康熙十七年的除夕刚过，礼部便上折子，奏曰：后位空悬已过三年，皇上当立新后，以稳固后宫。此时正临广西战事相持阶段，沙俄又虎视眈眈，内忧外患，闹得康熙整宿整宿没法睡觉。太皇太后知道康熙艰难，便提议册钮钴禄云栖为后。
她入情入理，说：“擒拿鳌拜的时候，你以护恶不阻之罪，将遏必隆削去太师衔及爵位，也正因为遏必隆与鳌拜的一层干系，当年封后时，才没有考虑云妃。若不然，云妃早已是你的皇后。而今鳌拜大势已去，朝廷战事四起，正是该上下团结一心的时候。云妃是遏必隆的女儿，亦是旧臣元老的后裔，你把她放在心里，便是把所有旧臣放在心里。礼部此时奏请封后，亦有此番打算在里头。你长大了亲政了，这些事我不想再管，你自己多多思量。”
封后的消息传遍后宫，素兮去内务府领饷银时听得，趁蓅烟心情愉悦时旁敲侧击道：“孝仁皇后亡故已满三年，孝期已过，皇上要立云妃为后，实不奇怪。国不可一日无君，后宫不可无中宫呀。”她也不知道蓅烟到底是没有听，还是懒得理会，总之她始终没有说话。
过了两日，康熙临驾枕霞阁午歇吃茶。
两人先说了会老太妃出宫一事，及胤曦在南书房读书的事情，待气氛和缓之时，康熙忽而试探着说：“礼部那群老头子，非要逼着朕立皇后。”他没敢看蓅烟的表情，把兰儿抱在膝盖坐着，由着她趴在炕几上玩小铜人。
蓅烟没有做声，她在房间里走来走去，不知道在忙什么。
康熙说：“你过来，跟朕说两句话。”
蓅烟果然走到一旁，“什么话？”康熙抬头看她，雪色的脸庞在窗底下犹显苍白，她紧绷着脸，没给他好颜色。康熙问：“刚才朕说的话，你都听见了？”
“哪一句？”
康熙有点儿泄气，在蓅烟面前，他是弱势方，“宫里要立后了。”他没说他要立后，只说宫里要立后。有时候，他还真有点儿畏惧蓅烟。
怕她生气，怕她难过，怕她哭。
“哦。”蓅烟不咸不淡，依然唬着脸，表露出不痛快。康熙吁了口气，“朕也没法子，后宫不可无后。”两人沉寂了一会，都没有说话。兰儿快乐的玩着小铜人，在桌上弄得咣哩当啷响，在压抑的气氛里犹显声大。蓅烟起身，“还有别的事？”
“没了。”康熙回。
“那我去清点陪老太妃出宫的物件了。”她起身欲走，康熙下意识的拉住她手腕，想了想，到底没说什么，只道：“琐事都交给素兮去办，别累着自己。”
“我知道。”蓅烟走到门口，又返身回来，对康熙说：“想喝什么汤，我让厨房煲好，夜里送去西暖阁。”她稍稍露出一丝笑容，似阳光般照进康熙心底，驱散了阴霾，让所有一切都变得明朗。她知道他的为难，也谨守自己的身份。
“你吃什么，朕便吃什么。”他笑着说。
康熙掀帘子出门，撞见若湘和苏雀站在柱子后说话，若湘垂脸含羞，抿着唇发笑。康熙清了清嗓子，吓得两人弹簧似的一嘭，跳开老远。康熙瞥了苏雀一眼，没有说话，大步便往外头去。到了宫街外，苏雀负荆请罪，“微臣举止轻浮，请皇上责罚。”
“喜欢那小妮子？”康熙踱着步，“若湘性子甜辣，你可制得住她？”
苏雀忙道：“皇上误会了，臣与她并无瓜葛，方才微臣觉得口渴，向她要了点茶喝而已。后宫重地，微臣不敢逾越。”他身为汉臣，好不容易爬到御前侍卫首领的位置，任何一点儿的瑕疵都可能要了他的仕途。康熙对他的卑微恭顺极为满意，却也有一点儿失望。如果他今儿此刻想要了若湘出宫，他保不准会答应。康熙没有再说话，信步而去。
若湘手里拿着苏雀送的一包乐丰楼的杏仁糕，满心欢喜的躲在角落里偷偷的品味。木兮看在眼里，故意吓唬她，从背后扑过去，吼道：“大胆若湘！竟敢背着我吃独食！我也要吃！”若湘吓得直拍胸脯，把糕点往荷包里一藏，“别闹！你吓死我呀！”
木兮戏谑笑着，眉眼斜挑，“他送的？”
“嗯。”若湘不瞒她，颊边染起桃花，忙的叮嘱，“可别告诉别人！”
“知道啦！”木兮玩笑，“年都过完了，他打算何时提亲？”若湘眼眸里的明媚渐渐阴沉下去，抿着唇，流露出怅然之色。木兮遽然敛住笑意，遥遥望向屋檐之外的碧蓝天际，苍鹰翱翔，她轻轻的说：“来生，要是能做一只小麻雀就好了，想去哪儿就去哪儿！”
老太妃出宫这日，由蓅烟亲自扶上马车，开宫门送出紫禁城。眼望着一重重的宫门渐次打开，老太妃在蓅烟怀里哭得像个孩子。她不停地重复一句，“出宫了，回家了...出宫了，回家了...出宫了,回家咯...”老太妃的行李并不多，除去四个侍奉她的老嬷嬷，以及两箱子的衣物，竟单薄得没有一点儿贵重物件。皇太极过世的那么些年，阿图嫁出宫，孝庄封太皇太后，她全凭一个人强捱着活了下来，早年所存的那些钱财物件早就费光了。
阿图县主与驸马天未亮就候在宫门口，一见老太妃的马车，阿图便伏在夫君怀里哭了起来。蓅烟撩起窗帘，再见阿图与驸马的时候，已是另一番心境。驸马的脸颊贴在阿图眉心，嘴唇上下翻动的，好似在说着什么。蓅烟朝两人招手，两人连忙福身行礼。
马车走了大半时辰，方至驸马爷府上。
府邸不甚华丽，甚至不及长沙城的知府后院。驸马爷没有多少人，父亲在朝为官，娶了两房妻妾，却只有驸马一个儿子，人丁单薄，便无论做什么事都有日渐式微之感。更雪上加霜的是，县主不能生养，驸马又无法取妾，多少的怨气，都怪在阿图身上。
周围的街道被官府封住，设了岗亭，不许无关人等出入。即便如此，也抵挡不住人们想一睹后妃芳容，他们纷纷攀墙爬树，甚至买来西洋镜窥探。蓅烟多年未曾出宫，处处都觉新鲜，仿佛呼吸都畅快了。她给了阿图极大的脸面，不仅将老太妃扶进屋安置好，又坐在花厅与县主的家人们聊天喝茶，笑说：“我听说阿图县主一直未能有孕，甚觉可惜。所以琢磨着给县主寻一个养子，不知道各位觉得如何？”
驸马已近中年，发鬓雪白，他搓着手眼睛睨着阿图，露出拘谨之色，“只要阿图愿意，我都听她的。”阿图县主抿着茶，明净的脸上柳眉紧蹙。她曾经小产过一个孩子，至今都抱有自己生养的期盼。蓅烟顿觉难堪，有些事是不容外人插手的，好意也是一种负担。
半响，阿图才说：“有劳江妃娘娘费心了。”
有些执念，该放下的时候就放下，不失为一种明智。
驸马爷喜上眉梢，像是有了天大的喜事般，整张脸都舒展开，看了看阿图，嚅嚅嘴不知道说什么话，又看向蓅烟，抱拳作揖，“多谢江妃娘娘，卑职感激涕零。”
出了驸马府，已是夜色迷离时分，周围的百姓快散了，蓅烟方起轿去江府。
没有人知道蓅烟要去江府，她在马车上换了身便袍，重新绾了发髻，身边只跟了素兮、枕霞阁掌事太监成二和康熙安排的两个暗卫。她坐着原本给老太妃装行李的马车，趁着幕色，快马加鞭赶去江府。江府坐落繁华地段，门庭威武，紧闭的大门两侧另开了两扇小门。
成二飞奔过去敲门，小门拉开一条缝隙，探出半只脑袋，“谁？”
蓅烟胸潮澎湃，肚子里像放着两架小鼓，咚咚咚响个不停。她走上前，“我是江妃，快开门吧。”小门又拉开一点，里头的人唇边露出讥笑，“江妃？你是我家的二小姐？”素兮见此人出言不逊，怒斥道：“放肆！快去禀明江大人出来接驾！”
正是僵持，身后有娇媚的声音传来，“你是谁？”
蓅烟回头望去，只见一名十来岁模样的姑娘立在台阶下，穿戴华丽，左右扶着两个奴婢侍奉。门内的奴才立时从门里跑下台阶，满脸堆笑，“夫人，您回来了。”又大声呦呵道：“快开门，夫人回来了。”
有那么一瞬间，蓅烟以为自己走错了地方，便抬头看了一眼匾额，分明是“江府”没错啊。大门缓缓开了，四五个奴才迎出来，恭谨立在两侧，齐声道：“夫人万福。”
小姑娘经过蓅烟时，趾高气昂的打量着蓅烟，说：“你不会是李侍郎府上的女儿吧，见我家老爷得势，便想奉承他？哼，有我在，没门儿！老爷现在最喜欢的人是我，事事都听我的，把府上的两个老太婆都撂到一边了。告诉你吧，老爷他心里只有我，连江妃娘娘的母亲在我跟前都要毕恭毕敬的，你呀，早些回去另攀高枝吧！”
