昨夜浣州下了一整夜雨。天明便放晴了。知州衙门对面的茶楼上，早已宾客满座。
陈老爷带着长子陈贤泰、五子陈贤晔、六子陈贤希正在此处，与魏见愚师爷商议对付义福昌商号的对策。
听贤泰讲完他们几兄弟昨夜定下的以租代售，联合浣州中小采盐户的策略后，魏师爷捻须略作沉吟，便点头说道：“这个方法好是好，但有几点你们一定要注意。”
“请师爷明示。”贤泰说。
“首先，以租代售，在契约上一定要写明，是租赁各中小采盐户的盐井，并雇佣其原有盐工，最后以陈氏商号的名义对外销售。这样便算是陈氏自产自销，而不是收购中小盐户所产之盐再销售。不然，若有心之人抓住这一点，告你们个无盐引收购私盐，到时候会被罚得倾家荡产。”
“这个自然。”贤泰点点头。
“其二，要让尽可能多的中小采盐户加入。现在陈氏商号的年产盐量是六百万斤，按照年底义福昌可能会拿到一千五百万斤的盐引来估算，也就是说，你们至少要拿下年产量九百万斤的盐井，才能在与义福昌分庭抗礼时不落下风。”
“这个嘛，”坐在一边的陈老爷突然说道，“我打算借用青萍会的力量。各井的盐工本都是穷苦人家，很多也加入了青萍会。明天正好就是青萍会开山堂大会的日子。到时候我请柯大哥将陈氏商号正在四处租赁盐井的消息放出去，尤其讲清楚我们是会预支一年租金的。来向我们出租盐井的小采盐户必然会蜂拥而至。到时候，形成一个攻守同盟，也就不是什么难事了。”
“嗯。”魏师爷听完点点头，“那么还有最后一个问题。预付一年租金，应该付多少？你们的方案里是按照所租盐井上一年的产量和售价来计算的。也就是说，租给你们盐井的采盐户，上一年总共卖了多少钱的自产盐，今年就按这个总数收你们的租金。如果今年的产量或盐价比去年高了，那么便是你们赚到了。反之，如果今年的产量或盐价下跌，你们租这些盐井便是个亏本买卖。”
陈老爷望向老五陈贤晔，问道：“最多能亏多少？”
老五随即答道：“如果按咱们总共租入年产量九百万斤的盐井来算的话，不算盐引，去年一斤盐均价五十文，一年租金总共是四十五万两银子。极端情况下，如果我们租来的盐井颗粒无收，这四十五万两就是全部的损失。当然，这种情况几乎不会出现。”
“嗯，不是个小数。”陈老爷略一沉吟，又说，“咱们家所有的盐井，一年毛利也就差不多十八万两白银。押上咱们两年半的利润，狠狠教训一下义福昌也是值的。让他们知道只要有我们陈家在，浣州地面上就没有人可以为所欲为。”
老五听见这话，露出担忧的神色。他看了看父亲和师爷，说道：“现在定澜井已经封了，咱们家顿时就少了十分之一的产量。再加上从年初以来，各盐井都有产量逐渐减少的趋势。老盐工都说这是矿脉枯竭的征兆。今年恐怕整个浣州的盐井产出都会减少。在这种情况下，如果还要按照去年的销量和售价决定租金多少的话，十有八九年底是要亏的。我算了一下，如果租入九百万斤的盐井，今年全年少则亏四五万两，多则……十几二十万两的亏损都是可能的。”
“但若不这样，恐怕很难吸引到中小采盐户将盐井出租给我们。正是因为大家都知道今年收入会不如去年，而我们又能在年初就保证他们通过租金收入就能过得不比去年差，别说九百万斤，就是全浣州的采盐户都会乐意把盐井租给我们的。”大哥贤泰解释道。
老五又说：“这个我当然清楚。只是，我一直在想一个问题。盐引官司咱们虽然打输了，但实际上并未受到什么伤筋动骨的影响。只是失掉了五百万斤食盐销售的份额，今年无法扩张市场了而已。从其他中小盐商行手里再买来两百万斤盐引，也大致可以满足今年陈家自产盐的销售份额了。而现在押上四十五万两真金白银，拿下浣州大半盐井的产量，就相当于是向义福昌全面开战了。父亲，这样做值得么？
“贤晔啊，论算帐，咱们家，不，就是全浣州，恐怕都没人能比过你。”陈老爷轻声说道，“但这次和义福昌的恩怨，早已超过钱的问题了。”
说着，陈老爷抬起眼看了看一直没说话的老六，问：“贤希，你认为呢？值得吗？”
贤希想了想，咬了咬嘴唇，答道：“商场上的事，大哥和五哥肯定都比我懂。刚才算的那些数，我也大致听懂了。父亲决定亏本也要做，无非是要争一口气。不能让义福昌认为咱们陈家是好欺负的。”
陈老爷听了，微笑着摇了摇头，转而对魏师爷说：“见愚兄，你看看，这一辈人，想的已经和我们那时候不一样了。”
魏师爷点点头，也笑了起来，对几个晚辈说：“有没有听说过你们父亲年轻时白马银枪夜擒贼的事情？”
三兄弟都摇摇头。
“那我今天就正好讲讲吧。”魏师爷端起茶，先润了润嗓子，像讲故事一样说了起来：
“大概是三十多年前，我二十多岁，是个穷教书的。你们父亲那年还不到二十岁吧，作为原上江节度使陈熙绪三代单传的独生子，可谓万事顺遂，过着锦衣玉食、肥马轻裘的日子。当然，现在也是。我当时正在一所快要倒闭的学堂里混日子，眼看着学生越来越少，先生们也都另寻他路。后来机缘巧合下认识了你们的父亲，他见了我们学堂的惨状，随手捐了五千两银子，用来修缮校舍、复聘教师、资助学生。
“但哪知时任学监连这笔钱也要贪，我当时也是年轻气盛，愤而揭发了他上下其手、克扣盘剥的行径。于是那学监干脆连夜带着剩下的三千两白银跑了。你们的父亲知道后，什么话也没说，提起一根唱戏用的银尖腊木杆长枪，跨上白马，足足追了三十里。终于连夜赶上学监的马车，人赃俱获。
“后来我才知道，你们的父亲其实一点武功都不会，但就是凭着一股血勇，将那学监和几个随从保镖都擒拿住了。我问他，三千两白银，对于他这种富贵人家的公子来说，简直就是零用钱而已，为何要冒这么大的风险去追回来。
“你们知道他怎么说？他说，这不是我的钱，是那些念不起书的穷苦人家孩子的钱。”
魏师爷讲完了故事，又抿了一口茶，看着三兄弟，微笑着问：“你们说，值得么？”
沉默了半晌，老五陈贤晔叹了一口气，对父亲说：“儿子眼界太狭小了，只盯着我们陈家这本账。现在我想明白了，义福昌垄断盐引，不光能压低从我们手上收购食盐的价格，另一边也能勾结官府，抬高向百姓销售食盐的价格，这就会让穷苦人家都吃不起盐。如果我们陈家用租金联合中小采盐户，逼义福昌不敢肆意涨价，就算最终亏十几万两银子，也能保住浣州的穷人有盐吃。这才是我们要打的仗。”
陈老爷没有答话，他的目光投向了窗外，望着茶楼对面的知州衙门。那边搭起了一个木架子，衙役们正在七手八脚地将一具尸体往上吊。
陈老爷突然自言自语地冒出一句：“出事了。”
