（千穿万穿，马屁不穿）
守尘回至房中，忙拆开来看，见娟娟小字写道：
“太子吾兄：
宫中一切安好，勿用挂怀！今日回暖，檐上点滴日夜不分，吾念兄独身在外，不知已到何处，又念兄旧病未愈，忧思常涌。
春寒料峭尤其难测，万望保重自身，兄病重一分，吾锥心一寸，定然寝食难安，切记切记！
兄信中多次问及守戎、守澈，汝心吾知，定多关照！
他二人亦平安无恙，公主与焰儿虽偶有打闹，一同吹箫品笛倒还和睦，有焰儿相伴，公主笑音渐多。
只是守戎近日因被陛下收去兵权，郁郁不得志，常借酒浇愁。吾宽慰再三，照顾左右，想他非固执之人，兄不必挂心……”
余后便是一些宫闱之内的新鲜趣事、英才殿的玩笑琐碎，甚至京中时兴的珠钗粉黛、流言神话等等。
原来是当日炽莲叫炽焰送那两个包袱，炽焰却因为心里记挂着讨好守澈就给忘了，所以耽搁了些日子，而等守尘收到之时，正是思乡之情刚起。他打开来一一看过，自觉心中十分感激，所以提笔写了二尺长书回京，其中也要多次小心询问兄妹处境，今日的这封则是炽莲的回信。
或许因那二尺长书的勉励，炽莲写这封信时显然有些动情难抑，那些兴之所至的言语观之可笑，便且略去不提。
守尘看完，将信收在匣内，回了一封，仍叫方才的随从送出去。
看过书信，守尘心中自然愉快，便将一时的闹剧大约忘去了，看了几页书，就铺床睡了。
再说宫中，自腊八后便是日夜灯火通明，且于最高的章台上架起祈福法坛，点上福寿长明灯，每过半个时辰就有专人添油，而各宫更已是大小宴席不断！
在这样的欢喜之中，除夕夜转瞬即至。
当日，下等宫人丑时起身，一级伺候一级梳洗完，所有宫人于卯时点卯，再至各宫料理主子焚香沐浴的事端。
像这般一直忙至辰时，大钟敲响，浩浩一队人马出宫祈福！
先于高山上祭拜天地，再往庙观中酬神，黄昏时车马又回返宫中，等各宫略作休息更衣后，夜幕降临时已备好祭祖的牲醴。
君士皆着玄端正服，帝后在先，挟众人到往祖庙。
由钦天法师、弟子等于前致辞，帝后手执大香，其后便是皇族亲胄按远近宗法列序，各宫妃嫔按尊卑排位。
而守戎、守澈却被人已罪妃所生为名，排在了妃嫔之后，这时已跟着朝臣外戚站出宗堂屏壁外了。
祖庙门大开着，门外亦跪满宫人婢女，无论是叩皇恩或是遥祭先人，总之一时间宫野尽是香烟袅袅。
人虽多，却都肃穆俨然！
大乐之下，连窸窣裙摆声也听不着，子息一辈自然由帝后携领再三跪拜。
进香进酒进三牲果品之后，本该是由太子设祭洒酒，但现在太子不在宫中，照奉常的意思就免去这一步，然而法师皱了皱眉，觉得这样的安排失了偏颇，实在不应当！
他走上前道：“陛下，贸然免去，恐怕先祖怪罪，降祸太子！孙息之中可另选贵人代替进香，以示诚意。”
皇帝听见如此说便也为难，瞪了一眼姶静皇后，怒甩袖回身望去。
从前他只嫌宗亲太多杀都杀不尽，现在又觉得少了！
守尘这一辈中现存的，似乎就以寿康侯为长，皇帝见他生的灵秀不凡，又觉得以先皇亲侄的身份，代太子进香也算是合适，便着人去叫上来代为进香。
然那寿康候上前来，却磕头道：“臣何德何能敢替太子进香，臣父乃戴罪之人，臣不敢上前辱没先祖，请陛下收回成命。”
“你不必推辞，快快前去！若耽误了吉时，先祖怪罪，太子有什么闪失才是你的过错！”
一旁法师道：“陛下，寿康侯所言不差，吉时要紧，请陛下速断另择。”
寿康侯见状，又道：“正是，况陛下尚有二皇子与公主，臣怎好僭越？”
“陛下，不如二皇子与公主一同代太子进香，诚意方能匹配。”法师也跟着附和道。
“不可！”姶静皇后闻言，惶急道。
“有何不可？”
皇帝这才意识到一直没见到他兄妹二人，心中不禁生起猜疑。
“这——”
姶静支吾道：“二皇子才刚触怒陛下，妾只怕他二人再惹恼陛下与先祖，况且他二人是罪妃所生，同样身带罪孽，或有辱先祖。”
“娘娘此言差矣，皇子之罪历来随父不随母，何况陛下才下旨说‘功过相抵’，又何来罪孽？”寿康侯忽然开口驳了姶静。
“行了！快叫他二人上前进香，别耽误时辰！”皇帝不耐烦道。
两兄妹于是在外净手焚香，上前来进香、进酒、焚念祭礼。
礼毕，众人再又再三叩拜后，退余法师与八十一位弟子祈福诵经、添灯过夜。
祭祖之后，各宫又赶着换了衣裳，预备晚宴。
竜国向来遵守除夕之夜有屋不空、有灯不熄的习俗，因此整个京城都灯火辉煌，国祚昌隆可见一斑。
而宫中除夕夜宴，更是酒肉成池、歌舞不歇，一片欢腾，热闹非凡！
只是众多笑语欢声中，守戎却还在为方才一事苦闷。
他想着自己身为皇子，祭祖却站在屏壁之外，连替守尘进香，父皇首先想到的都不是自己，所以看着人人作乐，反倒多灌了几杯。
“殿下，何故独自在此喝闷酒？不妨与小侯共饮一樽？”
守戎闻声抬头，见是寿康侯，便忙起身迎入，亲为斟酒道：
“还要谢过侯爷不弃，在父皇面前为我进言，感激不尽，且先干为敬！”
两人于是一气连饮三樽，寿康侯道：“小事一桩罢了，殿下不必挂心，本就是小侯应当的，也算是报答当年乐美人的救命之恩。”
“我竟不知，先母救过侯爷？”
“当年家父有违圣恩，犯下贿赂重罪，圣上本有意下令赶尽杀绝，幸而得乐美人怜悯，一番动人言语，才让陛下怜我自小丧母体弱，不仅保我性命，更替我留了这个爵位。”
言及此，二人都低头沉默了许久，其实当今皇帝为保地位稳固，罗列罪名残害手足、功臣无人不知，只不过也都不敢说罢了。
良久，寿康侯才又道：“小侯一直心中感激，可惜无缘报答。”
“原来如此，我倒确实记得先母曾有提过。”
寿康侯向正首席上看去，道：“小侯虚长殿下几岁，却知道殿下智勇，自觉钦佩非常。凭殿下之才，何以短短几日，从功变过，沦落如此境地？”
守戎紧紧握住了酒樽，愣了愣一饮而尽，怅然道：“只因为先母一事，冲撞了父皇，所以至此，侯爷无须再提？”
“殿下，可知身在宫中，陛下宠信才是最最要紧的？”
寿康候见他不言语，又道：“难道殿下不觉得，今日陛下同意你代为进香，是一种转机吗？”
“哦？此话何解？”
“陛下至今只有二子一女，无论现在、或是日后太子登基，皇帝都是需要有最亲信之人辅佐的。”
“殿下与公主一气连枝，殿下又有如此才德，不愁无用武之地！只要在陛下、皇后娘娘、太子容得下殿下，不招嫌——就一切都有转圜余地！就是等，殿下也能等到转机！”
寿康侯起身，执酒躬身献寿：“更莫说得陛下欢心了！”
这话与守戎先前的打算不谋而合，只是最近姶静防他防的紧，他苦于没有机会讨好，见状自然领会其意，接过酒杯轻声致谢。
他随后举步上前，撩袍下跪，举樽过顶高声祝酒：
“儿守戎，为父皇献酒！一祝父皇顺心如意，福寿绵长；再祝父皇江山永固、良材尽用；三祝父皇昌平开盛、四方来朝，父皇万岁万岁万万岁！”
寿康侯立即随后同祝，众人见状，也纷拥下跪，一时万岁之声连绵不绝，响彻云霄！
