早晚相差一个小时，行脚·威克乌阿拉克罗姆的生活就将截然不同。
一行三人向西，从冰牙前往剜刀在秘岛的城堡。过去他受不了和别人结伴同行，可最近十年里，行脚变得合群多了。现在，他乐于和别人一块儿旅行。上一次穿越大沙地时，一伙里有五个共生体。一方面是为了安全：有些绿洲之间相距上千里不说，绿洲本身又是流动的，时有时无，在这种情况下，共生体中某些组件的死亡几乎无法避免；另一方面，在和别人的交谈中他也学会了不少东西。
但现在的两位同伴他不太喜欢。那两人都算不上真正的浪游者，两人都有些不可告人的秘密。写写画画·贾奎拉玛弗安糊里糊涂，挺好玩的，对各种杂七杂八的事情非常感兴趣……很可能是个间谍。没关系，只要别人不把行脚当成他的同伙就行。这一伙里第三个人才真正让他觉得不安。泰娜瑟克特是个新组合，还没有形成共生体，连个像样的名字都没有。泰娜瑟克特自称是个教师，但她的某些成分是致命的。或许应该称“他”？——还不大清楚其性取向。此人显然是个狂热的剔割分子，大多数时间里一副冷淡僵硬的死相。剜刀在东部夺权失败后，当地对剔割分子进行了大清洗。她肯定是逃出来的，行脚对这一点相当有把握。
这两人他是在东界遇上的，冰牙地区的那一片属于共和国。两人想看看秘岛的城堡。行脚本来是要去木王的地盘，大家走的是同一条山道。管他呢，多绕九十七公里路而已，反正行脚早就想去秘岛看看了。也许这两人中有谁能把他带进去。全世界都痛斥剔割分子，但行脚·威克乌阿拉克罗姆对邪恶有他自己的看法：邪恶可以毁灭一切，打破一切条条框框，在旧秩序废墟的一片狼藉中也许能够发掘出某些美好的东西。
这天下午，海边的群岛总算映入眼帘。行脚从前来过，离现在不过五十年，但还是被这里的美景深深打动了。西北海岸是北极气候最温和的地区，盛夏时长日无尽，冰川移动形成的谷地里一片浓绿。真是上帝亲手打造的土地啊……他老人家的凿子是冰。现在这里的冰雪残迹只有东边天际处雾蒙蒙的一圈，邻近山丘上也有星星点点的小片冰雪。到了夏天，冰雪融化，形成小溪，小溪流淌汇合，山谷陡峭处于是有了一道道瀑布。右边一小块地面被止水泡得软趴趴的，行脚一阵小跑，爪掌底下凉意直沁上来，舒服极了。周围不少飞蠓，行脚毫不在意。
泰娜瑟克特和他并行，走的地方更高一些，在灌木丛另一边。她近来挺健谈，可山谷一转弯，现出农田和岛屿，她马上就不说话了。更远处某个地方便是剜刀的城堡——她阴森森的目的地。
写写画画·贾奎拉玛弗安一直把他共生体中的组件撒得到处都是，没头没脑地乱蹦乱跳。两个一伙三个一群，有说有笑，连泰娜瑟克特都被逗乐了。接着他又爬上高地，报告远处的情况。他是第一个发现海岸的，这个发现总算让他老实了些。就算在平时，他的瞎胡闹也够危险的，何况大家都知道，这个地区到处都是恶棍。
威克乌阿拉克罗姆让大家停下脚步，把自己共生体中的组件聚齐，调整背包上的束带。今天下午晚些时候要应付的情况很棘手，他拿不定主意是不是要和这两位朋友一块儿进入城堡。哪怕是浪游者，冒险精神总也有个限度。
“有个很低的声音，听见了吗？”泰娜瑟克特道。
行脚侧耳细听，一阵低沉的隆隆声，声音强劲，但低得几乎超出了他的听觉范围。他觉得一股惧意涌上心头，同时又迷惑不解。他一百年前碰上过一次可怕的地震，这个声音和地震声相似，但脚下的地面却没有摇晃。这是否就意味着不会山崩，也不会发洪水？他伏下身体，各组件朝四面八方张望。
“声音在天上！”贾奎拉玛弗安朝上指着。
一团闪光几乎正悬在他的头顶，射下一道刺眼的光箭。威克乌阿拉克罗姆想不起以前出过这种事，连传说中都没有。他把组件散开，所有眼睛全部追踪那团缓缓移动的光。上帝呀。肯定有好几英里高，那么高，他还能听见声音。他的目光从那团光上移开，眼睛生疼，金星乱舞。
“更亮了，更响了。”贾奎拉玛弗安道，“我想那东西正往下降，要落到那边的山丘上，靠近海边。”
行脚聚拢共生组件，朝西奔去，一边跑一边吆喝其他人跟上。他打算在安全距离上尽可能接近那个东西，仔细观察。他没有再朝上望。太亮了，大白天的，其他东西跟它一比，全都暗了下去，衬出亮光的影子！
他跑了八百多米，那颗星星还挂在空中。他见过星星落下来，有些大星星还会爆炸，炸得可厉害了。但是，落得这么慢的星星他从没见过。说真的……传说中从来没有人这么靠近坠落的星星。一想起这一点，浪游者羁勒不住的好奇心顿时减弱。他朝各个方向望去，泰娜瑟克特不见了，贾奎拉玛弗安缩在前面几块大石头后。
那团光太亮了，威克乌阿拉克罗姆只觉得一股热浪卷过身上没有衣服遮盖的地方。天空传来的巨响让人难以忍受。行脚一头扎向山沟，绊了一下，骨碌碌滚下陡直的岩壁。总算到了阴影里，照在他身上的只有阳光！山沟远处被那团光照得雪亮。那个东西现在在他身后，看不见，但它在移动，地上被光射出的影子也随之一跳一跳地移动着。隆隆声滚来滚去，响得让他的意识都散了。行脚跌跌撞撞地爬过灌木丛，爬呀爬呀，爬进一百码[1]外的森林里躲起来。好多了，可那个声音还在响，越来越响……
幸好他昏过去了。醒来时，星星的声音听不见了，可他的鼓膜继续嗡嗡作响。他觉得天旋地转，脚步蹒跚。好像下雨了——可有些雨点怎么红光闪闪？森林中到处燃起小火头。他藏在树冠浓密的树下，直等到天上不再掉下燃烧的小石块。好在今年夏天雨水很多，火势没有蔓延开。
行脚一声不吭，等着，看天上会不会再掉下燃烧的石块，星星会不会再一次怪叫。都没有。树梢间的风小了下去，他能听见鸟叫、蟋蟀和蛀木虫发出的声音。他来到森林边，从几个地方朝外探头探脑。有一片灌木丛被烧光了，除此之外，一切正常。但他的视域不够宽阔，只能望见高处山沟的岩壁，还有几个小山头。哈！写写画画·贾奎拉玛弗安在那儿，上头三百码外。他的大多数组件钻进了土洞泥坑，留下一两个观察星星落下去的方向。行脚的眼睛眯缝起来。写写画画的举动常常像个小丑，但行脚有时候觉得小丑行径只是他的一层伪装。就算他真是个笨蛋，也是个时不时冒出点天才主意的笨蛋。共生体中的威克就不止一次从远处发现他的组件两个一组，鼓捣着什么奇特的玩意儿……就像现在：那人正拿着一根长长的东西，凑在自己眼前。
威克乌阿拉克罗姆爬出森林，把各组件拢得很紧，尽可能不发出任何动静。他小心翼翼地爬着绕过岩石，从一个小土丘后溜到另一个小土丘后。离沟顶只有很短距离了，贾奎拉玛弗安在五十码外，已经能听见对方在自思自忖了。再靠近一步，无论他趴得多低、多么安静，写写画画也能听见他的声音。
“嘘！”威克乌阿拉克罗姆轻嘘一声。
对方大吃一惊，思想嗡嗡的叽咕声突地中断。贾奎拉玛弗安把那个奇特工具往一个背包里一塞，收拢组件，静静地思考着。两人对视一刻，接着写写画画做了个傻乎乎的动作，把肩头的鼓膜挤成一个小涡。听着。“这样说话你会吗？”他的声音变得很尖，有些人低音耳朵是聋的，不能用这么高的调门交谈。高频语音有时候表达不清意思，但它的方位性能极佳，声音稍远一点便听不见了。像这样说话，别人无法偷听两人的交谈。行脚点点头：“高频谈话，没问题。”窍门就是把声音挤成一条线，不要与别的声音混淆起来。
“行脚朋友，瞧瞧那边那个山头。太阳底下真冒出新东西了。”
行脚又朝上爬了三十码，各组件同时继续留意四周情况。现在他能望见沟口了，在午后的阳光下闪着白光。在他身后，山沟北面是一片阴影。他派出一只组件向前探察，飞快地钻过一座座小丘，向下望着星星着陆的地方。
上帝呀，他想（但把内心的声音压得很低）。他又派出一只组件，从另一个角度观察那个东西。像一座踩着高跷的巨型砖房……可它分明是那颗落下来的星星，下面的地面都烧着了，发着微弱的红光。地上升起一股雾气，环绕在它四周。地面烧成了硬壳，以它正下方为中心，朝四面八方裂开。
他朝贾奎拉玛弗安点点头：“泰娜瑟克特在哪儿？”
写写画画耸耸肩：“敢情落在后头不敢上来了。我有一双眼睛正找她哩……不过你看见别的人了吗，从剜刀城堡里出来的兵？”
“没！”行脚从着陆点向西望去。在那儿！他们在大约一英里外，穿着伪装服，肚皮贴地爬过丘陵地带。他至少发现了三个兵，全是大家伙，每个都是六位一体。“怎么会来得这么快？”他看看太阳，“最多不过半小时。”
“运气好呗。”贾奎拉玛弗安回到谷顶朝远处望，“我敢打赌，星星降落时他们已经上了岸。附近全是剜刀的地盘，肯定有巡逻兵。”他趴下身体，从下面只能看见他的两双眼睛，“瞧出来了吗？摆的是伏击队形。”
“看见他们你好像不太兴奋嘛。那些人可是你的朋友啊，你到这儿来不就是要看望他们吗？”
写写画画几个脑袋一歪，做了个嘲笑的表情：“得啦得啦，别挤对我了。我知道，打从一开始，你们就猜到我不是剜刀的人了。”
“我猜到了。”
“好啦，咱们别耍花枪了。这可是件大事，比我那些……嗯，朋友，交代我在秘岛调查的事重要得多。”
“泰娜瑟克特那人是怎么回事？”
“嘿嘿，我猜，咱们那位尊贵的同伴可是真金白银不掺假。乍一看还以为是个跑腿打杂的小喽啰，其实准是剜刀手下哪个大人物。她那种人还不少，这些天正翻山越岭向这边跑，逃出长湖共和国。伙计，把你后尾的组件藏严实点儿，要是被她发现了，准被那些兵抓了去。”
行脚在灌木丛中的土坑里钻得更深些，他的位置在谷地上方，沟里沟外一览无余。只要泰娜瑟克特没有比他们更早来到这儿，在她发现他们之前他就能发现她。
“行脚？”
“啊？”
“你是个浪游者，走过不少地方……你说你老早就开始浪游了。你还记得多久以前的事？”
现在在这种环境下，威克乌阿拉克罗姆情愿说实话：“你可能也猜得出来，几百年吧。之前的事就记不清了，只能当传说听听，那些事大多也当真有过，但细节都混在一起，搅糊涂了。”
“我呢，我没怎么出去过，还比较年轻。可我能读书。大量阅读。眼下的事书上从来没有过。这个东西是造出来的，来自我们压根儿没法比量的高处。读过阿拉姆斯特里克萨和飞人伯勒勒勒的书吗？能琢磨出这到底是个什么吗？”
威克乌阿拉克罗姆想不起这两个名字。可他的确是个浪游者，去过遥远的远方，那些地方的人说的话他一点都听不懂。在南海，他还见过最愚昧的岛民，以为自家的海岛就是整个世界，他乘船上岛时，他们被吓得四散奔逃。他还算有个组件本身就在岛上住过，能照看照看他们哩。
他探出一只脑袋，再一次望着那颗坠落的星星。天外来客来自他从来没有去过的地方，遥远的地方啊……自己从前的浪游算什么，什么时候才算终结。
