，狂风暴雨马上止息。
血战方酣之际，蚩尤作法，张开大口，喷出滚滚浓雾，一霎时云雾四起，黄帝的部队因分辨不清方向而迷路。黄帝在危急关头，又请来旱神女魃，使天气放晴。黄帝发明了指南车辨别方向，成功冲出浓雾的封锁。
蚩尤见不能奏效，遂调动手下的妖魔鬼怪上阵，一种是魑魅，人面兽身，有四只脚;一种是魍魉，浑身黑里透红，样子颇像小娃娃，会发出怪声迷惑黄帝的士兵。为打退这些妖魔鬼怪，黄帝命人用牛羊角造成吹奏器，吹出龙吟般的声音。妖魔听见这种声音，都骨酥胆寒，败下阵来。
战斗期间，黄帝为鼓舞士气，以夔(一种像牛无角的怪兽)皮制成一个鼓，又以雷兽(一种龙身人头的怪兽)的骨制成鼓槌，把这面鼓擂了九通，鼓音响彻九霄，当下人人奋勇争先，打得蚩尤节节败退。蚩尤见战事失利，乃派人往请夸父族人助战。夸父族人居于北方大荒中的成都载天山上，个个身材高大，耳上和手中各有两条黄蛇。虽然只有少数夸父族人前往协助蚩尤，但亦足以令蚩尤之势复振，再与黄帝交战。双方一时难以分出胜负。
由于黄帝的仁义感动了天帝，天帝派了玄女下凡协助黄帝。她送了黄帝一把削铁如泥的昆吾剑，又授以布阵的妙法(即传说中的“奇门遁甲”)。黄帝得了神兵，又学得阵法，终于大获全胜，擒杀了蚩尤。蚩尤身首异处。
后来，黄帝在蚩尤曾居住占领的穷桑登为帝，后迁往曲阜(《帝王世纪》中记载：“黄帝由穷桑登帝位，后徙曲阜”)。黄帝共立4妃：元妃嫘祖、次妃女节、次妃彤鱼氏女，次妃膜母。黄帝生有25个儿子，得姓者14人，共12姓(实则是11姓)。其中，玄嚣即为少昊帝，姓己，名挚，是商人与周人的祖先。昌意，是有虞氏及夏的祖先。黄帝死后葬于桥山(在今日陕西省黄陵县)。
