天终于亮了。
陈贤希揉揉酸胀的眼睛，昨晚一夜没睡。是啊，怎么睡得着。父亲昨天白天大闹知府衙门，回来又跟真的疯了似的，关在书房里和母亲聊了一晚上。也不知道现在歇息了没有。
昨天半夜，陈家公馆的上上下下都充满了不安。老妈子和丫鬟在游廊角落里窃窃私语，厨子和佣人围着管家老卢打探消息，就连平时都只呆在自己小院里的二太太，都出来和大太太、三太太假意寒暄了几句。
贤希推开窗户。太阳还没升起来。不过朝霞已经布满东方的天空了，烧得跟火一样。
庭院里还很寂静，只有几声稀疏的鸟叫。
贤希的爷爷在世时喜欢昆塘风格的园林，所以在兴建这片占地数十亩的大宅院时，布满了亭台楼阁、池水假山，甚是雅致。到了贤希这一辈，宅院里住着他父亲陈文傅老爷和四位夫人，还有他们的十二个子女。老爷和每位夫人都有一套单独的院落。子女们则跟各自的母亲住在一起。
“吱呀”一声门响，文妈从四太太房间里走了出来。
“文妈，母亲歇息了吗？”贤希赶紧叫住了她。
“啊，六少爷，太太刚从老爷那边回来。说不睡觉了，刚吩咐我去准备早膳。还说让少爷小姐们起来了就一起去堂屋里用膳。”
“哦，好。父亲呢？”贤希又问。
“老爷他一夜没睡，一早就洗漱完出去了，连饭也没吃一口。”
“他说去哪儿了么？”
“说是去井上了。”文妈答道。
井上？贤希感到奇怪。从去年开始，父亲就已经把盐井的事务交给大哥陈贤泰打理了。父亲这一年多来，平日里都只是在外交游应酬，今日怎么突然又对井上的事务上心了？看来还是昨天的事情没完。
贤希一边左思右想，一边匆匆洗漱完，进了堂屋。母亲和弟弟妹妹已经在吃早饭了。
“六儿，快来吃饭。”母亲温柔地招了招手。
贤希坐下，忍不住问：“妈，你昨晚没睡吧？累不累？爸没事了吧?”
“吃完饭再说。”母亲只是淡淡地回答。面容里略有些疲惫。
文妈收拾过碗筷后，带弟弟和妹妹去园子里玩耍了。母亲才对贤希说：“六儿，你一定有很多问题想问我吧？”
“当然。”贤希赶紧说。
“我的四个儿女里面，你哥哥贤昭在外游学，贤烈和衣虹都还太小。所以，今天这些话，只能说给你听。”母亲盯着贤希，眼神分外严肃。
贤希不自觉地坐得更直了。
“血虎将至。”母亲又轻轻说了这四个字，“你明白这四个字的意思吧?”
“明白，小时候就听教书先生讲过。我升龙帝国千年以来，都遵循三纪元历法。青牛纪、金雀纪、血虎纪，每纪各六十年，循环往复，交替出现。青牛纪多太平，金雀纪多盛世，血虎纪多变乱。书上说，这是我升龙帝国之天命。上至天子百官，下至黎民百姓，都须顺天命而为，不可违逆。”贤希一本正经地回忆起小时候背过的课本。
“很好，”母亲露出欣慰的笑容，“你从小念书都是过目不忘，难怪十二个兄弟姐妹里，父亲最欣赏你。那么，我问你，今年是哪一年？”
“圣昊帝金雀纪五十八年……妈，你的意思是三年后真的就是血虎纪了？”
“是的。”母亲面沉如水。
“可是……可是你怎么会知道？能决定纪元年号的，不是只有皇宫里的钦天监吗？”贤希觉得自己的手心在出汗。
“六儿，你要清楚，钦天监只是解析天象，而无法决定天象。”
“那么……如果真是这样的话，对我们家意味着什么呢？”
“我也说不清楚。你以后会经历很多事情，但你要牢牢记住一件事，那就是不管你以后飞得多高，永远不要试图飞向太阳，不然你的翅膀会被烧掉。”母亲的双眼，又变得如深潭般不可捉摸。
“我记住了。”贤希点了点头。
“还有，你已经十六岁了，是时候把这个交给你了。”母亲说着，从脖子上解下一串红绳，绳上挂着一块小小的玉佩。
母亲把玉佩挂在贤希脖子上，叮嘱他到：“这是我的爸爸传给我的，现在我把它给你。你一定要戴好它。它会指引你。”
贤希仔细端详胸前的玉佩。这是一件精致的首饰，但形制充满异域风格，外形是两只蛇交缠在一起，首尾相衔，摆出一个圆环的形状。
“好了，我要去歇一歇了。你去看看先生来了没有，贤烈该念书了。”母亲起身，又恢复了往日温婉的样子，慢慢地走回卧房了。
把弟弟从假山上揪下来，扔进先生的课室以后，贤希便找来老卢，让他备马，说也要去井上看看。不到半个时辰，贤希已经到了盐井场。
浣州盛产井盐，更是青牛河上的盐运集散地。因为浣州盐的杂质少，味道纯，所以关中所食用之盐，有一半是从青牛河逆流而上，经过玄泽，再入血虎川，才运到京城的。而全浣州的盐产量，有三成产自陈家的盐井。
在一片山间洼地中，突兀地耸立着数十座木塔一般的井架。每一座井架下面，都是一眼盐井。数不清的盐工正在四处忙碌。他们把一截截穿在麻绳上的竹筒扔进井眼，深达数百尺的盐井中传来悠远的回声。然后他们驱赶牛拉动转盘，将灌满盐水的竹筒慢慢往上拉。牛一圈又一圈地打着转，发出沉重的喘息声。
在另一处工棚里，架起几口大锅，用来提炼粗盐。汗流浃背的盐工们光着膀子搅动大锅，蒸汽四溢，将周围的一切笼罩在一种热闹而忙碌的氛围中。
贤希在一处最大的井架旁找到了父亲和大哥，还有五哥陈贤晔。老五是二太太的孩子，今年十九岁，在盐井场上的账房做见习。二太太生了三个孩子，儿子就这一个，于是宝贝得很。
老五不爱读圣贤书，偏爱生意经，三岁就开始打算盘，八岁就开始帮家里抄账本。他有个无人能及的本事，但凡是他抄过的账本，便能牢记心中，分毫不差。所以大哥出门收债时，总是会带上老五——简直就是一套行走的账本。一旦有客户对不上账或者想赖掉一笔，老五便站在旁边，像饭馆跑堂的报菜名一样，把这家客户前后一年里的往来细目、货量、批次、价格都报上一遍。客户无不瞠目结舌，抚掌大赞，浑水摸鱼想赖账的人自然也少了。
贤希走上前去，和五哥亲热地打了个招呼。父亲还在和大哥讨论着什么，都没发现老六的到来。
“……盐引这官司我也不打算翻案了，”只听得父亲说，“但义福昌到底要搞什么鬼，咱们一定要弄清楚。”
“那是自然。”大哥应道，“不过……有件事我一直没明白。如果师爷的消息是真的，义福昌确实给知府衙门打点了八十万两银子，这明显是个亏本买卖啊！您算算，这盐引的许可期限只有一年，全浣州一年的产盐量是两千万斤，每斤盐的贩运毛利三十文钱。按一两银子兑一千文钱的官价换算，就算是全浣州的盐都给他们卖，毛利总共也就六十万两银子。他们扔了二十万两银子不要，是为了什么呢？”
“光咱们是想不出来的。”父亲叹了口气，“得去问知道的人。我约了魏师爷今天晚上去南丰楼吃饭，打听打听义福昌的底细。你们到时候也一起去吧。”
说到这里，父亲突然掉转过头，对正听得入神的贤希说：“你也去。正好学学生意，别一天到晚在家看那些没用的小说。”
